Biología de los tártaros
Productos económicos que se obtienen de los tártaros
Tártaros de cultivo
Tártaros como maleza
Recursos
Los tártaros o euforias son especies de plantas de la familia Eurphorbiaceae. Se trata de una familia de plantas bastante grande, que consta de unas 7.500 especies y 300 géneros, distribuidos principalmente en los trópicos y subtrópicos, pero también en las zonas templadas. Los géneros más ricos en especies de tártagos son el Euphorbia, con unas 1.600 especies, y el Croton, con 750 especies.
La mayoría de las especies de la familia de los tártagos tienen un látex blanco en sus tallos y hojas que es venenoso si entra en contacto con los ojos u otras membranas, o si se ingiere. Las semillas también suelen ser venenosas. Incluso el agua de lluvia que gotea de la copa del árbol manchineel (Hippomane mancinella) en las Indias Occidentales contiene suficiente toxina como para provocar una reacción de dermatitis en las personas que se encuentran debajo.
Algunas especies de la familia de los tártaros son importantes desde el punto de vista económico, ya sea como plantas alimenticias, ornamentales, medicinales o como maleza.
Biología de los tártaros
Los tártaros presentan una amplia gama de formas de crecimiento. La mayoría de las especies son hierbas anuales o perennes, en este último caso mueren hasta la superficie del suelo al final de la temporada de crecimiento, pero se regeneran a partir de raíces y
rizomas al comienzo de la siguiente temporada de crecimiento. Otras especies de tártago son arbustos y árboles de gran tamaño. Algunas especies de tártago que crecen en hábitats secos han desarrollado morfologías muy similares a las de los cactus (familia Cactaceae). En algunos casos, las similitudes entre estas familias pueden ser tan grandes que muchas de las plantas que los no botánicos creían que eran cactus son, en realidad, tártaros.
Cuando los tallos o las hojas de la mayoría de las especies de tártaros se hieren, lloran una sustancia blanca y lechosa conocida como látex. El látex de los tártaros puede utilizarse para fabricar un caucho natural. El caucho natural es un polímero en su forma más simple, derivado de un compuesto de cinco carbonos conocido como isopreno, aunque también se pueden sintetizar polímeros mucho más complejos. La función específica y beneficiosa del látex para las plantas silvestres nunca se ha demostrado de forma convincente, aunque esta sustancia puede ser útil para sellar heridas, o para disuadir a los herbívoros de estas plantas.
Las flores individuales de los tártagos suelen ser bastante pequeñas y unisexuales. Esta última característica puede darse en forma de flores con sexos separados que ocurren en la misma planta (lo que se conoce como monoica), o como plantas diferentes que son totalmente estaminadas o pistiladas (dioica). En muchos tártaros, las flores individuales se agrupan en una estructura compacta y compuesta conocida como catión. Además, la mayoría de las especies de tártago tienen nectarios que segregan una solución azucarada para atraer a los insectos polinizadores. Las flores de algunas especies están resaltadas por hojas especializadas y muy coloridas, lo que da la impresión general de una única y gran flor. La estructura floral compuesta, los nectarios y las brácteas de colores brillantes de los tártagos son adaptaciones que fomentan las visitas de los insectos polinizadores de estas plantas.
Productos económicos obtenidos de los tártagos
El tártago más importante en la agricultura es la yuca, mandioca o tapioca (Manihot esculenta), una especie originaria de Brasil, pero que ahora se cultiva ampliamente en los trópicos. La yuca es un arbusto que alcanza los 5 metros de altura y tiene grandes tubérculos de raíz amilácea que pueden llegar a pesar entre 5 y 10 kilos y que se procesan como alimento. Los tubérculos de la yuca maduran en unos 18 meses, pero si se plantan continuamente, la gente puede asegurarse un suministro continuo de esta importante planta alimenticia.
Los tubérculos de la yuca contienen un veneno conocido como ácido prúsico o cianhídrico. Las variedades conocidas como “yuca amarga” tienen concentraciones especialmente grandes de esta sustancia química tóxica. El ácido prúsico puede eliminarse de los tubérculos desmenuzándolos hasta convertirlos en pulpa y lavándolos después varias veces con agua, o puede desnaturalizarse mediante el tostado. El material residual de estos procesos de desintoxicación se seca y se muele hasta obtener una harina comestible, que puede utilizarse para preparar alimentos para el consumo humano. Esta harina es un alimento básico para muchos habitantes de países tropicales, que probablemente suman más de 500 millones de personas. Otras variedades de yuca, conocidas como “yuca dulce”, tienen mucho menos ácido prúsico y pueden comerse directamente después de hervirlas u hornearlas. En América del Norte, la yuca es un alimento menor, que se utiliza sobre todo para hacer pudín de tapioca.
Otra especie agrícola relativamente menor es el ricino (Ricinis communis), del que se extrae el aceite de ricino. Esta especie es originaria de África tropical y puede llegar a medir hasta 15 metros de altura. El fruto del ricino es una cápsula espinosa que contiene tres grandes semillas, cada una de las cuales mide entre 2 y 3 cm de largo, y tiene una capa de semillas de color marrón moteado. Las semillas contienen un 50-70% de aceite, que se extrae de las semillas peladas por prensado. El aceite se utiliza como lubricante fino para muchos fines. El aceite de ricino también se utiliza como medicamento, especialmente como laxante. Las semillas del ricino son muy tóxicas cuando se ingieren.
El árbol del caucho (Hevea brasiliensis) es originario de los bosques tropicales de Brasil, donde alcanza una altura superior a los 20 m. El látex lechoso de este árbol se recoge de unas muescas anchas que se cortan en el cambium de la corteza, de modo que el látex rezuma y puede recogerse en un vaso de metal. El látex se calienta posteriormente hasta que se coagula, y esto forma la base para la fabricación de caucho natural, del que el árbol del para caucho es la fuente más importante del mundo.
El látex de la planta del para caucho se recoge de los árboles silvestres en los bosques tropicales intactos de la Amazonia, y en las grandes plantaciones establecidas en el sudeste asiático, especialmente en Malasia e Indonesia. Los árboles de para caucho pueden ser explotados hasta treinta años, y de cada árbol se pueden producir hasta 6,6-8,8 libras (3-4 kg) de caucho al año. El látex de la plantación se coagula en fábricas con ácidos acético y fórmico, y luego se cura mediante secado y ahumado. El caucho crudo se vulcaniza posteriormente (se trata con azufre bajo calor y presión) para obtener un caucho duro, negro y elástico, útil para la fabricación de muchos productos. Si se utilizan cantidades especialmente grandes de azufre, alrededor del 50% en peso, se produce un material muy duro conocido como vulcanita o ebonita.
Espárragos para la horticultura
Varias especies de espárragos se cultivan como plantas vistosas en la horticultura. Hay que tener cuidado con estas plantas, porque su látex lechoso es muy acre, y puede lesionar la piel y las membranas húmedas. Los síntomas más leves del contacto con el látex de los tártaros incluyen una dermatitis de la piel. Los ojos son especialmente sensibles, y pueden quedar expuestos al látex si se utiliza una mano contaminada para rascar un ojo. Una exposición grave y no tratada de los ojos al látex de los espárragos puede conducir fácilmente a la ceguera. Los tártaros también son tóxicos si se comen, y los niños se han envenenado e incluso han muerto por comer el follaje o las semillas de los tártaros ornamentales.
La especie hortícola más conocida de tártaros es la poinsettia (Euphorbia pulcherrima), una planta nativa de México. La poinsettia se suele tener como planta de interior en la época navideña en Norteamérica. Esta planta tiene racimos de flores poco llamativos, pero están rodeados de hojas de color rojo brillante, rosa o blanco verdoso, que pretenden llamar la atención de los insectos polinizadores.
La euforbia corona de espinas (Euphorbia splen-dens) es una planta parecida a un cactus originaria de Madagascar, con ramas espinosas y atractivos racimos de flores de color rojo brácteas, que suele cultivarse como planta de interior o de exterior en climas cálidos de todo el mundo. Otra especie tropical africana es la naboom (Euphorbia ingens). Se trata de una planta del tamaño de un árbol, parecida a un cactus, con tallos grandes, segmentados y prácticamente sin hojas, de color verde, que son fotosintéticos. También se suele cultivar en casas y jardines cálidos. Otra especie inusual es el cactus lápiz (Euphorbia tirucalli), con tallos delgados, verdes y casi sin hojas, fotosintéticos.
El género Croton tiene muchas especies que se cultivan por su colorido follaje en casas e invernaderos, o al aire libre en climas cálidos.
El ricino también puede cultivarse al aire libre en regiones libres de heladas como planta ornamental, por su interesante follaje disecado de grandes hojas.
Espuelas como malas hierbas
Muchas especies de espuelas se han convertido en malas hierbas nocivas en la agricultura, especialmente en los pastos, porque estas plantas pueden ser tóxicas para el ganado si se comen en grandes cantidades. Un ejemplo de maleza económicamente importante es el tártago de hoja o leche de lobo (Euphorbia esula). Esta especie era originaria de las regiones templadas de Europa y Asia, pero se convirtió en una maleza invasora cuando se introdujo en Norteamérica. La introducción de esta importante maleza se produjo probablemente en numerosas ocasiones como semilla presente en el lastre que los barcos solían llevar para dar estabilidad a las embarcaciones cuando navegaban de Europa a Norteamérica. Este lastre solía obtenerse localmente en los puertos europeos y luego se desechaba en los puertos americanos a su llegada.
El tártago tiene ahora una amplia distribución en Norteamérica, pero es especialmente abundante en las praderas del Medio Oeste. Esta especie se encuentra en una amplia gama de hábitats abiertos, incluyendo campos agrícolas y pastos, y praderas naturales y de pastoreo. El tártago de hoja es una planta herbácea y perenne que desarrolla un extenso sistema de raíces que puede penetrar hasta 9 m (30 pies) en el suelo. El tártago de hoja también produce un gran número de semillas, que se dispersan eficazmente por diversos medios, incluidos los animales.
El tártago de hoja es un problema grave porque puede envenenar al ganado si come demasiada cantidad de esta planta. La única excepción son las ovejas, que pueden tolerar el látex del tártago de hoja, especialmente al principio de la temporada de crecimiento. El látex del tártago de hoja también es tóxico para los seres humanos, ya que provoca dermatitis al entrar en contacto con él y graves daños en los ojos y las mucosas si se entra en contacto con ellos. El tártago de hoja es invasivo en algunas comunidades naturales y en hábitats seminaturales como las praderas de pastoreo, donde esta especie puede llegar a ser tan abundante que desplaza a las especies nativas.
Las infestaciones de tártago de hoja han demostrado ser muy difíciles de controlar. Los herbicidas logran cierto éxito a nivel local, pero este tipo de tratamiento tiene que
Términos clave
Cyathium -Los racimos especializados y compactos de flores en los miembros de la familia de los tártaros.
Dioecios -Plantas en las que las flores masculinas y femeninas se producen en plantas separadas.
Látex -Es un líquido blanco y lechoso que está presente en los tejidos de los tártaros y muchas otras plantas.
Monoeciosidad -Se refiere a la aparición de flores estaminadas (o masculinas) y pistiladas (o femeninas) en las mismas plantas.
Caucho -Es un material resistente y elástico hecho del látex blanquecino de varias especies de plantas, especialmente el del árbol del caucho de la familia de los tártaros.
Se repite, a menudo durante muchos años. Las investigaciones recientes se han centrado en el descubrimiento de métodos de control biológico, utilizando insectos herbívoros o enfermedades nativas del área de distribución natural euroasiática del tártago de hoja, que mantienen a raya a esta planta en sus hábitats naturales. Hasta ahora, estos métodos no han tenido éxito.
Varias otras especies de tártago también se han convertido en malas hierbas agrícolas en Norteamérica, aunque ninguna tan problemática como el tártago de hoja. Algunos tártaros adicionales incluyen el tártaro manchado (Euphorbia maculata) y el tártaro de ciprés o de cementerio (E. cyparissa), los cuales probablemente se convirtieron en plagas después de escapar de los jardines en los que habían sido cultivados.