Deux semaines après que Renard Matthews a été tragiquement abattu dans son quartier de la Nouvelle-Orléans, le jeune homme de 18 ans ressemblait exactement à ce qu’il était dans la vie. Lors de sa veillée funèbre, il était affalé dans une chaise de bureau devant une télévision en train de “jouer” à NBA2K, les mains enroulées autour d’une manette de PS4. Vêtu de lunettes de soleil, de chaussettes, de tongs et d’un maillot des Celtics, il avait même ses snacks préférés – Doritos et root beer – à portée de main. Et c’est exactement ce que voulait sa famille.

La veillée de Matthews était la dernière d’une série de ce que les directeurs de funérailles appellent des services commémoratifs “non traditionnels”. Au lieu d’exposer leurs proches dans un cercueil, certaines familles choisissent de poser les corps dans des scénarios réalistes pour les voir tels qu’ils étaient dans la vie avant qu’ils ne soient enterrés. La pratique est apparue pour la première fois à Porto Rico en 2008 comme un adieu plus festif aux défunts, le Marín Funeral Home faisant poser les corps appuyés sur des motos ou debout sur un ring de boxe improvisé.

Photo de Ricardo Arduengo / AP

En 2012, les funérailles “d’embaumement extrême” ont frappé la Nouvelle-Orléans, lorsque la famille de Lionel Batiste – le batteur du célèbre Treme Brass Band – a demandé au Charbonnet-Labat-Glapion Funeral Home de l’adosser à côté de sa grosse caisse, la main posée sur la canne qu’il portait toujours. Lorsque Mickey Easterling, une mondaine de la Nouvelle-Orléans connue pour ses fêtes extravagantes, est décédée deux ans plus tard, sa famille a demandé à Jacob Schoen &Son de lui organiser une dernière fête, en la faisant poser dans son boa en plumes caractéristique, une cigarette dans une main et une flûte à champagne dans l’autre. Et puis il y avait Miriam Burbank, une fan des Saints dont les filles ont demandé à Charbonnet de la parer comme elles l’ont toujours vue : assise à une table en noir et or, une cigarette mentholée entre les doigts et une canette de bière Busch à ses côtés.

À une époque où vous pouvez effectivement lancer des restes incinérés dans l’espace, ces embaumements non traditionnels ne sont qu’une autre façon créative que les gens choisissent pour célébrer la vie d’une personne, et changer le récit autour de la mort. VICE s’est entretenu avec le directeur funéraire Patrick Schoen – qui a organisé le mémorial d’Easterling – pour savoir comment ces types de services non traditionnels sont mis en place, pourquoi ils gagnent en popularité spécifiquement à la Nouvelle-Orléans, et pourquoi les familles choisissent de les avoir.

Pouvez-vous me dire un peu qui était Mickey Easterling ?
Patrick Schoen : Elle était une mondaine de la Nouvelle-Orléans, et elle était toujours le centre de l’attention. Elle aimait vraiment la vie. Elle recevait de nombreuses stars du cinéma hollywoodien quand elles venaient ici, et juste – vous la voyiez toujours dans les journaux, toujours en train de s’amuser. Elle avait une belle maison au bord du lac ici, et elle organisait des fêtes très extravagantes.

Comment son service commémoratif a-t-il été organisé ?
C’était ses souhaits. Elle les a partagés avec sa fille, et donc quand elle est décédée, sa fille m’a appelé, et m’a en quelque sorte expliqué quels étaient les intérêts de sa mère. Elle et moi avons travaillé ensemble sur tout. Le principe de tout le mémorial, en fait, était qu’elle organisait une fête. C’était une fête au champagne, et l’idée était qu’elle sorte dans son jardin et s’assoie sur son banc après la fête, et s’endorme. C’était l’idée. Avec le champagne encore dans sa main, qui était en cristal de Waterford. Dans l’autre main, elle avait une cigarette. Elle avait en fait une épingle sur laquelle on pouvait lire “bitch” – ce sont de vrais diamants.

Un des célèbres restaurants ici à la Nouvelle-Orléans est le restaurant Galatoire, et ils ont servi ses repas préférés. Et puis bien sûr – la Nouvelle-Orléans – ils avaient un groupe de jazz qui jouait. C’était une très belle fête, en fait. Elle était un peu en retrait de nous, presque comme une mise en scène, avec des orchidées tout autour d’elle et des fleurs qui avaient toutes été sélectionnées par son fleuriste, pour donner l’impression qu’elle était dans un jardin. Elle avait un petit seau à côté d’elle avec la bouteille de champagne dedans, et un boa rose sur elle. Son coiffeur est venu la coiffer. Elle était dans tous ses vêtements de marque.

Avez-vous déjà fait un service non traditionnel comme celui-là, où le corps était posé ?
Non, nous n’en avions jamais fait un exactement comme ça.

Comment avez-vous réagi lorsque sa famille vous a approché au sujet du service ? Avez-vous eu des réserves à ce sujet ?
Bien, le fait est que notre travail est de satisfaire les familles. Dans ce cas, c’était essentiellement pour satisfaire Mme Easterling. Je veux dire, c’était ses souhaits, et elle est venue nous voir pour ça, et donc nous lui avons donné ce qu’elle voulait. C’était la chose la plus importante à faire pour nous, c’était de s’assurer que nous allions jusqu’au bout.

Je ne savais même pas que j’en avais la capacité. Je me disais : “On doit le faire, peu importe comment on le fait. Nous devons le faire.” Et tout le monde l’a compris. C’était donc un énorme défi, du moins pour mon salon funéraire, de faire cela.

Comment les gens ont-ils réagi à l’enterrement ?
Il a été très bien reçu, croyez-le ou non. Personne n’a été choqué, ou n’a pensé que c’était inapproprié, ou quelque chose comme ça. Je veux dire, vous devez comprendre : Des services comme ça n’arrivent pas tous les jours. C’était donc une surprise pour tous ceux qui sont venus. Mais nous voulions essentiellement nous assurer que l’on se souviendrait de son service, et ce fut le cas. Il a fait le tour du monde. J’ai placé un corbillard devant le théâtre, pour que les gens ne soient pas trop choqués, et pour que ça ressemble vraiment à des funérailles. Juste pour que tout le monde se sente un peu plus à l’aise, même si elle n’est pas arrivée dans un corbillard. Tout a été fait ici, au salon funéraire, et bien sûr, elle a dû s’y rendre dans une camionnette ordinaire, en gros, parce qu’elle était déjà en position.

Y a-t-il eu des contrecoups après l’avoir mis, et quels problèmes les gens ont-ils eu avec ça ?
Je pense que les gens ont juste été surpris. Les gens qui ne le comprennent pas, ou qui ont la chance de le voir, bien sûr vous avez toujours ça : “Oh wow, c’était très différent.” Ce genre de choses. Mais je ne dirais pas que quelqu’un a dit quelque chose de désobligeant. Ils ont juste pensé que c’était si excentrique… mais je suppose que le fait est que c’était Mickey Easterling. Et c’est comme ça qu’elle a vécu sa vie, et c’est ce qu’elle a choisi.

En quoi l’organisation de ce genre de funérailles est-elle plus difficile que des funérailles traditionnelles ?
Tout d’abord, les gens qui vont à l’école des sciences mortuaires ne vont pas à l’école pour apprendre comment asseoir quelqu’un sur un banc. Ce n’est pas enseigné à l’école. C’est donc un énorme défi. Ils ont trouvé comment le faire, et l’ont fait. Je me souviens avoir reçu un appel me disant : “Oh mon Dieu, vous avez perdu la tête ? Comment voulez-vous qu’on fasse ça ?” Et j’ai dit, “Ecoutez, voici le marché. Nous allons satisfaire cette famille de toute façon, donc nous allons juste trouver une solution, et c’est tout.” Je ne peux pas entrer dans trop de détails, parce que je ne veux pas bouleverser la famille, mais oui, c’était un énorme défi.

Y a-t-il une sorte de technique d’embaumement particulière que vous utilisez ?
Ce n’est pas tellement l’embaumement, c’est plutôt le fait de trouver un moyen de la stabiliser. La technique d’embaumement est la même que celle que nous utilisons toujours pour les embaumements.

Photo via le Marín Funeral Home

Que pensez-vous de certaines funérailles non traditionnelles qui ont été faites à Porto Rico, où les défunts ont été posés sur des motos ou installés sur un ring de boxe – que pensez-vous de cela ?
Si c’est le choix de la famille, alors il n’y a rien de mal à cela. Tant que tout le monde est satisfait après les funérailles – et c’était peut-être le souhait du défunt – je ne pense pas qu’il y ait quoi que ce soit de mal à cela. Des cultures différentes vont prendre des chemins différents avec ça. C’est évidemment leur culture, et ils aiment vraiment ça. Les personnes que vous voyez aussi, je pense que ce sont des personnes plus jeunes. Ceux que vous avez vu sur la moto, et des trucs comme ça.

Lorsque nous avons fait notre service, Mme Easterling dormait, en gros, c’était la prémisse. Tous les autres, ils font les gens comme en live-action, ce qui est un peu différent. Ca semble juste un peu plus réaliste d’avoir quelqu’un qui est décédé comme s’il était en train de dormir, que quelqu’un qui est sur une moto, ou qui chante, ou autre chose. Je veux dire qu’il n’y a rien de mal avec ces autres services, c’est bien aussi – si c’étaient les souhaits de la famille, alors je suis d’accord à 100 %.

Que pensez-vous de l’arrangement de Renard Matthews ?
Il a rendu la famille heureuse, et tout le monde était très heureux, j’en suis sûr, de ce service. Et c’est ce qu’il a fait. Il essayait juste de le représenter – c’était à propos de lui, et pas à propos de tous les autres. Ce qu’ils ont fait, c’est ce qu’il a toujours fait – alors ce que les autres pensent ne fait aucune différence. J’ai l’impression qu’il faut toujours suivre les souhaits de la personne aimée.

Ayant assisté aux funérailles de Mme Easterling, comment diriez-vous que l’ambiance d’un service non traditionnel diffère d’une commémoration plus traditionnelle ?
Ce n’était pas très sombre, vous voyez ce que je veux dire ? Ce n’est pas comme si vous entriez dans le salon funéraire, vous voyez le cercueil et tout ça – quand vous voyez une présentation comme ça, vous n’avez pas le même sentiment. C’est plus comme un sentiment de joie, pour être honnête avec vous. Comme, “Regarde comme elle est belle.” Ça vous donne l’impression d’être à une fête. Et c’est ce qu’elle voulait. Elle voulait une célébration de la vie.

Que pensez-vous que les familles retirent de ces commémorations, dans lesquelles elles voient leurs proches tels qu’ils étaient dans la vie, qu’elles ne peuvent pas obtenir d’un service plus traditionnel ?
Cela représente la personne pour laquelle ils organisent les funérailles. Comme Lionel Batiste, qui était toujours dans le collimateur du public, et Mickey Easterling aussi. C’était leur vie, et c’est ainsi qu’ils voulaient être représentés lors de leurs funérailles. Ma famille est dans ce business depuis 144 ans. Pendant les 120 premières années, tous les enterrements étaient exactement les mêmes. Tous les mêmes. Je veux dire que vous aviez juste un clergé différent qui entrait, et c’est tout. Et maintenant – je dirais au cours des 15 dernières années – maintenant, ça devient très différent. J’en ai fait un dans un magnifique manoir ancien, avec de magnifiques jardins anciens, et nous avons exposé la personne dans les jardins. Ils ont eu un quartet à leurs funérailles avec un open bar, et c’est là que nous avons fait le service. Nous avons un jardin de sculptures dans notre parc municipal, et le défunt était un artiste célèbre. Il a été exposé dans le jardin de sculptures avec une de ses œuvres juste devant son cercueil. Donc maintenant, vous pouvez faire l’expérience de plus – faire en sorte que ce soit plus sur la personne elle-même, plutôt que de faire très génériquement la même chose encore et encore, ce qui se faisait dans le passé.

Photo via Marin Funeral Home.

Pensez-vous que ces types de funérailles vont commencer à devenir plus populaires ?
Cela pourrait très bien devenir plus populaire avec le temps. Vous avez juste une option différente maintenant que les gens n’avaient pas avant. Certaines personnes qui veulent exprimer leur décès d’une manière différente, c’est une façon de le faire qui n’a jamais été faite auparavant. Je ne peux pas dire que c’est une mode que tout le monde fera, ce sera juste certaines personnes, des personnes qui sont généralement très uniques dans leur vie.

D’autres personnes vous ont-elles approché pour avoir des funérailles non traditionnelles comme celles d’Easterling ?
J’ai eu des gens qui ont demandé pour eux-mêmes. Ils ne pensaient pas que c’était une disponibilité, alors que maintenant, les gens sortent des sentiers battus.

Pourquoi pensez-vous que ces types de services sont devenus populaires à la Nouvelle-Orléans ? Qu’est-ce qui, dans la culture de la ville, a permis aux funérailles non traditionnelles de prendre leur essor ?
La Nouvelle-Orléans a un esprit différent. Nous aimons faire la fête ici, et ce n’est pas parce que c’est un enterrement que l’on ne peut pas faire la fête, et que l’on ne peut pas passer un bon moment. Beaucoup d’entre eux ne sont probablement que les souhaits des personnes qui étaient d’ici, qui sont décédées – c’est ce qu’ils voulaient pour leurs derniers services. Pour s’assurer que tout le monde passait encore un bon moment.

Cette interview a été éditée pour la longueur et la clarté.

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