Les scientifiques cherchent depuis longtemps une explication aux variations de la tendance des personnes à développer un surpoids, une obésité et un diabète de type 2. Outre les facteurs liés au mode de vie, comme l’alimentation et l’activité physique, on soupçonne que les différences physiologiques du métabolisme — qui entraîneraient à terme des différences de prise de poids entre les personnes — jouent un rôle.

“Nous avons soupçonné la présence de mécanismes physiologiques dans le tissu adipeux qui font que certaines personnes deviennent en surpoids et d’autres non, malgré des similitudes dans le mode de vie, et maintenant nous en avons trouvé un”, déclare Mikael Rydén, professeur de recherche clinique et expérimentale sur le tissu adipeux au département de médecine de l’Institut Karolinska à Huddinge.

Dans la présente étude, les chercheurs ont analysé des échantillons de tissus de la graisse sous-cutanée prélevés dans l’estomac de femmes avant et après une période de suivi d’environ dix ans. Ils ont découvert que la capacité des cellules graisseuses à libérer les acides gras, un processus appelé lipolyse, dans le premier échantillon de tissu pouvait être utilisé pour prédire quelles femmes auraient développé un diabète de type 2 à la fin de l’étude. Ils ont également constaté que ces femmes avaient une activité réduite dans un petit nombre de gènes spécifiques impliqués dans la lipolyse.

La lipolyse est le processus par lequel une cellule graisseuse libère les acides gras, qui sont ensuite utilisés comme source d’énergie par les muscles. Les chercheurs font la différence entre la lipolyse basale, qui est continue, et la lipolyse stimulée par les hormones, qui est déclenchée en réponse à une augmentation des besoins énergétiques. Les cellules graisseuses des femmes qui ont ensuite développé un surpoids présentaient une lipolyse basale élevée mais une lipolyse stimulée par les hormones faible, ce qui donnait un risque 3 à 6 fois plus élevé de prise de poids et de diabète de type 2.

“C’est un peu comme une voiture qui tourne à haut régime mais qui a perdu sa capacité à passer la vitesse quand il le faut”, explique le professeur Rydén. “Le résultat final est que les cellules graisseuses finissent par absorber plus de graisse qu’elles ne peuvent s’en débarrasser”

Les équipes ont d’abord découvert la corrélation dans un groupe de 54 femmes, qui ont donné les premiers échantillons de tissus entre 2001 et 2003 et qui ont été suivies 13 ans plus tard. Elles ont ensuite répété l’analyse sur 28 autres femmes qui ont donné des échantillons en 1998 et ont été suivies 10 ans plus tard, avec les mêmes résultats.

L’un des objectifs des chercheurs est de trouver des moyens d’identifier les individus qui courent le risque de développer un surpoids et un diabète de type 2. Les analyses du tissu adipeux sont toutefois relativement gourmandes en ressources et ne peuvent être réalisées que par des laboratoires spécialement équipés. Par conséquent, les chercheurs ont développé un algorithme basé sur des paramètres cliniques et biochimiques simples provenant de centaines d’individus afin d’obtenir une estimation indirecte de la quantité d’acides gras libérés par les cellules adipeuses et ainsi prédire la prise de poids.

“Nos résultats doivent maintenant être corroborés dans des études plus larges et pour les hommes également, mais nous espérons développer un moyen cliniquement rapide d’identifier les individus à risque de développer un surpoids et un diabète de type 2, qui pourraient avoir besoin d’une intervention plus intensive sur leur mode de vie que les autres pour rester en bonne santé”, déclare le professeur Rydén.