Bird valloitti NBA:n myrskyn tulokkaana vuonna 1979 ja hallitsi liigaa lähes taukoamatta koko ammattilaiskoripalloilijan uransa ajan. Hän muutti vaimean Celticsin koripallon suurvallaksi ja johti joukkueen kolmeen mestaruuteen viidessä yrityksessä. Kaikenlaista kunniaa ja superlatiivia on jaettu vaalealle Indianasta kotoisin olevalle pelaajalle. Sports Illustratedin toimittaja Frank Deford on kutsunut häntä “ihmiskunnan historian suurimmaksi koripalloilijaksi”, ja harva tarkkailija kiistää tämän. “Jokainen Birdin peli on rikas perusasioiden kudos”, kirjoittaa Mike Lupica New York Daily Newsissa. “Hän pitää pallon elossa, hän on keskikenttäpelaaja nopeissa hyökkäyksissä, hän boksittaa, hän syöttää miestään aina, kun hän saa tilaisuuden. Hän liikkuu oikeaan paikkaan puolustuksessa, hän torjuu heittoja, hän poimii, hän heittää. Hän sukeltaa irtopallojen perään ja tekee täydellisiä syöttöjä. Ja neljä tai viisi kertaa kentällä hän tekee sellaisen pelin, että henki salpautuu.”
Vaikka hän saavutti huomattavan itsevarmuuden Celtics-vuosiensa aikana, Bird on maaseudulla, Indianan French Lickissä kasvaneen perheensä tuote. Hän on vaatimaton mies, joka välttää medianäkyvyyttä (siinä määrin kuin se on mahdollista), eikä hänen nimeään ole koskaan yhdistetty skandaaleihin tai sensaatioihin. Deford toteaa: “Niiden keskuudessa, jotka tuntevat Birdin hyvin, samat ominaisuudet mainitaan yhä uudelleen – rehellinen, lojaali, järkähtämätön, luotettava – hänen olemassaoloaan muokkaa ristiriitainen, lähes mystinen kyky olla itsekseen ja silti aina antaa panoksensa ympärillään oleville.” New Yorkerin kirjeenvaihtaja Herbert Warren Wind päättelee, että Bird on sellainen mies, joka saa elämästään yhden nautinnon: “ylpeyden siitä, että hän pelaa hyvää, tervettä ja mielikuvituksellista koripalloa. Hän vihaa nähdä joukkueensa häviävän, jos se voi mahdollisesti voittaa. Hänellä on lähes rajaton päättäväisyys…. Miehen täytyy rakastaa peliä syvästi tehdäkseen niin kovasti töitä pelatakseen sitä hyvin päivä toisensa jälkeen ja ilta toisensa jälkeen.”
Larry Bird syntyi Pearl Harbor -päivänä vuonna 1956 Joe ja Georgia Birdin kuudesta lapsesta neljäntenä. Hänen syntymäpaikkansa West Baden, Indiana, on pieni kylä hieman suuremman French Lickin kaupungin ulkopuolella. French Lick oli aikoinaan kuuluisa lomakohde, jossa oli arvostettuja mineraalilähteitä, mutta Birdin nuoruusvuosiin mennessä se oli joutunut vaikeisiin aikoihin. Hänen isänsä onnistui löytämään kaupungista tehdastöitä, mutta Birdin perheen oli aina vaikea tulla toimeen. Defordin mukaan Larry “tiesi hiton hyvin, että hän oli köyhä. Ei, se ei ollut ahdistavaa. Mutta kyllä, se oli olemassa. Birdeillä oli tarpeeksi hiiltä pysyäkseen lämpimänä, mutta liian monena yönä vanha uuni hajosi, ja talo täyttyi mustasta savusta, ja kaikki joutuivat seisomaan ulkona palelemassa, kun Joe Bird yritti korjata sitä.” Bird ja hänen veljensä olivat kaikki innokkaita pallopelaajia, ja toiseksi nuorimpana veljenä hän kilpaili aina urheasti pysyäkseen vanhempien ja isompien sisarustensa perässä. Wind kirjoittaa: “Pyrkimys olla yhtä hyvä kuin kolme vuotta vanhempi Mark teki Larrysta paljon paremman koripalloilijan kuin hänestä muuten olisi voinut tulla, ja myös kilpailuhenkisemmän.”
Bird kertoi New Yorkerille: “Koripallo ei ollut ainoa rakkauteni. Pelasimme paljon baseballia, softballia, kumipalloa – pelasimme palloa koko ajan. Kun kasvoimme aikuisiksi, ennen kuin saimme oikean koripallorenkaan, käytimme kahvipurkkia ja yritimme ampua sellaista pientä sieni-kumipalloa sen läpi.” Itse asiassa Bird päätyi koripalloon ensisijaisena urheilulajinaan vasta lukiossa, vaikka hän pelasi koripalloa järjestäytyneellä tasolla jo kymmenvuotiaana. Kun lopulta kävi ilmeiseksi, että hän voisi kunnostautua lajissa, hän alkoi harjoitella ahkerasti yötä päivää. “Pelasin, kun minulla oli kylmä ja kehoni oli kipeä ja olin niin väsynyt”, hän kertoi Sports Illustratedille. “En tiedä miksi, mutta jatkoin vain pelaamista ja pelaamista….. Halusin kai aina ottaa siitä kaiken irti. En vain koskaan tiennyt.”
Bird hioi kykyjään yhdellä tiukimmista koripalloareenoista, kuuluisalla Hoosierin alueella, jossa laji hallitsee. Springs Valley High Schoolissa French Lickissä hän pelasi guardia toisen ja kolmannen vuoden aikana. Hän ei tuolloin osoittanut näyttäviä kykyjä, eikä hän ollut 180-senttisenä erityisen pitkä. Sitten kohtalo – tai pikemminkin biologia – puuttui peliin. Loppuvuoteen mennessä Bird oli kasvanut viisi senttiä. Lähes yhdessä yössä hänestä oli tullut vaikuttava fyysinen yksilö samalla kun hän oli säilyttänyt ketteryytensä ja vikkelyytensä. Viimeisenä vuotenaan hän teki keskimäärin 30,6 pistettä ja 20 levypalloa ottelua kohden, ja yliopistojen kykyjenetsijät kaikkialta idästä kerääntyivät katsomaan hänen peliään. Useat yliopistot seurasivat häntä aktiivisesti, mutta hän päätti pysyä osavaltiossa ja siirtyi syksyllä 1974 Indianan yliopistoon (Bobby Knightin kuuluisuuteen).
Bird kesti Indianan yliopistossa vain kaksikymmentäneljä päivää. Koulun koko ja persoonattomuus ahdisti häntä, joten hän palasi nopeasti French Lickiin ja kirjoittautui siellä junior collegeen. Kahdessa kuukaudessa hän oli jättänyt tuonkin collegen kesken ja solmi lyhyen ja onnettoman avioliiton. Elättääkseen itsensä ja tyttärensä, joka oli syntynyt avioliiton purkauduttua, Bird otti vastaan työpaikan French Lickin kaupunginvirastosta. Hän ajoi roska-autoa ja auttoi kaupunginosan puistojen ja teiden kunnossapidossa. Tällainen työ saattoi tuntua joidenkin mielestä alhaiselta, mutta Bird kertoi Sports Illustratedille, että hän itse asiassa nautti siitä. “Rakastin sitä työtä”, hän sanoi. “Se oli ulkona, olit ystävien ympärillä. Poimi harjuja, siivosi niitä. Minusta tuntui, että sain todella aikaan jotain. Kuinka monta kertaa ajelet kaupungissasi ja sanot itsellesi, mikseivät he korjaa sitä? Mikseivät he siivoa katuja? Täällä minulla oli tilaisuus tehdä niin. Minulla oli tilaisuus saada yhteisöni näyttämään paremmalta.”