Von Alison George

Krankheiten wie Covid-19 und Grippe können aufgrund einer Überreaktion des körpereigenen Immunsystems, die als Zytokinsturm bezeichnet wird, tödlich sein.

Zytokine sind kleine Proteine, die von vielen verschiedenen Zellen im Körper freigesetzt werden, darunter auch von denen des Immunsystems, wo sie die Reaktion des Körpers auf eine Infektion koordinieren und eine Entzündung auslösen. Der Name “Zytokin” leitet sich von den griechischen Wörtern für Zelle (cyto) und Bewegung (kinos) ab.

Gelegentlich kann die Reaktion des Körpers auf eine Infektion überschießend sein. Wenn beispielsweise SARS-CoV-2 – das Virus, das für die Covid-19-Pandemie verantwortlich ist – in die Lunge eindringt, löst es eine Immunreaktion aus und lockt Immunzellen in die Region, um das Virus zu bekämpfen, was zu einer lokalen Entzündung führt. Bei einigen Patienten werden jedoch übermäßige oder unkontrollierte Mengen von Zytokinen freigesetzt, die dann weitere Immunzellen aktivieren, was zu einer Hyperinflammation führt. Dies kann den Patienten ernsthaft schädigen oder sogar töten.

Zytokinstürme sind eine häufige Komplikation nicht nur von Covid-19 und Grippe, sondern auch von anderen durch Coronaviren verursachten Atemwegserkrankungen wie SARS und MERS. Sie werden auch mit nicht-infektiösen Krankheiten wie Multipler Sklerose und Pankreatitis in Verbindung gebracht.

Das Phänomen wurde nach dem Ausbruch des Vogelgrippevirus H5N1 im Jahr 2005, auch bekannt als “Vogelgrippe”, bekannter, als die hohe Sterblichkeitsrate mit einer außer Kontrolle geratenen Zytokinreaktion in Verbindung gebracht wurde.

Zytokinstürme könnten erklären, warum manche Menschen schwer auf Coronaviren reagieren, während andere nur leichte Symptome haben. Sie könnten auch der Grund dafür sein, dass jüngere Menschen weniger betroffen sind, da ihr Immunsystem noch nicht so weit entwickelt ist und daher geringere Mengen an entzündungsfördernden Zytokinen produziert.

Im Jahr 2006 lagen sechs gesunde junge Männer während einer vorklinischen Studie zu einem neuartigen Medikament mit multiplem Organversagen auf der Intensivstation, weil ihre Immunreaktion auf Zytokine außer Kontrolle geraten war. Diese Reaktion trat nur 90 Minuten nach der Verabreichung einer Dosis des Medikaments auf.