Ärzte konnten Krebserkrankungen bisher nur mit Skalpellen, giftigen Chemikalien und Strahlung bekämpfen. Seit Kurzem ist eine neue Therapie im Kommen. Sie ermöglicht es dem körpereigenen Immunsystem, Krebszellen zu beseitigen. Zwei Männer, die die entscheidende Arbeit geleistet haben, die eine solche Immuntherapie gegen Krebs möglich machte, wurden heute mit dem Nobelpreis für Physiologie oder Medizin ausgezeichnet.

James P. Allison, 70, arbeitet am MD Anderson Cancer Center in Houston, Texas. Er teilt sich die diesjährige Auszeichnung mit Tasuku Honjo, 76, von der Universität Kyoto in Japan. Bei einer Zeremonie im Dezember werden sich die beiden den Preis in Höhe von 9 Millionen Kronen zu gleichen Teilen teilen. Das entspricht etwas mehr als 1 Million Dollar.

Die Entdeckungen dieser Männer “haben eine neue Säule in der Krebstherapie geschaffen”, sagt Klas Kärre. Der Immunologe arbeitet am Karolinska-Institut in Stockholm, Schweden. Er ist auch Mitglied des Nobelkomitees, das den heutigen Preis verliehen hat. Die Immuntherapie gegen Krebs ist “ein neues Prinzip”, stellt er fest. Andere Therapien – wie Chirurgie, Bestrahlung und Chemotherapie – zielten auf Tumorzellen ab. Die neue Strategie bringt stattdessen das eigene Immunsystem des Patienten in Schwung. Sie gibt zellulären Akteuren dieses Immunsystems die Erlaubnis, den Krebs anzugreifen.

Die grundlegenden Entdeckungen von Allison und Honjo stellen einen neuen “Meilenstein im Kampf gegen Krebs” dar, sagte Kärre bei der Bekanntgabe der heutigen Auszeichnung.

CTLA-4 ist der Name eines Proteins auf der Oberfläche von Immunzellen, die als T-Zellen bekannt sind. Allison entdeckte, dass dieses Protein die T-Zellen daran hindert, Krebszellen anzugreifen. Man könnte es sich wie die Bremse in einem Auto vorstellen. Allisons Labor arbeitete daran, diese Bremse zu lösen. Zu diesem Zweck entwickelten sie einen Antikörper gegen das Protein. Und das, so zeigte sein Team, ermöglicht es den T-Zellen, Tumorzellen zu töten.

In einer Reihe von Experimenten setzten Allison und seine Kollegen diese Immuntherapie bei krebskranken Mäusen ein. Die Behandlung heilte die Nager tatsächlich oder ließ ihre Tumore schrumpfen.

Die Technik hat besonders gut gegen eine Art von menschlichem Hautkrebs, das Melanom, funktioniert. Im Jahr 2011 hat die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA ein Medikament zur Behandlung dieser Krebsart zugelassen. Es ist unter dem Namen Ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab) bekannt und wird unter dem Markennamen Yervoy verkauft. In jüngster Zeit wurde es auch zur Behandlung von Darmkrebs und einer Art von Nierenkrebs, dem Nierenzellkarzinom (Kar-sih-NO-muh), zugelassen.

Diese Therapie kann jedoch manchmal schwere Nebenwirkungen haben. Bei manchen Menschen wurden die T-Zellen ausgebremst, so dass sie unangemessen gesundes Gewebe angreifen konnten. Außerdem sprechen einige Krebsarten nicht auf diese Art von Immunbremsungstherapie an. Dazu gehören Bauchspeicheldrüsenkrebs und Glioblastom, so Allison. Bei letzterem handelt es sich um eine Art von Hirntumor.

Honjo entdeckte, dass der Körper auch eine zweite Art von natürlicher Bremse für T-Zellen produziert. Sie ist als PD-1 bekannt. Der Einsatz von Antikörpern, die diese Bremse ausschalten, scheint gegen Krebszellen, die sich bereits im Körper ausgebreitet haben, noch besser zu wirken als Yervoy. Diese sich ausbreitende Krankheit wird als Metastasierung (Meh-TAS-tuh-sis) bezeichnet. Solange die Wissenschaftler nicht wussten, wie sie die PD-1-Bremse der T-Zellen ausschalten können, konnte dieser sich ausbreitende Krebs nicht geheilt werden. Im Jahr 2012 genehmigte die FDA den ersten Antikörper, der die PD-1-Bremse auf T-Zellen löst.

Nun gibt es mehrere Antikörper sowohl gegen PD-1 als auch gegen sein Partnerprotein PD-L1. Die FDA hat ihren Einsatz bei Melanomen, nicht-kleinzelligem Lungenkrebs, Nierenkrebs, Blasenkrebs, Kopf-Hals-Tumoren und Hodgkin-Lymphomen zugelassen. Wie die Medikamente, die die CTLA-4-Bremse auslösen, haben auch PD-1-Antikörper Nebenwirkungen. Sie sind jedoch in der Regel milder als die der CTLA-4-Bremse.

Norman “Ned” Sharpless, Leiter des National Cancer Institute in Bethesda, Md., reagierte auf die Nobelankündigung

. Die neuen Medikamente mit Bremswirkung sind als “Immun-Checkpoint”-Therapien bekannt. Und sie sind ein Segen für Krebspatienten, sagt er.

“Wir heilen nicht jeden”, stellt er fest. “Aber bei einigen Krebsarten haben 20 bis 30 Prozent der Patienten einen erheblichen Nutzen.” Zuvor hatten wir nichts für diese Menschen.”

Physiologie (Fiz-ee-OL-oh-gee) ist die Wissenschaft davon, wie der Körper funktioniert. Die Medizin befasst sich mit der Bekämpfung von Krankheiten. Neben ihrer Arbeit im Bereich Krebs haben Allison und Honjo einen großen Beitrag zur Physiologie geleistet, sagt Sharpless. In diesem Fall haben sie zu einem besseren Verständnis der Funktionsweise des Immunsystems beigetragen. Das Nobelpreiskomitee hat sich dafür entschieden, die Arbeit der beiden Männer im Bereich der Krebsbehandlung bzw. der Medizin zu würdigen. Er argumentiert jedoch, dass sie “für ihre Beiträge zur Wissenschaft auch einen Preis für ihr Lebenswerk verdienen”

“Ich habe mich nicht mit diesen Studien beschäftigt, um zu versuchen, Krebs zu heilen”, erklärt er. “Ich habe sie begonnen, weil ich wissen wollte, wie T-Zellen funktionieren.” Diese Art von Arbeit ist als Grundlagenforschung bekannt. Andere Ansätze zur Behandlung von Krebs, z. B. mit Impfstoffen, waren nicht so erfolgreich. Vielleicht, sagt Allison jetzt, liegt das daran, dass “man mit unzureichendem Wissen angefangen hat”

Honjo wies auch hier auf den Wert der Grundlagenforschung hin. Die Entdeckung von PD-1 im Jahr 1992 “war eine reine Angelegenheit der wissenschaftlichen Grundlagenforschung”, sagte Honjo heute auf einer Pressekonferenz. Aber dann führte sie zu konkreten Behandlungen. Mit der Zeit, so stellt er fest, begannen seine Patienten, ihm davon zu berichten: “Diese Behandlung hat meinen Zustand verbessert und mir wieder Kraft gegeben. Und das alles verdanke ich Ihnen.” Durch solche Kommentare, sagt Honjo, “begann ich wirklich zu verstehen, was meine Arbeit bewirkt hatte.”

Allison erfuhr von seinem Sohn von dem Preis. Er hatte seinen Vater in seinem Hotelzimmer in New York City angerufen, wo Allison an einer Konferenz über Krebsforschung teilnahm. Bald schon riefen Freunde an und kamen in Allisons Hotelzimmer, um zu feiern. “Wir hatten heute Morgen eine kleine Party im Zimmer”, sagte er auf einer Pressekonferenz.

Allison rief die Krebspatienten auf. “Wir machen Fortschritte”, sagte er. Er möchte die Zahl derer erhöhen, denen mit einer Immuntherapie geholfen werden kann. “Wir wissen, wie es geht, wir müssen nur noch lernen, es besser zu machen”. Eine Möglichkeit wäre, die Immuntherapie zusammen mit anderen Therapien wie Bestrahlung oder Chemotherapie einzusetzen.

Allison und Honjo werden bei einer Preisverleihung am 10. Dezember in Stockholm eine Medaille und ihr Preisgeld erhalten.