L’art est presque aussi vieux que les gens, et à notre meilleur, nous cherchons à le protéger et à le préserver partout où nous le trouvons. Plus il est ancien, plus il est précieux, en raison de ce qu’il peut nous apprendre sur des personnes disparues depuis longtemps.

10L’art rupestre préhistorique le plus ancien 290 000-700 000 ans avant notre ère.

Les plus anciens exemples d’art rupestre préhistorique découverts à ce jour sont une forme de pictogramme que les archéologues appellent “cupules” (marques de coupes), qui sont parfois accompagnées de rainures linéaires sculptées. Les cupules sont des dépressions creusées dans la roche à l’horizontale et à la verticale, souvent disposées systématiquement en rangées ou en colonnes. On les trouve sur tous les continents et à plusieurs époques. Certaines cultures aborigènes, comme celles d’Australie centrale par exemple, les utilisent encore aujourd’hui.

Le plus ancien exemple se trouve dans les grottes de Bhimbetka, dans le centre de l’Inde. En raison des conditions révélatrices de la grotte, au moins deux des cupules remontent presque certainement au paléolithique inférieur, et il existe des preuves que les neuf autres exemples proviennent tous d’une période similaire. Bien que le site n’ait pas encore été daté au radiocarbone, on pense que les artefacts de l’ère acheulienne de l’Inde sont à peu près aussi vieux que des découvertes similaires trouvées en Afrique et en Europe, avec un âge stupéfiant de 290 000 ans.

Une deuxième collection d’environ 500 cupules d’à peu près la même période a été trouvée dans la grotte de Daraki-Chattan, ainsi qu’une richesse d’outils en pierre anciens. Daraki-Chattan est l’un des sites les plus riches en cupules au monde.

Certains archéologues soutiennent que les cupules ne devraient pas être comptées comme de l’art car elles pouvaient avoir un but utilitaire. Elles ont pu être utilisées comme bassins de broyage ou à des fins cérémonielles, comme certaines cultures les utilisent encore aujourd’hui. Cependant, comme elles constituent l’une des formes les plus nombreuses de sculptures préhistoriques et qu’elles ont servi à un large éventail d’usages, il est raisonnable de penser qu’au moins certaines d’entre elles avaient un but artistique ou esthétique. De plus, les nombreuses cupules trouvées sculptées dans des parois verticales sont peu susceptibles d’être utilitaires.

9La plus ancienne sculpture230 000-800 000 av. J.-C.

La plus ancienne représentation incontestée de la forme humaine est la Vénus de Hohle Fels. Elle a 40 000 ans.

Une statue beaucoup plus ancienne, bien que controversée, a acquis une ferme revendication d’authenticité. Découverte sur le plateau du Golan en Israël, elle est appelée la Vénus de Berekhat Ram. S’il s’agit d’une véritable sculpture, elle est plus ancienne que les Néandertaliens et a probablement été réalisée par Home erectus.

La figurine a été découverte entre deux couches de pierre volcanique et de terre, datées entre 233 000 et un époustouflant 800 000 ans. On pensait autrefois qu’il s’agissait d’une pierre à l’apparence humaine. Mais l’analyse microscopique d’Alexander Marshack a montré clairement que l’homme était impliqué. On pense que la Vénus était légèrement anthropomorphe à l’origine et qu’elle a été élaborée avec des outils d’hominidés. La base montre qu’elle a été sculptée à plat, de manière à se tenir debout.

L’argument en faveur de cette figure a été renforcé par des découvertes similaires dans les régions voisines, comme la figurine Tan Tan du Maroc (300 000-500 000 ans). Les deux figurines semblent avoir été utilisées à des fins cérémonielles ou religieuses. La figurine Tan Tan était peinte en ocre, une couleur souvent utilisée pour les cérémonies.

8Les plus anciennes gravures sur coquille d’œuf60 000 ans avant J.-C.

Les coquilles d’autruche ont été un outil important pour de nombreuses cultures anciennes, et les décorer est devenu une forme importante d’expression personnelle précoce pour les humains.

En 2010, des chercheurs de l’abri rocheux de Diepkloof, en Afrique du Sud, ont découvert une grande cache de 270 fragments d’œufs d’autruche qui portaient des motifs décoratifs et symboliques, créés par la culture de chasseurs-cueilleurs Howiesons Poort. Les fragments étaient conçus à l’aide de pigments multiples et gravés de motifs hachurés. Deux motifs principaux différents ont été enregistrés : une bande hachurée et un autre utilisant des lignes subparallèles ou convergentes. Parce que les motifs ont changé au fil du temps, et parce que la taille de l’échantillon était enfin assez grande, les archéologues ont pu établir l’existence de traditions de conception parmi les cultures de l’âge de pierre, au moins en ce qui concerne la gravure.

Il existe des preuves de trous agrandis gravés dans la coquille des œufs qui montrent que les coquilles d’autruche étaient utilisées comme la version préhistorique des cantines à eau.

7Les plus anciens dessins de grottes en Europe42 300-43 500 av. J.-C.

Jusqu’à récemment, on pensait que les Néandertaliens étaient incapables de produire des œuvres artistiques (la découverte récente de pierres et de coquillages décorés a mis fin à cette croyance) et on ne pensait pas qu’ils avaient créé un art de la pierre. Cela a peut-être changé en 2012, lorsque des chercheurs travaillant dans les grottes de Nerja à Malaga, en Espagne, ont découvert des dessins antérieurs de plus de 10 000 ans aux célèbres peintures de la grotte Chauvet, dans le sud-est de la France. Les restes de charbon de bois trouvés près de six des peintures ont été datés par radiocarbone à 42 300-43 500 ans.

Les dessins représentent des phoques, un aliment local pour les Néandertaliens, qui habitaient la région à l’époque. Le chef du projet, Jose Luis Sanchidrian, de l’université de Cordoue, a également noté que les dessins n’ont pas de parallèles avec d’autres arts paléolithiques humains et que des restes humains modernes n’ont pas été trouvés dans la partie de la péninsule qui abrite les grottes de Nerja.

6Les plus anciennes peintures d’empreintes de mains37 900 av.C.

Les peintures des grottes de Sulawesi, en Indonésie, contiennent l’une des plus anciennes peintures représentatives jamais créées. À 35 400 ans, elles sont presque aussi vieilles que plusieurs exemples anciens d’art non représentatif, y compris les peintures plus anciennes de la grotte El Castillo (40 800 ans) et les peintures de la grotte Chauvet (37 000 ans).

Mais le véritable coup d’éclat des grottes de Sulawesi est une peinture d’empreinte de main, maintenant connue pour être la plus ancienne jamais découverte, à un minimum de 39 900 ans. Le pochoir faisait partie d’une série de 12 peints sur la paroi rocheuse. L’âge a été déterminé à l’aide de la datation à l’uranium des revêtements minéraux recouvrant la couche de sédiments contenant les peintures (les peintures elles-mêmes pourraient être plus anciennes). Si les tests au radiocarbone déterminent qu’elle est plus ancienne que les sédiments, elle pourrait également être la plus ancienne peinture de toute sorte jamais découverte.

Les humains préhistoriques soufflaient de la peinture ocre à travers un tube autour des mains pour faire des empreintes de mains, un truc encore utilisé par les enfants aujourd’hui. Tout art préhistorique est obsédant, mais il y a quelque chose de particulièrement obsédant dans cet art d’empreintes de mains. Peut-être est-ce la certitude que chacune d’entre elles représente une personne réelle perdue loin, très loin dans les sables du temps.

5Les plus anciennes sculptures en ivoire30 000 ans avant J.-C.

En 2007, des archéologues de l’université de Tubingen travaillaient dans le Jura souabe, un plateau du Land de Bade-Wurtemberg en Allemagne. Ils ont découvert une cache de sculptures de petits animaux. Ces sculptures datent d’environ 35 000 ans et seraient les premières sculptures en ivoire connues.

Un total de cinq pièces, sculptées dans de l’ivoire de mammouth, ont été trouvées dans les grottes de Vogelherd, dans le sud-ouest de l’Allemagne, un site dont les nombreuses grottes ont été riches en découvertes archéologiques. C’est là que les archéologues ont découvert le célèbre Homme-Lion de Hohlenstein Stadel et la Vénus de Hohle Fels. Parmi les découvertes, on trouve les restes d’une figurine de lion, deux fragments de mammouth et deux figures non identifiées.

La datation au radiocarbone et le contexte géologique des découvertes indiquent que les sculptures ont été réalisées par la culture aurignacienne, un groupe associé à la première arrivée de l’homme moderne en Europe. Les tests indiquent qu’elles sont âgées de 30 000 à 36 000 ans, certains tests obtenant un âge encore plus élevé.

Quatre ans plus tôt, le découvreur Nicholas J. Conard avait signalé avoir trouvé dans la même région trois autres figurines d’âge similaire qui comprenaient la plus ancienne représentation connue d’un oiseau, ainsi qu’une sculpture thérianthropique (mi-humaine, mi-animale) et une figure ressemblant à un cheval, toutes âgées de plus de 30 000 ans.

4La plus ancienne céramique d’art24 000-27 000 av. J.-C.

La Vénus de Dolni Vestonice est semblable aux autres figurines de Vénus trouvées dans le monde entier. Il s’agit d’une forme féminine nue voluptueuse de 11,3 centimètres (4,4 in) avec de gros seins et un derrière proéminent, avec une tête comportant deux fentes sculptées pour les yeux. Il s’agit de la première figure en céramique connue faite d’un corps en argile cuit à basse température, et elle précède de 14 000 ans l’utilisation connue de l’argile cuite au feu pour la poterie. Elle a été excavée le 13 juillet 1925 à Dolni Vestonice, en Moravie du Sud, en Tchécoslovaquie.

La figure, ainsi que plusieurs autres et des milliers de petits fragments, devait être une nouvelle technologie. Les preuves indiquent que les objets étaient cuits à une faible température de 700 degrés Celsius (1 300 °F), et la plupart des pièces présentaient des fissures thermiques – y compris la Vénus, qui était cassée en deux lors de sa découverte.

La Vénus provient de la période du Gravettien, il y a 22 000 à 28 000 ans. La céramique n’a pas duré longtemps pour eux, car on n’a pas trouvé de meilleures céramiques par la suite. Les pièces semblent provenir d’une période d’expérimentation artistique. La figure a quatre trous sur la tête, peut-être pour contenir des fleurs ou des herbes ou pour une cérémonie quelconque.

En 2002, une empreinte digitale trouvée sur le côté gauche de la statue a été analysée et découverte comme étant celle d’un enfant de 7 à 15 ans. Si les chercheurs n’ont pas conclu que l’enfant avait réellement créé la figure, ils y voient la preuve d’un aspect social de la production de céramique à l’époque gravettienne.

3La première peinture de paysage connue6000-8000 av. J.-C.

La peinture murale de Catalhoyuk, si l’affirmation controversée est vraie, est la plus ancienne peinture de paysage connue au monde. Ou c’est une série de formes abstraites à côté d’une représentation d’une peau de léopard. C’est peut-être les deux.

En 1963, l’archéologue James Mellaart travaillait à Catalhoyuk, dans l’actuelle Turquie, l’une des plus grandes villes de l’âge de pierre jamais découvertes. Il a découvert l’une des nombreuses peintures murales utilisées pour décorer les habitations en forme de boîte des habitants. Mellaart pense que la peinture murale représente une vue de la ville, avec le volcan Hasan Dag voisin en éruption au-dessus de la tête. D’autres affirment que les boîtes sont des formes abstraites et que le supposé volcan est le dessin d’une peau de léopard, car les habitants représentaient la faune de nombreuses façons. Une étude de 2013 a fourni quelques preuves à l’appui de l’hypothèse du paysage lorsqu’on a découvert que le volcan voisin était en fait entré en éruption pendant la période concernée.

Il y a deux autres prétendants à la plus ancienne représentation de paysage. Les deux sont des cartes. L’une, dont nous avons déjà parlé, provient d’Europe occidentale, et l’autre est appelée la carte de Pavlov (24 000-25 000 ans avant Jésus-Christ). La fresque de Catalhoyuk ne semble cependant pas avoir de but utilitaire, ce qui en fait la première représentation de paysage purement artistique.

2Le plus ancien manuscrit chrétien enluminéA.D. 330-650

À l’époque médiévale et avant, les livres étaient une denrée extrêmement rare, considérés à juste titre comme des trésors précieux par les rares personnes qui pouvaient les obtenir. Reconnaissant peut-être cela, les scribes chrétiens ornaient les couvertures des livres avec des pierres précieuses et peignaient les pages avec des teintes brillantes et une calligraphie complexe, produisant des manuscrits enluminés exquis.

En 2010, dans un monastère isolé de la région de Tigray en Éthiopie, des chercheurs ont découvert les Évangiles de Garima. On pensait à l’origine que ce manuscrit enluminé paléochrétien avait été produit vers 1100. Mais la datation au radiocarbone a révélé que le livre était bien plus ancien, datant plutôt de 330 à 650 après J.-C., ce qui en fait le plus ancien manuscrit enluminé jamais retrouvé. Il précède de plus de 500 ans les autres manuscrits de la région.

Ce livre remarquable pourrait éventuellement être lié à l’époque d’Abba Garima, le fondateur du monastère où le livre a été découvert. La légende veut qu’il ait écrit les évangiles en un seul jour. Pour l’aider dans cette tâche, Dieu aurait arrêté le mouvement du Soleil jusqu’à ce qu’il ait terminé.

Un autre prétendant au titre est l’Évangile de Rossano, provenant de la cathédrale de Rossano, dans le sud de l’Italie. Il date du sixième siècle et est consultable en ligne.

1Les plus anciennes peintures à l’huileSeptième siècle

En 2008, une nouvelle peinture murale bouddhiste et plusieurs autres œuvres découvertes dans les grottes de Bamiyan, en Afghanistan, présentaient des traces d’un liant à base d’huile, ce qui en fait les plus anciennes peintures à l’huile connues, précédant d’au moins 100 ans l’utilisation de ce médium en Méditerranée ou en Europe. Le liant était apparemment utilisé pour permettre à la peinture de sécher sur la surface rocheuse des grottes.

Depuis 2003, des scientifiques japonais, européens et américains s’efforcent de préserver autant que possible les œuvres d’art de la vallée de Bamuian, dans le cadre d’un projet partiellement financé par l’UNESCO. Ils ont fait cette découverte en effectuant des tests chimiques sur certaines des peintures. En utilisant la chromatographie en phase gazeuse et la spectrométrie de masse, les scientifiques ont découvert que des échantillons provenant de 12 grottes et de deux bouddhas géants en ruine contenaient des peintures à base d’huile et de résine.

Datant d’environ le septième siècle, les peintures murales font partie d’un réseau de grottes ornées de peintures qui représentent des bouddhas et des figures mythologiques, ainsi que des motifs décoratifs et des ornements tourbillonnants. Les chercheurs estiment que l’étude de cette imagerie peut fournir des indications précieuses sur les échanges culturels le long de la célèbre route de la soie entre les peuples d’Asie de l’Est et de l’Ouest.

+La plus ancienne statue en boisc.7 500. B.C.

Les idoles slaves de l’ancienne Russie, rares et précieuses pièces archéologiques en pierre et en bois, incarnaient les dieux slaves. On doit leur rareté à la nature fragile des artefacts en bois et aux premières persécutions chrétiennes contre les païens et leurs œuvres. Nombre d’entre elles étaient fabriquées en bois périssable, car on croyait que les arbres étaient magiques. Les idoles combinaient le pouvoir des dieux avec la magie inhérente aux arbres. Les idoles étaient souvent érigées sur des montagnes dont les sommets étaient dépourvus de bois, et au moins une représentant un dieu était ancienne lorsque Stonehenge et les pyramides ont été construites.

Si les affirmations sont vraies, l’exemple le plus ancien que nous connaissons est l’idole Shigir, en bois de mélèze. Elle a été créée à l’époque mésolithique (l’âge de pierre moyen), il y a environ 9 500 ans. L’idole Shigir a survécu à tous ces siècles parce qu’elle a été conservée à 4 mètres de profondeur dans une tourbière, ce qui a empêché le bois d’être dégradé par des agents bactériens.

L’idole a été initialement découverte en janvier 1890 dans le Moyen Oural, au nord-ouest d’Ekaterinbourg. Elle se trouvait parmi un trésor d’anciens objets en corne, en os, en bois et en argile, tels que des poignards, des harpons et des pagaies. Elle mesure 280 centimètres (9’2″). La figure monumentale possède sept visages sur sa longueur, un large éventail de sculptures et de motifs religieux, et une tête au sommet. Cependant, près de 2 mètres (6,6 pieds) de l’Idole ont été perdus pendant les bouleversements politiques russes, et si une réinterprétation de 1914 de la structure de l’idole par l’archéologue VJ Tolmachev est correcte, l’Idole aurait pu s’élever à l’origine à environ 5,3 mètres (17 pieds) de haut.

L’Idole a été datée au radiocarbone à l’Institut d’histoire de la culture matérielle de Saint-Pétersbourg par une équipe dirigée par Galina Zaitseva et confirmée par l’Institut de géologie de la RAS à Moscou par Leopold Dmitrievich Sulerzhitsky. Les tests ont correspondu à quelques centaines d’années près. Si cette datation est correcte, l’idole Shigir est la plus ancienne sculpture en bois du monde et la plus ancienne sculpture de tout type dans toute l’Europe.

Grâce aux bouleversements, l’artefact a été oublié pendant un temps, mais depuis 2014, des chercheurs allemands de l’Office d’État de Basse-Saxe pour le patrimoine culturel tentent de travailler sur la signification des sculptures et des gravures. Ils vont soumettre l’idole à une nouvelle série de tests utilisant la spectrométrie de masse accélérée (AMS) pour fournir une date plus concise. Les résultats sont attendus début 2015.

Lance LeClaire est un artiste et écrivain indépendant. Il écrit sur des sujets allant de la science et du scepticisme, de l’athéisme, de l’histoire et des questions religieuses, aux mystères inexpliqués et aux bizarreries historiques. Vous pouvez le voir sur Facebook, consulter son blog sur l’athéisme et les questions religieuses, ou garder un œil sur ses articles sur Listverse.