Pour la première fois, des chercheurs ont construit un atlas du cerveau de la femelle moustique. Cette ressource, disponible gratuitement sur mosquitobrains.org, dresse une carte du cerveau qui pourrait, à terme, aider à révéler les circuits qui motivent les moustiques femelles à piquer.

“Nous essayons de construire le domaine de la neurobiologie des moustiques”, explique Leslie Vosshall, chercheuse au Howard Hughes Medical Institute (HHMI), qui a dirigé les travaux. Elle espère que le nouvel atlas permettra aux chercheurs sur les moustiques du monde entier de partager des données et de mieux comprendre quelles parties du cerveau du moustique sont à l’origine de différents comportements.

“Quelque part dans ce cerveau féminin se trouve la volonté de sentir les humains, de voler vers les humains, de se poser sur les humains, de piquer et de boire le sang des humains”, explique Vosshall, neurobiologiste à l’Université Rockefeller. “Quelque part dans ce cerveau se trouvent la prise de décision, la motivation et la faim.”

Alors que les moustiques mâles sont strictement végétariens, les femelles piquent et se nourrissent d’humains et d’autres animaux pour fournir des nutriments aux œufs en développement. Mais personne ne sait quelles parties du cerveau sont à l’origine de ce comportement de piqûre – ou de n’importe quel autre comportement, dit Vosshall. Pour répondre à cette question, les chercheurs ont d’abord besoin d’une carte qui montre comment les quelque 100 000 neurones des moustiques sont reliés entre eux. Il y a environ un an, Vosshall et ses collègues ont donc entrepris d’en créer une : ils ont commencé à colorer et à photographier minutieusement les cerveaux de dizaines de moustiques Aedes aegypti femelles.

Meg Younger, une boursière postdoctorale du laboratoire de Vosshall qui a dirigé le projet, a assemblé chaque image, en faisant la moyenne des idiosyncrasies subtiles des cerveaux individuels pour générer un atlas représentatif. L’atlas décrit l’emplacement des groupes de neurones dans le cerveau, ce qui revient à leur donner une adresse. Auparavant, les chercheurs n’avaient qu’une vague idée de l’emplacement de certains neurones, explique M. Vosshall, “mais maintenant, ils peuvent en dresser une carte assez précise grâce à ce site Web”

Avec cette ressource disponible en ligne, les scientifiques peuvent superposer leurs données au cerveau de référence et voir comment les neurones qu’ils étudient se rapportent à ceux étudiés par d’autres groupes. “Les chercheurs peuvent également superposer les fonctions des neurones individuels sur le cerveau de référence, ce qui permet de cartographier les circuits de différents comportements, comme la façon dont les moustiques perçoivent les odeurs. Comprendre pourquoi les moustiques choisissent de piquer certaines personnes pourrait éventuellement aider les chercheurs à développer de nouveaux outils pour réduire la propagation des maladies transmises par les moustiques.

Après, dit Younger, l’équipe veut développer un cerveau de référence pour le moustique mâle. Comme les femelles piquent et que les mâles ne piquent pas, comprendre comment les cerveaux des deux sexes diffèrent pourrait fournir encore plus d’informations sur le comportement.

Le développement d’un atlas cérébral chez d’autres espèces d’insectes s’est avéré inestimable pour comprendre quels neurones sont impliqués dans différents comportements. Chez les mouches à fruits, par exemple, les chercheurs du HHMI’s Janelia Research Campus ont identifié des neurones dans le cerveau des mouches à fruits qui sont liés à la marche, au toilettage des ailes et même à l’agression.