Was für eine große Persönlichkeit.

Wissenschaftler haben einen männlichen asiatischen Zwerg-Elefanten in den Wäldern Sri Lankas gesichtet und gefilmt.

Der Elefant hat einen normal großen Kopf und Körper, aber sehr kurze und stumpfe Beine.

Der Elefant, von dem man annimmt, dass er der erste seiner Art ist, der jemals aufgezeichnet wurde, überraschte die Forscher noch mehr, indem er sich im Dschungel auf sein eigenes Rumpeln einließ.

In einer Reihe von außergewöhnlichen Begegnungen im Uda-Walawe-Nationalpark lieferte sich der Elefant, der von Beobachtern den Spitznamen “Walawe-Zwerg” erhielt, einen erbitterten Kampf mit einem ausgewachsenen männlichen Elefanten.

Außerdem schien er zu gewinnen.

Zu diesem Zeitpunkt habe ich nicht einmal bemerkt, dass es sich um einen Zwerg handelte

Die Elefantenforscherin Shermin de Silva, Direktorin des Uda Walawe Elephant Research Project, und ihre Kollegen berichteten in der Fachzeitschrift BMC Research Notes über ihre Begegnungen mit dem Zwerg.

Der knapp zwei Meter große Walawe-Zwerg ist nach Angaben der Forscher der erste bestätigte Fall von überproportionalem Zwergwuchs bei einem ausgewachsenen asiatischen Elefanten (Elephas maximus maximus) in freier Wildbahn. Sein Zustand wird höchstwahrscheinlich durch eine genetische Mutation verursacht, die zu unverhältnismäßig kurzen Gliedmaßen führt.

Forscher entdeckten den Walawe-Zwerg zum ersten Mal im Jahr 2012, eine Begegnung, die nur einen flüchtigen Moment lang dauerte. Der Zwerg kam hinter einem Busch hervor, trompetete, rannte über die Straße und verschwand dann.

“Zu der Zeit habe ich nicht einmal bemerkt, dass es ein Zwerg war”, sagte Nilmini Jayasena von der Universität Peradeniya in Sri Lanka, die das Tier 2012 gesehen hatte, gegenüber BBC Earth. “Es war ein kurzer Blick, meist durch den Sucher der Kamera.” Ein Jahr später verglich Jayasena die Fotos des Elefanten mit denen in de Silvas Datenbank und bestätigte, dass es sich bei dem Individuum tatsächlich um den Zwerg handelte.

Der Zwerg konnte seinen Gegner sehr effektiv frontal angreifen, während das größere Individuum sich unbeholfen bücken musste

Im darauffolgenden Jahr, im Juli 2013, entdeckte ein anderes Team von Wissenschaftlern den Zwerg beim Sparring mit einem jungen erwachsenen männlichen Elefanten im Wald.

Auch das Team von de Silva sah das Tier einige Tage später, als es einen Waldweg entlanglief, während die Kämpfe mit dem viel größeren Rivalen im Juni 2014 aufgezeichnet wurden. Sowohl bei den Begegnungen 2013 als auch 2014 beobachteten die Forscher, dass der Zwerg dunkle Streifen an den Seiten seines Kopfes hatte, die von seinen Schläfendrüsenabsonderungen herrühren. Diese Sekrete sind ein Anzeichen für einen physiologischen Zustand, der als “musth” bezeichnet wird.

Männliche Elefanten, die sich in der Musth befinden, zeichnen sich durch einen Anstieg ihres Sexualhormons Testosteron aus und zeigen eine erhöhte sexuelle Erregung sowie eine erhöhte Aggression gegenüber anderen männlichen Elefanten. Da nur geschlechtsreife Elefanten regelmäßig in die Mauser gehen, schätzen Forscher, dass der Walawe-Zwerg wahrscheinlich über 20 Jahre alt ist.

Das Missverhältnis wirkte sich tatsächlich zugunsten des Zwerges aus

“Er ist wahrscheinlich 30-35 Jahre alt, wenn man nach der Entwicklung seiner sekundären Geschlechtsmerkmale und dem Ausmaß der Musth urteilt”, sagte Prithiviraj Fernando, Wissenschaftler am Centre for Conservation and Research in Sri Lanka, der 2013 über die Beobachtungen seines Teams an dem Zwergelefanten berichtete, gegenüber BBC Earth.

Als de Silvas Team 2014 sah, wie der Walawe-Zwerg den großen Bullen herausforderte, waren sie erstaunt, dass der Zwerg nicht nur der aggressivere der beiden war, sondern auch den Kampf zu gewinnen schien. Obwohl der Zwerg und der Bulle kürzer sind, könnten sie vom Gewicht her gleichwertig gewesen sein, so de Silva.

“Der Zwerg konnte seinen Gegner sehr effektiv frontal angreifen, während der größere Bulle sich unbeholfen bücken musste”, sagte sie. “Der größere Stier konnte leichter aus dem Gleichgewicht gebracht werden, während der niedrige Schwerpunkt des Zwerges dies erschwerte. Es scheint also, dass das Missverhältnis tatsächlich zu Gunsten des Zwerges ausfiel, solange sein Gegner ein vergleichbares Gewicht hatte.”

de Silvas Team beobachtete den Ausgang des Kampfes nicht. Aber zwei Tage später sahen sie den Walawe-Zwerg an der gleichen Stelle, wo er sich mit einer Gruppe von Weibchen und Kälbern unter einem Baum ausruhte.

Da weibliche Elefanten in der Regel viel kleiner sind als erwachsene Männchen, sagte Fernando, könnte der Walawe-Zwerg auch in der Lage sein, sich zu paaren, insbesondere mit einem kleineren Weibchen.

Der Erfolg des Walawe-Zwergs in freier Wildbahn trotz seiner überproportionalen Größe könnte darauf zurückzuführen sein, dass die Elefanten keine Raubtiere haben, fügte er hinzu. “Bei fast allen Arten wäre ein solcher Zustand in freier Wildbahn jedoch ein Todesurteil, da die meisten Arten Beute oder Raubtiere sind und nicht in der Lage wären, zu entkommen bzw. Beute zu fangen.”

Den Forschern zufolge gibt es vor 2012 keine Aufzeichnungen über den Walawe-Zwerg im Uda-Walawe-Nationalpark. Das liegt wahrscheinlich daran, dass Elefanten sich über große Gebiete bewegen und in den Nationalpark ein- und auswandern. Auch der Zwerg, wie die meisten anderen Bullen, verbringt wahrscheinlich die meiste Zeit in Wäldern und Ackerland außerhalb der Schutzgebiete, sagte de Silva.

Der in Uda Walawe auf Sri Lanka beobachtete Elefant ist der erste bestätigte Nachweis eines Individuums mit “überproportionalem Zwergwuchs”

Bei der Durchsicht historischer Fotos von in Gefangenschaft lebenden Elefanten fand de Silvas Team heraus, dass ein junger Stoßzahnbulle, der 1933 in Sri Lanka in freier Wildbahn gefangen wurde, aufgrund seiner aufgezeichneten Maße ebenfalls als Zwerg gelten könnte. Doch im Gegensatz zum Walawe-Zwerg waren der Körper und die Gliedmaßen des Stoßzahns proportional, was ihn zu einem möglichen proportionalen Zwerg machte. Der Keiler war größer als der Walawe-Zwerg.

Auch kleine Elefanten kommen auf der Insel Borneo vor. Diese vom Aussterben bedrohten Borneo-Zwergelefanten (Elephas maximus borneensis) sind jedoch nur geringfügig kürzer als die asiatischen Festlandelefanten und keine Zwerge.

Im Pleistozän bevölkerten Zwerg-Elefanten jedoch einst die Mittelmeerinseln. “Alle diese Fälle beziehen sich jedoch auf Individuen, die einfach nur klein waren (genannt proportionaler Zwergwuchs)”, so Fernando. “Der in Uda Walawe auf Sri Lanka beobachtete Elefant ist der erste bestätigte Nachweis eines Individuums mit ‘überproportionalem Zwergwuchs’.”

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