(CNN)(CNN) Tutkijat ovat löytäneet “hulluksi pedoksi” kutsutun varhaisten nisäkkäiden fossiilin, joka asui dinosaurusten ja jättimäisten krokotiileiden rinnalla 66 miljoonaa vuotta sitten Madagaskarilla, ja se on erilainen kuin mikään koskaan tunnettu nisäkäs, elävä tai sukupuuttoon kuollut.

Tällä noin opossumin kokoisella nisäkkäällä oli sekoitus outoja ominaisuuksia, joita ei ole ennen nähty yhdessä. Se korostaa evoluution kummallisuutta, joka voi syntyä, kun evoluutio tapahtuu eristyksissä Madagaskarin kaltaisilla saarilla, joilla elää muita, eläviä ja sukupuuttoon kuolleita lajeja, joita ei löydy mistään muualta maailmasta.

Ensimmäinen tutkimus, jossa kuvattiin “hullun pedon” löytymistä, julkaistiin huhtikuussa Nature-lehdessä. Tuota julkaisua seurasi Society of Vertebrate Paleontologyn Memoir Series -lehden erikoisnumero, joka julkaistiin perjantaina.

Nisäkäs on täydellisin ja parhaiten säilynyt luuranko gondwanatherialaiselta eli nisäkkäältä, joka eli muinaisella eteläisellä superkontinentilla Gondwanalla, joka on nykyään eteläisen pallonpuoliskon mantereita.

Mesotsooiselta aikakaudelta, 65 miljoonan ja 252 miljoonan vuoden takaa, peräisin olevia fossiileja on Gondwanasta niukasti, ja ne sisältävät suurimmaksi osaksi sellaisia esineitä kuin yksittäinen kallo, leukaluun palasia ja hampaita.

Mutta tämä nisäkäs, joka näyttää luurankoon perustuvassa taiteilijan renderöinnissä hieman mäyräkoiralta, on niin hyvin säilynyt, että se sisältää rustokudosta, pieniä luita ja olennon lyhyen hännän.

Tämä on hyvin säilynyt luuranko Adalatherium hui -nisäkkäästä, joka eli Madagaskarilla 66 miljoonaa vuotta sitten.

Tutkijat antoivat sille nimen Adalatherium hui, hybridi-nimen, jossa yhdistyvät madagaskarin sana “hullu” ja kreikan sana “peto”. Hui on viittaus edesmenneeseen Yaoming Huiin, joka oli tutkimuksen toinen kirjoittaja Stony Brookin yliopistossa.

He uskovat, että tämä kyseinen otus oli nuori, noin seitsemän kiloa painava. Mutta verrattuna muihin tuolloin eläneisiin Gondwanan nisäkkäisiin, jotka olivat hiiren kokoisia, se oli melko suuri. Ja se eli dinosaurusten ja muinaisten krokotiilien joukossa ennen kuin asteroiditörmäys hävitti ne kaikki 66 miljoonaa vuotta sitten liitukauden lopulla.

Se oli myös uskomattoman outo.

“Kun tiedämme, mitä tiedämme kaikkien elävien ja sukupuuttoon kuolleiden nisäkkäiden luuston anatomiasta, on vaikea kuvitella, että Adalatheriumin kaltainen nisäkäs olisi voinut kehittyä; se taipuu ja jopa rikkoo monia sääntöjä”, sanoi tutkimuksen pääkirjoittaja, Denverin luonnonmuseon selkärankaisten paleontologian vanhempi kuraattori & Science ja Stony Brookin yliopiston emeritusprofessori David Krause lehdistötilaisuudessa huhtikuussa.

Luurangossa on useita outoja piirteitä, joita tutkijat eivät oikein osaa selvittää.

Esimerkiksi Adalatheriumin kasvoissa oli enemmän reikiä kuin minkään tunnetun nisäkkään kasvoissa, Krause sanoi. Nämä reiät, joita kutsutaan foramina, loivat väyliä verisuonille ja hermoille, mikä johti uskomattoman herkkään kuonoon, joka oli viiksien peitossa. Sillä oli myös kuonon yläosassa suuri reikä, jota ei voi verrata mihinkään tunnettuun nisäkkääseen, joka on koskaan elänyt tai elää tällä hetkellä.

Sen hampaita ei myöskään voi verrata mihinkään muuhun. Ne ovat rakenteeltaan oudolla tavalla, jota ei voi selittää. Krausen mukaan sen takahampaat “ovat ulkoavaruudesta.”

Tässä piirroksessa näkyy Adalatheriumin luuranko.

Eläimen selkärangassa oli enemmän nikamia kuin yhdelläkään tunnetulla mesotsooisen ajan nisäkkäällä. Ja sen on täytynyt kävellä oudolla tavalla, koska eläimen etupuoli ei vastaa takapuolta. Ja yksi sen takajaloista oli taipunut.

Kyynärvarret ja hartiat ovat verrattavissa kissoihin ja koiriin, eli ne sijaitsivat vartalon alapuolella – hyvin epätavallista varhaisille nisäkkäille, jotka kävelivät pikemminkin matelijoiden tapaan, sanoi Simone Hoffmann, tutkimuksen toinen kirjoittaja ja apulaisprofessori New Yorkin teknologiainstituutin anatomian laitokselta.

Mutta takajalkojen malli on päinvastainen, mikä viittaa siihen, että jalat levittäytyivät ja niillä oli matelijoiden tapaan enemmän rönsyilevät polvinivelet. Kaksi mallia yhdessä eläimessä tarkoittaa, että se käveli hyvin eri tavalla kuin mikään nykyään elävä eläin, Hoffman sanoi. He uskovat kuitenkin, että se pystyi juoksemaan muiden liikkumistapojen lisäksi.

Adalatheriumilla oli myös vahvat, pitkät kynnet takajaloissaan, mikä viittaa siihen, että se kaivoi takajaloillaan.

“Adalatherium on kummallisista kummallisin”, Hoffmann sanoi. “On lähes mahdotonta yrittää selvittää, miten se liikkui, koska esimerkiksi sen etuosa kertoo meille eri tarinaa kuin sen takaosa.”

Oudot saarieläimet ja mistä niitä löytää

Krause kollegoineen on tutkinut 25 vuoden ajan muinaisella Madagaskarilla eläneille epätavallisille eläimille kuuluneita fossiileja. Tämä fossiili löydettiin vuonna 1999 Madagaskarin luoteisosassa sijaitsevasta sedimenttialtaasta. Mutta se tutkittiin hiljattain.

Moninkertaiset tutkimusretket kyseiseen altaaseen ovat paljastaneet dinosaurusten ja muiden selkärankaisten eli selkärangattomien eläinten luita, jotka ovat säilyneet hyvin ja jotka ovat hautautuneet altaan muinaisen törmäysvirran hautaan. Heidän oli kuitenkin kerättävä tuhansia näytteitä vain löytääkseen kourallisen nisäkäsfossiileja, Krause sanoi.

Vuonna 2010 he löysivät gondwanatherian kallon. Sitä ennen löydöt niistä rajoittuivat pitkälti hampaisiin ja leukafragmentteihin.

Gondwanatherian fossiileja löydettiin ensimmäisenä Argentiinasta, minkä jälkeen löytöjä tehtiin Afrikasta, Intiasta, Etelämantereen niemimaalta ja Madagaskarilta. Aluksi tutkijat uskoivat niiden olevan sukua laiskiaisille, muurahaiskarhuille ja vyötiäisille. Nyt tiedetään, että ne olivat osa suurta evoluutiokokeilua, jossa ne tekivät omaa juttuaan, kokeilua, joka epäonnistui ja lopetettiin noin 45 miljoonaa vuotta sitten eoseenikaudella”, Krause sanoi.

Jos “hullu peto” voi olla sukua jollekin, se on tutkijoiden mukaan multituberculat, ryhmä sukupuuttoon kuolleita jyrsijän kaltaisia nisäkkäitä, jotka elivät pohjoisilla mantereilla.

Tutkijat liittävät sen evoluutioon saaren eristetyssä ympäristössä. Ja Madagaskar on ollut saari jo pitkään. Se erosi Intian niemimaasta 88 miljoonaa vuotta sitten ja on siitä lähtien ollut omillaan.

Tämä antoi Madagaskarin eläimille ja dinosauruksille, kuten Adalatheriumille, “runsaasti aikaa kehittää monia naurettavia piirteitään”, Krause sanoo.

Krausen ryhmä on löytänyt Madagaskarilta useita muitakin outoja fossiileja, muun muassa jättimäisen panssaroidun petosammakon nimeltä Beelzebufo, lyhytsuisen kasvinsyöjäkrokotiilin nimeltä Simosuchus ja Masiakasaurus-nimisen säkkihammas-dinosauruksen.

“Madagaskar on aika outo paikka”, Krause sanoi. “Siellä olevia kasveja ja eläimiä ei tunneta missään muualla maailmassa. Evoluutio saarilla johtaa siihen tietyssä mielessä.”

Kun eläimet kehittyvät eristyksissä olevilla alueilla, kuten saarilla, ne kohtaavat enemmän kilpailua sekä petojen että ravinnonlähteiden suhteen. Tämä saa ne kehittymään lajeiksi, jotka eivät muistuta mantereen eläimiä, mukaan lukien epätavalliset muodot ja koot.

Tutkijat kutsuvat tätä “saarisäännöksi”: pienet eläimet kasvavat kooltaan, mikä on eräänlaista gigantismia, kun taas suuret nisäkkäät pienenevät.

Adalatherium katosi todennäköisesti muiden Madagaskarin omituisten eläinten mukana 66 miljoonaa vuotta sitten, ennen kuin saaren populaatio alkoi uudelleen alkuperäislajeilla, kuten makiineilla. Löytö valaisee kuitenkin kiehtovia nisäkkäitä, jotka tulivat ennen nykyisin tuntemiamme nisäkkäitä. Vain lisätutkimukset ja -löydöt voivat täyttää jäljellä olevat aukot.

“Adalatherium on vain yksi, mutta tärkeä palanen hyvin laajassa palapelissä, joka koskee nisäkkäiden varhaista evoluutiota eteläisellä pallonpuoliskolla”, Krause totesi. “Valitettavasti suurin osa palasista puuttuu vielä.”

Tämä päivittää ensimmäisen kerran huhtikuussa 2020 julkaistua juttua.

Oikaisu: Tämän artikkelin aiemmassa versiossa mainittiin tutkimuksen toisen kirjoittajan Simone Hoffmannin väärä laitos. Hoffmann on apulaisprofessori New York Institute of Technologyn anatomian laitoksella.