Dieser Artikel wurde ursprünglich am 9. September 2018 veröffentlicht.

“Rassismus ist Satanismus.” Mit dieser Überzeugung stürzte sich Rabbi Abraham Joshua Heschel, ein religiöser Jude aus einer chassidischen Familie in Polen, in die amerikanische Bürgerrechtsbewegung.

Er ist an der Seite von Martin Luther King Jr. auf mehreren der ikonischsten Fotos jener Zeit zu sehen: wie er im März 1965 Arm in Arm die Edmund-Pettus-Brücke überquert; wie er 1968 gemeinsam vor dem Friedhof von Arlington steht, um still gegen den Vietnamkrieg zu protestieren.

Wir haben uns so sehr an diese Bilder gewöhnt, dass wir leicht vergessen, wie ungewöhnlich die Freundschaft zwischen Heschel und King seinerzeit war. Die beiden stammten aus sehr unterschiedlichen Verhältnissen – King war in Atlanta, Georgia, aufgewachsen, während Heschel im März 1940 als Flüchtling aus Hitlers Europa in den Vereinigten Staaten ankam – “ein Brandmal aus dem Feuer gepflückt”, wie er schrieb. Dennoch fanden die beiden eine Vertrautheit, die die wachsende öffentliche Kluft zwischen ihren beiden Gemeinschaften überwand. Heschel brachte King und seine Botschaft einem breiten jüdischen Publikum nahe, und King machte Heschel zu einer zentralen Figur im Kampf für die Bürgerrechte. Bei ihren gemeinsamen Vorträgen sprachen sie oft über den Rassismus als Ursache der Armut und seine Rolle im Vietnamkrieg; beide sprachen auch über den Zionismus und den Kampf der Juden in der Sowjetunion. Ihr gemeinsames Anliegen war es, “die Seele Amerikas zu retten”

King und Heschel trafen sich zum ersten Mal 1963 in Chicago auf der von der National Conference of Christians and Jews (NCCJ) organisierten Konferenz über “Religion und Rasse”. Die Verbindung zwischen ihnen war sofort da. Kings Rede auf der Konferenz, “A Challenge to the Churches and Synagogues” (Eine Herausforderung an die Kirchen und Synagogen), bekräftigte, dass der Kampf gegen den Rassismus eine interreligiöse Anstrengung sei:

Die Kirchen und Synagogen haben die Gelegenheit und die Pflicht, ihre Stimmen wie eine Trompete zu erheben und den Menschen die Unmoral der Rassentrennung zu verkünden. Wir müssen bekräftigen, dass jedes menschliche Leben ein Abglanz der Gottheit ist und dass jeder Akt der Ungerechtigkeit das Bild Gottes im Menschen befleckt und entstellt. Die Philosophie, die der Rassentrennung zugrunde liegt, ist der Philosophie, die unserem jüdisch-christlichen Erbe zugrunde liegt, diametral entgegengesetzt, und alle Dialektik der Logiker kann sie nicht zusammenbringen.

Heschel folgte King und eröffnete seine Rede, indem er seine Zuhörer in eine dramatische biblische Erzählung einbezog:

Auf der ersten Konferenz über Religion und Rasse waren die Hauptteilnehmer Pharao und Moses…. Das Ergebnis dieses Gipfeltreffens ist noch nicht zu Ende. Der Pharao ist nicht bereit, zu kapitulieren. Der Exodus hat begonnen, ist aber noch lange nicht abgeschlossen. Tatsächlich war es für die Kinder Israels leichter, das Rote Meer zu durchqueren, als für einen Neger, bestimmte Universitätsgelände zu überqueren.

Heschels leidenschaftliche Rede elektrisierte die Zuhörer – Cornel West bezeichnete sie als die schärfste Verurteilung des Rassismus durch einen weißen Mann seit William Lloyd Garrison. “Rassismus ist Satanismus, das absolut Böse”, erklärte Heschel. “Man kann nicht Gott anbeten und gleichzeitig den Menschen wie ein Pferd betrachten.” Religion kann nicht mit Rassismus koexistieren: Es ist ein schwerer Verstoß gegen das religiöse Grundprinzip, nicht zu morden. Rassismus ist eine öffentliche Demütigung, die im Talmud als gleichbedeutend mit Mord verurteilt wird: “Man sollte lieber Selbstmord begehen, als einen Menschen öffentlich zu beleidigen.”

“Jeder Akt der Ungerechtigkeit befleckt und entstellt das Bild Gottes im Menschen.” Martin Luther King Jr.

Seine Kritik erstreckte sich auch auf Religionsgemeinschaften: “Wir sorgen uns mehr um die Reinheit des Dogmas als um die Integrität der Liebe. …Was fehlt, ist ein Gefühl für die Ungeheuerlichkeit der Ungleichheit.” Der Rassismus sei “der Test für unsere Integrität, eine großartige spirituelle Gelegenheit” für radikale Veränderungen. “Die Ehrfurcht vor Gott zeigt sich in der Ehrfurcht vor dem Menschen…. Hochmut gegenüber dem Menschen ist Blasphemie gegenüber Gott.”

Heschel und King teilten die Verachtung für die populäre liberale protestantische Theologie der damaligen Zeit und die Skepsis gegenüber orthodoxen Ansichten. Sie spotteten über Paul Tillichs Definition von Gott als dem “Grund des Seins”, der der Ungerechtigkeit hilflos gegenübersteht. Beide waren der Meinung, dass die Theologie Karl Barths “den durchschnittlichen Verstand im Nebel theologischer Abstraktionen verloren” gehen ließ, wie King schrieb.

Als Antwort auf diese religiöse Ohnmacht entwickelte Heschel einen neuen theologischen Ansatz, der wie der von King eine konservative Theologie mit einer liberalen Politik verband. Sein Buch The Prophets, eine bedeutende Erweiterung seiner deutschen Dissertation, erschien 1962 erstmals auf Englisch. In den Jahren, in denen Heschel das Buch vorbereitete, verfolgte er Kings Aktivitäten und die Bürgerrechtsbewegung, und sein Buch spiegelt die politischen Leidenschaften dieser Zeit wider.

Als das Buch veröffentlicht wurde, erregte es unter Bibelwissenschaftlern und Theologen enorme Aufmerksamkeit als ein vielseitiges und bahnbrechendes Werk. Heschel übte eine vernichtende Kritik an der protestantischen Bibelwissenschaft, entwickelte neue Kriterien für die Auslegung der prophetischen Texte und rückte eine vernachlässigte, aber zentrale jüdische theologische Tradition des Verständnisses von Gott, Offenbarung und dem Menschen in den Vordergrund.

Aber sein Werk blieb nicht in den Bibliotheken der Hochschulen. Andrew Young, James Lawson, Vincent Harding, C. T. Vivian und Bayard Rustin gehörten zu den jungen Aktivisten der Gewaltfreiheitsbewegung, die mir erzählten, dass sie ein Exemplar der Taschenbuchausgabe als Inspiration und Trost in ihrer Hosentasche trugen.

Zu der Zeit, als Heschel und King sich trafen, war die Nation angespannt: die Birmingham-Kampagne war in den ersten Monaten des Jahres 1963 im Gange, und am 11. Juni 1963 versuchte George Wallace, Gouverneur von Alabama, die Immatrikulation von Vivian Malone und James Hood an der Universität von Alabama zu verhindern; Bundestruppen zwangen ihn zum Rücktritt. Am selben Abend hielt Präsident Kennedy eine große Fernsehansprache, in der er Gesetze versprach und die Bürgerrechte als “moralische Frage” bezeichnete. Am nächsten Tag wurde Medgar Evers, der Sekretär der NAACP in Mississippi, ermordet.

King bereitete sich im Sommer 1963 auf den von A. Philip Randolph und Bayard Rustin organisierten Marsch auf Washington für Arbeitsplätze und Freiheit vor, eine Demonstration, die Präsident Kennedy zu verhindern hoffte. Kennedy lud eine Gruppe von Bürgerrechtsführern, darunter auch Heschel, am 20. Juni zu einem Treffen ins Weiße Haus ein. Heschel antwortete auf die Einladung mit einem Telegramm vom 16. Juni:

Bitte fordern Sie von den religiösen Führern persönliche Beteiligung, nicht nur eine feierliche Erklärung. Wir verwirken das Recht, Gott zu verehren, solange wir fortfahren, Neger zu demütigen. Kirche und Synagoge haben versagt, sie müssen Buße tun. Bitten Sie die religiösen Führer, zu nationaler Reue und persönlichen Opfern aufzurufen. Lassen Sie die religiösen Führer ein Monatsgehalt für einen Fonds für Negerwohnungen und Bildung spenden. Ich schlage vor, dass Sie, Herr Präsident, den moralischen Ausnahmezustand ausrufen…. Die Stunde ruft nach moralischer Größe und geistiger Kühnheit.

Im August 1963 fand der Marsch auf Washington statt, an dem mehr als zweihunderttausend Menschen teilnahmen.

“Die Stunde ruft nach moralischer Größe und geistiger Kühnheit.” Abraham Joshua Heschel

Ihre Bitten wurden mit einem enttäuschenden Schweigen beantwortet. Präsident Kennedy rief weder den moralischen Notstand aus, noch spendeten die Geistlichen einen Monatslohn für Wohnungsbau und Bildung. Vielmehr verschärften sich die Spannungen in den Vereinigten Staaten noch weiter. Nur wenige Wochen später, am 15. September 1963, wurde ein Bombenanschlag auf eine Kirche in Birmingham verübt, bei dem vier junge schwarze Mädchen getötet wurden. Am selben Tag riefen James Bevel und Diane Nash das Alabama-Projekt ins Leben, das schließlich 1965 zu dem berühmten Marsch von Selma nach Montgomery führte.

Die Propheten – sowohl Heschels Buch als auch die biblischen Gestalten – brachten Heschel und King zusammen. Beide Männer waren ausgebildete Theologen, die auch zu predigen wussten. King war der Organisator und die öffentliche Figur, während Heschel der Theologe und Gelehrte mit der Stimme eines öffentlichen Intellektuellen war. Die prophetische Rhetorik hat in den Vereinigten Staaten eine lange öffentliche Geschichte, aber es waren nicht nur die Worte der Propheten, die hervorstachen. Für King und Heschel waren die Propheten außergewöhnliche Menschen mit einem leidenschaftlichen Gefühlsleben, Menschen, die zu beten verstanden und kraftvolle symbolische Momente schufen.

Beide glaubten auch, dass die Leidenschaften der Propheten die Leidenschaft Gottes widerspiegeln. Für Heschel lernen wir von den Propheten, dass der Gott der hebräischen Bibel ein Gott des Pathos ist, der mit Leidenschaft auf menschliches Handeln antwortet: “Mit Israels Bedrängnis kam die Bedrängnis Gottes”. Dem göttlichen Pathos entspricht die prophetische Sympathie, die Fähigkeit des Propheten, sich in das Innenleben Gottes hineinzuversetzen.

King baute nicht nur Verse aus den prophetischen Büchern der Bibel in seine Reden ein, sondern versetzte auch den aktuellen Augenblick in die biblische Zeit. Er sprach von sich selbst als Mose auf dem Berggipfel. In einer weniger bekannten Rede verglich er die Bürgerrechtler mit dem brennenden Dornbusch: “Bull Connor würde als Nächstes sagen: ‘Dreht die Feuerschläuche auf’. Und wie ich Ihnen neulich sagte, Bull Connor hatte keine Ahnung von Geschichte. Er kannte eine Art von Physik, die irgendwie nichts mit der Transphysik zu tun hatte, die wir kannten, und das war die Tatsache, dass es eine bestimmte Art von Feuer gab, das kein Wasser löschen konnte.”

Heschel äußerte sich in seiner Rede “The White Man on Trial” (Der weiße Mann vor Gericht) von 1964 in ähnlicher Weise:

Die Tragödie des Pharao bestand darin, dass er nicht erkannte, dass der Exodus aus der Sklaverei sowohl für Israel als auch für Ägypten eine Erlösung hätte bedeuten können. Hätten sich doch Pharao und die Ägypter den Israeliten in der Wüste angeschlossen und wären gemeinsam am Fuße des Sinai gestanden!

Der Prophet erinnert seine Zuhörer an ihre moralische Verpflichtung, nicht nur auf den Propheten zu reagieren, sondern auch auf diejenigen, die als Folge unserer unmoralischen Gesellschaft leiden. In diesem Sinne ist Kings “geliebte Gemeinschaft” eine moralische Aufforderung, sich für die Zugehörigkeit zu einer alternativen Gemeinschaft der Gewaltlosigkeit zu entscheiden, die sich um die Überwindung dessen bemüht, was King als die drei Übel Armut, Rassismus und Militarismus bezeichnete.

Eine neue Dimension der Prophetie wurde durch die Bürgerrechtsbewegung eingeführt: die Prophetie des Körpers und der Aktion. Was die Kraft der Bewegung ausmachte, war nicht nur die prophetische Rhetorik, die in den Predigten der schwarzen christlichen Tradition und in der klassischen amerikanischen Jeremiade wurzelte, sondern auch der Einsatz des Körpers, der auf Gewalt mit Gewaltlosigkeit antwortete. Der Körper wurde zur symbolischen Darstellung der Prophezeiung. Susie Linfield schließt ihr Buch, The Cruel Radiance: Photography and Political Violence, mit einer Frage des Fotografen Gilles Peress: “Wie macht man das Unsichtbare sichtbar?” Die Präsenz des gewaltlosen Körpers, sitzend oder marschierend, machte die Lehren sichtbar.

Darüber hinaus machte die Leidenschaft der Propheten ihr inneres religiöses Leben spürbar. Für Heschel war eine Säule authentischer Prophetie die Fähigkeit des Propheten, Gott und Mensch in einem Gedanken zu vereinen. Über Jeremia zum Beispiel schrieb Heschel: “Vor dem Volk stehend, plädierte er für Gott; vor Gott stehend, plädierte er für sein Volk.” Der Prophet steht innerhalb des Staates, aber abseits der staatlichen Macht.

In ähnlicher Weise musste die Bürgerrechtsbewegung das Verständnis des Staates vom Menschen herausfordern und umstürzen. Was Heschel die “Augenkrankheit” des Rassismus nannte, die schwarze Amerikaner aus dem bürgerlichen Staat ausgeschlossen hatte, hatte sich selbst außerhalb des bürgerlichen Bandes der moralischen Gerechtigkeit gestellt. Solche Aussagen sind nicht nur Rhetorik, sondern stellen einen Anspruch an die Zuhörer: Prophetie ist eine Forderung, kein Trost oder eine Beruhigung. Sie fordert zum Handeln auf.

Der Marsch von Selma nach Montgomery 1965 war sowohl für Heschel als auch für King ein wichtiges Ereignis. Einige Tage vor dem Marsch führte Heschel eine Delegation von achthundert Menschen zum FBI-Hauptquartier in New York City, um gegen die brutale Behandlung der Demonstranten in Selma zu protestieren. Am Freitag, dem 19. März, zwei Tage vor Beginn des Marsches in Selma, erhielt Heschel ein Telegramm von King, in dem er eingeladen wurde, sich den Demonstranten anzuschließen. Heschel wurde als einer der Anführer in der ersten Reihe der Demonstranten begrüßt, zusammen mit King, Ralph Bunche und Ralph Abernathy. Alle trugen Blumenkränze, die von hawaiianischen Delegierten mitgebracht worden waren. In seinen unveröffentlichten Memoiren, die er nach seiner Rückkehr aus Selma schrieb, beschreibt Heschel die extreme Feindseligkeit, der er von den Weißen in Alabama ab dem Moment seiner Ankunft am Flughafen begegnete, im Gegensatz zu der Freundlichkeit, die ihm von Kings Assistenten entgegengebracht wurde.

Kings “geliebte Gemeinschaft” ist eine Einladung, sich für die Mitgliedschaft in einer alternativen Gemeinschaft der Gewaltlosigkeit zu entscheiden.

Heschels Anwesenheit in der ersten Reihe der Demonstranten war ein sichtbares Symbol für das religiös-jüdische Engagement für die Bürgerrechte und “rüttelte nicht nur die jüdische Religionsgemeinschaft, sondern auch junge und alte Juden zu direkten Aktionen auf, die das gesamte Spektrum der Aktivisten, von Spendensammlern bis zu Anwälten, mobilisierten.” Nicht jeder reagierte so positiv auf die Demonstranten; die New York Times berichtete, dass der republikanische Abgeordnete William L. Dickinson den Marsch als kommunistisches Komplott bezeichnete und behauptete, dass “Trunkenheit und Sexorgien an der Tagesordnung waren.”

Nach seiner Rückkehr nach Hause beschrieb Heschel seine Erfahrung in einem Tagebucheintrag:

Ich spürte ein Gefühl des Heiligen in dem, was ich tat. Dr. King drückte mir gegenüber mehrmals seine Wertschätzung aus. Er sagte: “Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel Ihre Anwesenheit für uns bedeutet. Sie können sich nicht vorstellen, wie oft Reverend Vivian und ich über Sie sprechen.” Dr. King sagte zu mir, dass dies der größte Tag in seinem Leben und die wichtigste Bürgerrechtsdemonstration war…. Ich spürte wieder, worüber ich schon seit Jahren nachdenke – dass die jüdischen religiösen Institutionen wieder einmal eine große Chance verpasst haben, nämlich die Bürgerrechtsbewegung im Sinne des Judentums zu interpretieren. Die überwiegende Mehrheit der Juden, die sich aktiv daran beteiligen, ist sich der Bedeutung der Bewegung im Hinblick auf die prophetischen Traditionen überhaupt nicht bewusst.

“Ich hatte das Gefühl, dass meine Beine beteten”, sagte Heschel. Der Marsch erinnerte ihn an einen Spaziergang mit chassidischen Rabbinern, eine Erfahrung des Gebets in der Welt der chassidischen Frömmigkeit. Der Chassidismus strebte danach, alle physischen Handlungen mit der Gegenwart der Seele auszustatten. Mit einem Rabbiner spazieren zu gehen bedeutete, das Heilige in den alltäglichen Handlungen zu erfahren, die göttliche Ausstrahlung zu spüren, die von ihm ausging, und zu erkennen, dass auch das Gehen als Gebet zum Himmel gerichtet sein kann.

Ob King sich öffentlich gegen den Krieg in Vietnam aussprechen sollte oder nicht, war ein Thema, das Heschel in den Jahren zwischen 1965 und 1967 beschäftigte. Würde Kings öffentlicher Widerstand gegen den Krieg der Bürgerrechtsbewegung schaden? Was war der bessere politische Weg und was war das größere moralische Gut? Da er selbst innerhalb der von ihm geleiteten Southern Christian Leadership Conference keine breite Unterstützung für eine öffentliche Position gegen den Krieg fand, wurde King wegen seiner Opposition heftig angegriffen. Führende Bürgerrechtler wie Ralph Bunche, Roy Wilkins, Jackie Robinson und Senator Edward Brooke kritisierten ihn öffentlich, und große Zeitungen sowohl der schwarzen als auch der weißen Gemeinde veröffentlichten Leitartikel gegen ihn. King wurde angegriffen, weil er die Unterstützung von Präsident Lyndon Johnson für die Bürgerrechtsbewegung untergraben könnte. Der Direktor der Urban League, Whitney Young, behauptete sogar, dass “die größte Freiheit, die es für Neger gibt, … die Freiheit ist, in Vietnam zu sterben”.

Vor diesem Hintergrund hielt King seine Rede gegen den Krieg in Vietnam, eine seiner wichtigsten Reden, am 4. April 1967 vor einem riesigen Publikum in der Riverside Church in New York City, bei einer von Clergy and Laymen Concerned about Vietnam (CALCAV) organisierten Veranstaltung. Heschel stellte ihn mit den Worten vor:

Unsere Gedanken über Vietnam sind Wunden, die unser Vertrauen zerstören und unsere wertvollsten Verpflichtungen mit einer Last der Schande ruinieren. Wir sind bis ins Innerste von Schmerz durchdrungen, und es ist unsere Pflicht als Bürger, Nein zu sagen zur Subversivität unserer Regierung, die die Werte, die wir hochhalten, ruiniert…. Das Blut, das wir in Vietnam vergossen haben, macht all unsere Proklamationen, Widmungen und Feiern zum Gespött. Ist unser Gewissen ein Fossil geworden, ist alle Barmherzigkeit verschwunden? Wenn die Barmherzigkeit, die Mutter der Demut, noch als Forderung lebendig ist, wie können wir dann ja sagen, dass wir diesem gequälten Land Leid zufügen? Wir sind hier, weil unsere eigene Integrität als menschliche Wesen durch die Qualen und das gnadenlose Töten in unserem Namen zerfällt. In einer freien Gesellschaft sind einige schuldig und alle sind verantwortlich. Wir sind hier, um die Regierungen der Vereinigten Staaten und Nordvietnams aufzufordern, stehen zu bleiben und zu bedenken, dass kein Sieg den Preis des Terrors wert ist, den alle Parteien in Vietnam, im Norden wie im Süden, begehen. Denken Sie daran, dass das Blut der Unschuldigen ewig weint. Sollte dieses Blut aufhören zu schreien, würde die Menschheit aufhören zu sein.

In Anlehnung an Heschel erinnerte King seine Zuhörer an das Motto des SCLC, “Die Seele Amerikas zu retten”, und fügte hinzu: “Wenn Amerikas Seele völlig vergiftet wird, muss ein Teil der Autopsie lauten Vietnam…. Eine Nation, die weiterhin Jahr für Jahr mehr Geld für die militärische Verteidigung ausgibt als für Programme zur sozialen Hebung, nähert sich dem geistigen Tod.” Er fuhr fort, eine “Revolution der Werte” in der amerikanischen Gesellschaft als beste Verteidigung gegen den Kommunismus zu fordern und “jene Bedingungen von Armut, Unsicherheit und Ungerechtigkeit zu beseitigen, die den fruchtbaren Boden bilden, auf dem die Saat des Kommunismus wächst und sich entwickelt.”

“In einer freien Gesellschaft sind einige schuldig und alle verantwortlich.” Abraham Joshua Heschel

Dies waren prophetische Reden, die zu prophetischem Handeln führten. Einige Monate später beantragte CALCAV die Erlaubnis, eine Demonstration gegen den Krieg auf dem Arlington National Cemetery abzuhalten. Die Genehmigung für eine Demonstration wurde verweigert, aber ein Gebetsgottesdienst wurde genehmigt, wobei jeder Teilnehmer auf einen Satz beschränkt war. Die Veranstaltung fand am 6. Februar 1968 statt. Im darauffolgenden Monat, am 25. März 1968, nur zehn Tage vor seiner Ermordung, kehrte King in ein Hotel in den Catskills zurück, um bei einer Geburtstagsfeier zu Ehren Heschels, die von der Rabbinical Assembly of America, einem Dachverband konservativer Rabbiner, einberufen worden war, die Hauptrede zu halten. Es war ihr letztes Treffen.

Waren Heschel und King die Propheten Amerikas? Keiner von beiden beanspruchte diesen Titel für sich, aber jeder sprach vom anderen als einem Propheten. Als Heschel King dem Publikum vorstellte, fragte er: “Wo in Amerika hören wir heute eine Stimme wie die der Propheten Israels? Martin Luther King ist ein Zeichen dafür, dass Gott die Vereinigten Staaten von Amerika nicht im Stich gelassen hat. Gott hat ihn zu uns gesandt. Seine Gegenwart ist die Hoffnung für Amerika. Seine Mission ist heilig, seine Führung von höchster Bedeutung für jeden von uns.”

In seiner Antwort erklärte King, dass Heschel “in der Tat ein wahrhaft großer Prophet ist…. Hier und da finden wir diejenigen, die sich weigern, hinter der sicheren Geborgenheit von Glasfenstern zu schweigen, und die immer danach streben, die großen ethischen Einsichten unseres jüdisch-christlichen Erbes in der heutigen Zeit relevant zu machen.”