Los candidatos a la presidencia de Estados Unidos provienen de todos los ámbitos de la vida. Muchos son políticos de carrera; otros son activistas políticos, hombres de negocios adinerados o incluso artistas profesionales.
Independientemente de sus antecedentes o ingresos, todos deben aparecer en la boleta electoral de cada estado y todos deben cumplir con las reglas impuestas por la Comisión Federal de Elecciones (FEC). Tras inscribirse en la secretaría de estado de cada estado para figurar en la papeleta, el comité de campaña de un candidato debe revelar a la FEC todas las contribuciones recibidas y los gastos desembolsados.
Para poder recibir fondos públicos, un candidato presidencial debe recaudar más de 5.000 dólares en cada uno de los 20 estados. Además, el candidato debe comprometerse a gastar los fondos públicos sólo en gastos relacionados con la campaña, limitar el gasto a las cantidades establecidas por la ley de financiación de campañas, mantener registros, cooperar con las auditorías y pagar cualquier sanción civil que imponga la FEC.
Los candidatos elegibles durante la temporada de primarias pueden recibir pagos públicos de contrapartida por los primeros 250 dólares de cada contribución individual que reciban. Su recepción total de fondos públicos no puede superar la mitad del límite de gasto nacional para la campaña de primarias. Ese límite se ajusta cada año de elecciones presidenciales para reflejar la inflación. El límite de las primarias de 2008 fue de 42,05 millones de dólares, pagados con el Fondo de la Campaña Electoral Presidencial. Para el ciclo de primarias de 2012, el límite será de 44,22 millones de dólares.
Para las elecciones de 2012, las contribuciones individuales a un candidato presidencial están limitadas a 5.000 dólares durante el ciclo electoral (2.500 dólares para las primarias y 2.500 para las generales). Además, las campañas están obligadas a identificar a cualquier persona que contribuya con más de 200 dólares.
El candidato que gane la nominación presidencial del partido puede recibir una subvención para cubrir todos los gastos de la campaña de las elecciones generales. También ajustada a la inflación, esta subvención fue de 84,1 millones de dólares en 2008. A este nivel, el candidato que acepte los fondos debe comprometerse a no solicitar contribuciones privadas y a limitar los gastos de campaña al importe de los fondos públicos recibidos. Esta financiación pública es voluntaria: Un candidato puede renunciar a ella en favor de seguir solicitando contribuciones privadas con la esperanza de recaudar más dinero para actividades como la publicidad en televisión.
Composición, Autoridad
La FEC fue creada por el Congreso en 1975 como una agencia reguladora independiente para administrar esfuerzos de reforma como la limitación de las contribuciones a las campañas, la facilitación de la divulgación de las mismas y la supervisión de la financiación pública de las elecciones presidenciales. La ley que creó la FEC se basó en el derecho del público a conocer la cantidad, el momento y las fuentes de los fondos aportados a los políticos. Incluso los candidatos que rechazan la financiación federal están sujetos a las regulaciones de la FEC.
Por lo general, hay seis comisionados en la FEC, nombrados por el presidente con el consentimiento del Senado para mandatos escalonados de seis años. Divididos a partes iguales entre los partidos demócrata y republicano, los comisionados se alternan en mandatos de un año presidiendo la comisión.
La comisión celebra reuniones públicas semanales para proponer o adoptar reglamentos, emitir opiniones consultivas, aprobar informes de auditoría y administrar la ley de financiación de campañas. También se reúne en sesiones periódicas a puerta cerrada para debatir las acciones de aplicación pendientes.
La FEC está facultada para imponer multas por infracciones. En el año fiscal 2010, cerró 135 casos y aplicó multas por un total de 672.000 dólares; en 2009, la comisión cerró 71 casos y aplicó multas por un total de 2.385.043 dólares. Todos los casos de infracción grave y deliberada de las leyes de financiación de las campañas se remiten al Departamento de Justicia, que puede imponer sanciones penales.
Desde su creación, la FEC ha acusado a las campañas de miles de infracciones, entre las que se incluyen la falta de registro, la no presentación de informes a tiempo y la recepción de contribuciones prohibidas. Las contribuciones no permitidas a una campaña individual incluyen las de empresas, sindicatos y ciudadanos no estadounidenses.
Reforma de la financiación de las campañas
Las raíces de la reforma de la financiación de las campañas se remontan a hace más de un siglo, cuando el presidente Theodore Roosevelt pidió una legislación para prohibir las contribuciones de las empresas con fines políticos.
A lo largo del siglo, el Congreso promulgó varias leyes de reforma, la más reciente la Ley de Reforma de las Campañas Bipartidistas de 2002, que prohibió a los partidos políticos nacionales recaudar contribuciones no reguladas de corporaciones, sindicatos o individuos ricos. Esa ley también restringió el uso de anuncios temáticos en televisión.
La financiación pública de las elecciones comenzó a tomar forma con la Ley Federal de Campañas Electorales (FECA) de 1971, que permitía a los ciudadanos autorizar al gobierno a utilizar 1 dólar de sus impuestos federales sobre la renta para financiar las campañas electorales generales y las convenciones de los partidos políticos nacionales. Con enmiendas posteriores, la cantidad voluntaria aumentó a 3 dólares por persona y se autorizó la financiación de las campañas primarias presidenciales.
Se han presentado numerosas impugnaciones judiciales a la legislación de la reforma, muchas de ellas relacionadas con el respeto a los derechos de libertad de expresión y de libre asociación garantizados en la Primera Enmienda de la Constitución de EE.UU.
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