A présent, des chercheurs de l’Institut de technologie de Californie ont découvert un type de synesthésie dans lequel les individus entendent des sons, tels que des tapotements, des bips ou des vrombissements, lorsqu’ils voient des choses bouger ou clignoter. De façon surprenante, selon les scientifiques, la synesthésie auditive pourrait ne pas être inhabituelle – et pourrait simplement représenter une forme améliorée de la façon dont le cerveau traite normalement les informations visuelles.

Les psychologues avaient déjà signalé des synesthésies visuelles, tactiles et gustatives, mais la synesthésie auditive n’avait jamais été identifiée. Melissa Saenz, maître de conférences à Caltech en calcul et systèmes neuronaux, a découvert le phénomène tout à fait par hasard.

“Alors que je menais une expérience au centre d’imagerie cérébrale de Caltech, un groupe d’étudiants passait par hasard pour une visite, et je me suis portée volontaire pour expliquer ce que je faisais”, explique Saenz, qui, avec Christof Koch, professeur de biologie cognitive et comportementale Lois et Victor Troendle à Caltech et professeur de calcul et de systèmes neuronaux, rapporte cette découverte dans le numéro du 5 août de la revue Current Biology.

“Dans le cadre de l’expérience, un affichage mobile fonctionnait sur mon écran d’ordinateur avec des points s’étendant rapidement, un peu comme la scène d’ouverture de Star Wars. De but en blanc, l’un des étudiants a demandé : “Est-ce que quelqu’un d’autre entend quelque chose quand il regarde ça ?”. Après avoir discuté plus longuement avec lui, j’ai réalisé que son expérience présentait toutes les caractéristiques d’une synesthésie : une activation sensorielle croisée automatique qu’il avait expérimentée toute sa vie”, raconte Saenz.

Une recherche dans la littérature sur la synesthésie a révélé que la synesthésie auditive – de quelque nature que ce soit – n’avait jamais été rapportée. Intrigué, Saenz a commencé à rechercher d’autres personnes ayant la même capacité, en utilisant le film original vu par l’étudiant comme test. “J’ai interrogé quelques centaines de personnes et j’ai trouvé trois autres individus”, dit-elle. Le fait de disposer de cet exemple précis a facilité la recherche d’autres personnes. Il se trouve que ce film est assez “bruyant” pour les synesthètes et a constitué un excellent outil de dépistage. Lorsqu’on lui a demandé s’il faisait du bruit, l’une des personnes a répondu : “comment pourrait-il en être autrement ?”. J’aurais eu moins de succès si j’avais simplement demandé de manière générale : “Entendez-vous des sons lorsque vous voyez des choses bouger ou clignoter ?” parce que dans l’environnement réel, les choses qui bougent font souvent vraiment du bruit”, par exemple, une abeille qui bourdonne.

C’est peut-être la raison pour laquelle la synesthésie auditive n’avait pas été détectée par les neurobiologistes. “Les personnes atteintes de synesthésie auditive peuvent être encore moins susceptibles que les personnes ayant d’autres associations synesthésiques de réaliser pleinement que leur expérience est inhabituelle. Ces personnes ont un son de cloche amélioré dans la vie, plutôt qu’une expérience radicalement différente, par rapport aux autres”, déclare Saenz. Cependant, lorsqu’on leur a posé la question, tous les synesthètes pouvaient citer des exemples d’événements visuels quotidiens qui provoquaient des sons qu’ils savaient logiquement n’être que dans leur esprit, comme voir un papillon voltiger ou regarder la télévision avec le son coupé.

Saenz et Koch ont constaté que les quatre synesthètes ont obtenu de meilleurs résultats qu’un groupe de non-synesthètes lors d’un test simple impliquant des motifs rythmiques de flashs similaires au code Morse visuel. Normalement, de tels motifs sont plus faciles à identifier par le son (bips) que par la vision (flashs), les chercheurs ont donc prédit que les synesthètes auraient un avantage avec les motifs visuels parce qu’ils entendaient réellement un son chaque fois qu’ils voyaient un flash.

Dans le test, les sujets voyaient une série de flashs et devaient deviner si une deuxième séquence, jouée après, représentait ou non le même motif temporel. Comme mesure de référence, un test similaire a été donné en utilisant des séquences de bips. Les synesthètes et le groupe témoin ont obtenu les mêmes résultats lorsqu’ils ont reçu des signaux sonores. Cependant, avec les flashs visuels, les synesthètes étaient beaucoup plus précis, répondant correctement dans plus de 75 % des cas, contre environ 50 % – le niveau prédit par le hasard – dans le groupe témoin. “Les synesthètes avaient un avantage parce qu’ils ne voyaient pas seulement mais entendaient aussi les motifs visuels”, explique Saenz.

Saenz et Koch soupçonnent que jusqu’à 1 % de la population pourrait souffrir de synesthésie auditive. En fait, elle et Koch pensent que le cerveau peut normalement transférer les informations sensorielles visuelles sur le cortex auditif, pour créer une prédiction du son associé. “Cette traduction pourrait se traduire par une perception réelle du son chez les synesthètes, peut-être en raison de connexions plus fortes que la normale, explique Saenz, qui a commencé des expériences d’imagerie cérébrale pour étudier cette connectivité chez les synesthètes et les non synesthètes.

“Nous pourrions découvrir que les centres de traitement du mouvement du cortex visuel sont plus interconnectés avec les régions cérébrales auditives que ce que l’on pensait auparavant, même dans le cerveau “normal””, dit Saenz. “À ce stade, on sait très peu de choses sur la façon dont les systèmes de traitement auditif et visuel du cerveau fonctionnent ensemble. Comprendre cette interaction est important car dans l’expérience normale, nos sens travaillent ensemble tout le temps.”

Ces travaux ont été soutenus par la Mind Science Foundation, la Gordon and Betty Moore Foundation, la Mathers Foundation et le National Institute of Mental Health.

Voir la vidéo utilisée pour identifier les synesthètes auditifs, dans un endroit calme, à http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.