Trois animaux momifiés de l’Égypte ancienne ont été déballés numériquement et disséqués par des chercheurs grâce à des scans 3D haute résolution.
Le serpent, l’oiseau et le chat, issus de la collection de l’Egypt Centre de l’université de Swansea, ont au moins 2 000 ans.
Les textes anciens suggèrent qu’ils étaient des offrandes aux âmes des défunts, mais on savait peu de choses sur leur sort.
Les chercheurs ont déclaré que les détails révélés par les scans étaient “extraordinaires”.
À l’aide de micro tomodensitomètres, qui génèrent des images 3D avec une résolution 100 fois supérieure à celle des tomodensitomètres médicaux, les restes des animaux ont été analysés dans des détails inédits, donnant un aperçu de la façon dont ils ont été tués et du rituel qui les sous-tend.
Et le projet de sept ans, une collaboration entre le Centre égyptien et le Collège d’ingénierie de Swansea, est né par hasard.
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Richard Johnston, professeur de science des matériaux, a déclaré : “Le projet a commencé purement parce que le département d’ingénierie se trouvait juste en face du Centre égyptien, et au cours d’un café, j’ai mentionné que notre scanner à rayons X pourrait révéler ce qui est caché à l’intérieur de leurs momies d’animaux, et donc nous sommes partis de là”.
“Jusque-là, nous avions utilisé cette technologie pour scanner des pièces de moteurs à réaction, des composites ou des insectes, mais ce que nous avons trouvé lorsque nous avons commencé à examiner les animaux momifiés était extraordinaire.”
Le Dr Carolyn Graves-Brown, du Centre égyptien, a déclaré que la collaboration entre les ingénieurs, les archéologues, les biologistes et les égyptologues montrait “la valeur des chercheurs de différents sujets travaillant ensemble”.
L’équipe a découvert que :
- des dents inopérantes cachées dans l’os de la mâchoire suggéraient que le chat était un chaton de moins de cinq mois. La séparation de ses vertèbres indiquait qu’il avait peut-être été étranglé
- Les mesures virtuelles des os suggéraient que l’oiseau ressemblait le plus à une crécerelle eurasienne
- L’analyse des fractures osseuses sur le serpent – un cobra égyptien juvénile – a montré qu’il avait été tué par une action de fouet contre le sol ou un mur
Les résultats sont conformes à ce que le Centre égyptien croyait déjà sur la momification rituelle des animaux.
Les anciens Égyptiens momifiaient des animaux aussi bien que des humains, y compris des chats, des ibis, des faucons, des serpents, des crocodiles et des chiens.
Ils étaient parfois enterrés avec leur propriétaire, ou comme réserve de nourriture pour l’au-delà, mais les momies d’animaux les plus courantes étaient des offrandes, achetées par les visiteurs des temples pour les présenter aux dieux.
Elles étaient élevées ou capturées par des gardiens, puis tuées et embaumées par les prêtres des temples ; on pense que pas moins de 70 millions de momies animales ont été créées de cette manière.
Le professeur Johnston a déclaré que si trouver un animal à l’intérieur n’était peut-être pas une surprise, le niveau de détail qu’ils ont pu obtenir l’était certainement.
“La momie de serpent avait été radiographiée auparavant, mais cela ne crée qu’une image 2D qui ne vous en dit pas trop sur la structure plus fine. La tomodensitométrie médicale conventionnelle fournit une image en 3D, mais la résolution est trop faible pour en distinguer beaucoup plus”, a-t-il déclaré.
“Cependant, avec le logiciel de micro-tomodensitométrie, nous pouvons créer une image de réalité virtuelle du scan aussi grande qu’une maison, si vous voulez ; je peux réellement me promener à l’intérieur du corps du chat et prendre des mesures microscopiques pour l’examiner dans les moindres détails.”
Le micro scanner fonctionne en prenant des milliers de radiographies individuelles sous tous les angles pendant que la momie tourne à 360 degrés.
Un ordinateur les fusionne ensuite pour créer une image en 3D qui peut être tournée et visualisée sous tous les angles.
Il diffère d’un scanner médical en ce que, plutôt que la source de rayons X et la caméra tournent autour de l’objet, l’objet tourne sur une plate-forme entre la source et la caméra.
Le professeur Johnston a déclaré que cela le rend peu pratique pour une utilisation médicale sur des humains vivants, mais que la technologie a encore beaucoup d’autres applications inexploitées.
“La dose de rayons X du micro scanner est généralement trop élevée pour une utilisation humaine, et les temps de balayage beaucoup plus longs”, a-t-il déclaré.
“Mais elle a un potentiel illimité pour les matériaux dans les domaines de la science, de l’ingénierie, de la biologie, et même du biomimétisme.
“Nous scannons des structures de la nature qui ont évolué au cours de millions d’années pour être efficaces ou solides, comme le bambou, puis nous reproduisons la forme à micro-échelle pour la conception technique par impression 3D.”
L’intégralité de la recherche est publiée aujourd’hui dans la revue Scientific Reports.