Les Dents de la mer était effrayant, mais aussi un peu surfait. Après tout, le film ne parlait que d’un requin agressif. Un simple requin ? Pfft. Que diriez-vous d’un gigantesque poisson qui ressemble à un vairon, mais qui mesure près de 10 mètres de long et peut cisailler en deux presque toute créature vivante ? Ou un piranha archaïque qui fait ressembler les piranhas modernes à des alevins de truite ? Ou bien faites le grand saut avec nous et découvrez les pires poissons prédateurs préhistoriques à rencontrer.
Rhizodus hibberti
Éteints, approximativement de la taille d’un orque et équipés de dents massives qui cisaillent la chair, les Rhizodus hibberti étaient d’énormes rhizodontes anciens, des poissons anciens géants à nageoires lobées qui pouvaient défier l’imagination par leur férocité pure, faisant paraître la plupart des requins apprivoisés en comparaison. Ces énormes habitants d’eau douce qui approchaient les 30 pieds étaient des prédateurs généralistes et les plus grands poissons d’eau douce jamais connus. Alors que de nombreux poissons géants modernes sont des géants doux, comme les requins pèlerins et les raies manta, ces rhizodontes géants étaient à la fois massifs et très violents dans leurs adaptations comportementales. Une stratégie de recherche de nourriture en embuscade, combinée à une musculature incroyablement robuste, leur permettait d’attaquer en s’élançant pour abattre de grandes proies. Ces rhizodontes comptaient parmi leurs proies de gros poissons et d’énormes amphibiens préhistoriques, et n’auraient eu aucun mal à abattre rapidement des humains si une hypothétique rencontre s’était produite.
Des fossiles de cette terrible créature ont été trouvés en Europe et en Amérique du Nord, préservés lorsque leurs habitats historiques lacustres et fluviaux ont laissé place à des dépôts sédimentaires. La dentition de l’espèce était des plus impressionnantes, composée de dents très robustes ainsi que de dents tranchantes et nombreuses cisaillant la chair. Chaque dent était fermement ancrée dans l’os de la mâchoire par rapport au système dentaire lâche des requins.
Megapiranha
Les piranhas ne sont pas énormes, juste dentés, mais combiner la férocité et la force de morsure d’un piranha avec la taille d’un petit requin a défini les films d’horreur pendant des années. Mais les temps préhistoriques offrent une réalité qui fait passer les piranhas actuels pour des guppys en comparaison. Les mégapiranhas atteignaient plus d’un mètre de long. Fait intéressant, les deux piranhas modernes, y compris le Piranha noir et le Piranha à ventre rouge, ainsi que l’imposant Megapiranha, sont de proches parents des célèbres petits bijoux vivants que l’on trouve dans les aquariums domestiques, à savoir les Tétras néon et les Tétras cardinaux.
Le Megapiranha était peut-être énorme, mais il a malheureusement disparu de la Terre tout en laissant juste assez de traces pour qu’une approximation grossière de son histoire naturelle puisse être glanée dans le journal paléontologique de la nature. Les restes de la mâchoire supérieure avant indiquent que la créature était probablement carnivore, mais qu’elle pouvait aussi avoir un comportement herbivore, peut-être plus que les piranhas modernes, qui sont connus pour leurs caractéristiques alimentaires omnivores. Des longueurs de plus de trois pieds sont estimées sur la base des dimensions des restes, qui ont été décrits pour la première fois dans une découverte hors d’Argentine en 1900.
Leedsichthys
Imaginez ouvrir une boîte de sardines. Sauf que cette fois, vous êtes de retour à l’ère jurassique et la boîte de sardines fait environ 15 mètres de long. Qu’avez-vous commandé ? Lorsque vous ouvrez la boîte, elle contient un seul poisson ressemblant à un hareng et mesurant lui-même environ 15 mètres de long. Il s’agit du Leedsychis problematicus, un poisson bizarre qui détient le record de toutes les créatures aquatiques connues comme le roi des poissons osseux. Le plus grand poisson osseux à avoir jamais évolué au cours de l’histoire naturelle, l’énorme bête de mer Leedsichthys avait une apparence faussement normale, tout comme un énorme hareng, sauf qu’il était plus grand que de nombreuses baleines et même que le plus grand des requins modernes.
Des fossiles de cette créature géante ont été retrouvés en Angleterre, en Allemagne, en France et en Amérique du Sud. Un filtreur, le géant était doux mais saisissant dans son apparence, équipé d’une bouche béante et d’un corps disproportionné. On pensait autrefois qu’il mesurait 90 pieds, mais des recherches plus poussées ont montré que l’espèce, tout en restant gigantesque, ne mesurait qu’environ 55 pieds. Les fentes branchiales de cette espèce sont si grandes qu’elles ont été prises à tort pour des os plus grands de nombreuses autres espèces, même de reptiles volants.
Xenacanthus
Pensez-vous que l’histoire de l’évolution est pleine de bizarreries ? Elle l’est, mais on ne parle pas d’arc-en-ciel et de licornes ici. Ou plutôt, si ? Voici la créature que l’on pourrait appeler le “requin licorne”. Xenacanthus était un genre de requin préhistorique qui ressemblait étrangement à un hybride entre une licorne et un requin. Exceptionnellement primitives, ces créatures singulières existaient à la fin du Dévonien et ont résisté à l’extinction jusqu’à la fin du Trias, il y a plus de 200 millions d’années. Les espèces telles que Xenacanthus dechini étaient en effet des créatures bizarres, mais pas des créatures de niche excessivement rares, loin de là.
Occupant l’eau douce, les requins ont laissé leurs os gisant autour du globe avec 21 espèces différentes représentées. Les requins atteignaient environ trois pieds de long, mais dépassaient de loin les requins modernes dans leur anatomie étrange. Certains chercheurs pensent qu’une épine exceptionnellement pointue, ressemblant à une licorne, dépassant du sommet de la tête, était porteuse d’un venin puissant, comparable, du point de vue physiologique, aux épines venimeuses des raies pastenagues, comme celle qui a causé la mort prématurée du célèbre “chasseur de crocodiles” Steve Irwin. Les dents des “requins licornes” permettaient d’écraser les poissons blindés, tandis que les mouvements de nage des poissons rappelaient les anguilles congères modernes.
Enchodus petrosus
Fréquemment surnommé le “hareng à dents de sabre”, Enchodus petrosus du Crétacé supérieur et de l’Éocène ressemblait à un hareng ou à une sardine du supermarché, mais mesurait une longueur monstrueuse de 4,9 pieds. Cette créature prédatrice de près de 1,5 mètre de long arborait un assortiment troublant de dents extrêmement pointues qui pouvaient mesurer bien plus de deux pouces de long. Peu de poissons de taille petite ou moyenne auraient été à l’abri des attaques du plus grand Enchodus, dont le nom signifie “dent de lance”.
Survenant tout autour du globe, ce poisson est apparenté au saumon – en fait, plus étroitement que le hareng dont il porte le nom familier. Pour le paléontologue amateur, à partir d’une découverte de restes fossiles (qui sont extrêmement nombreux en ce qui concerne les restes fossiles), les premières impressions pourraient susciter l’espoir d’avoir trouvé les dents d’un mammifère carnivore mortel plutôt qu’un poisson. Une hypothétique rencontre avec un nageur humain aurait pu s’avérer dévastatrice étant donné la puissance de morsure du poisson, sa vitesse et son agilité. Les mâchoires sont inclinées vers le bas, ce qui suggère que les attaques par le bas étaient courantes du point de vue de l’analyse morphologique.
Chinlea
Ressemblant à des versions grotesques d’un poisson Koi, ou à un saumon très potelé à un certain degré, les espèces fossiles vivantes préhistoriques mais redécouvertes, le Coelacanthe de l’océan Indien occidental et le Coelacanthe indonésien, sont des exemples classiques de la façon dont des espèces supposées éteintes peuvent être découvertes vivantes. Un autre type de cœlacanthe, connu uniquement à partir de fossiles, fait paraître les deux espèces vivantes de cœlacanthes plus dociles en comparaison. Pouvant atteindre cinq pieds de long, les membres du genre Chinlea étaient non seulement de taille importante, mais avaient une tête en forme de requin avec un museau effilé qui contenait de grandes et puissantes dents de cisaillement, d’un tranchant impressionnant.
Ces anciens poissons étaient vivants au Trias et ont été découverts sous forme de fossiles en Arizona et au Texas. En tant que poissons à nageoires lobées, les genres et espèces de cœlacanthes, comme les membres du genre Chinlea, sont en fait plus étroitement liés aux dipneustes primitifs et aux tétrapodes, une superclasse qui comprend des créatures comme les grenouilles, les oiseaux et, oui, les humains. Les chinchillas sont remarquables par la robustesse de leurs écailles et leur construction effilée jusqu’à la queue. Peu de proies ciblées pourraient échapper à une attaque rapide et à une prise de morsure ferme. Le poids du poisson atteignait environ 150 livres.
Eusthenopteron
Parfois, la nature crée un type d’animal qui rappelle une arme plus qu’un animal typique. L’évolution des poissons à l’époque dévonienne, il y a 370 millions d’années, a produit des résultats extraordinaires sous la forme du genre Eusthenopteron, un poisson prédateur à nageoires lobées. En grec, le nom du genre signifie avoir des nageoires fortement développées, ce qui est certainement le cas. Les membres du genre Eusthenopteron étaient des carnivores agressifs qui ressemblaient étonnamment au matériel militaire que l’on connaît aujourd’hui sous la forme de missiles de croisière aéroportés ou d’armes sous-marines comme la torpille. Le parc national de Miguasha, dans la province de Québec, dans l’est du Canada, contient de nombreux restes fossiles.
Longilignes, les poissons atteignaient entre cinq et six pieds de long. Leur crâne de forme large abritait de nombreuses dents pointues. De plus, les mâchoires étaient longues, avec des rangées de dents s’étendant loin en arrière de la tête. La présence de nombreuses nageoires médianes, situées à l’arrière du corps, juste avant la nageoire caudale, est l’élément le plus agressif du plan corporel du poisson. Ces nageoires sont responsables de l’aspect militaire de la créature et donnent aux membres du genre un avantage considérable – ou plutôt, une nageoire, devrions-nous dire – dans les accélérations rapides à la poursuite de proies. Ces créatures ont réussi à combiner la rationalisation avec une musculature exceptionnellement efficace pour devenir des chasseurs redoutables en leur temps.
Hyneria
Type de prédateur terrifiant à nageoires lobées, Hyneria représentait un genre de poisson chasseur qui pouvait atteindre plus de 12 pieds de long. À des tailles aussi grandes, les attaques féroces étaient aidées par un développement dentaire massif correspondant. Des dents de deux pouces de long étaient présentes chez les plus grands spécimens. Des écailles robustes et des niveaux incroyables de musculature ont permis aux attaques d’Hyneria de combler le fossé entre le marin et le terrestre, mettant les proies du littoral à la portée des Hyneria affamés.
Les poissons ont été découverts pour la première fois en Pennsylvanie, près de la ville de Hyner, dont ils portent le nom. Les Hyneria étaient des poissons d’eau douce capables de chasser dans des eaux de qualité encore plus faible, qui auraient eu une visibilité limitée. Si les Hynérias avaient existé aux côtés des humains, le danger aurait été immense. Une variété d’anciens amphibiens ainsi que d’autres poissons figuraient en bonne place dans le régime alimentaire des espèces d’Hynéria, qui pouvaient plonger hors de l’eau pour capturer des proies qui s’étaient détendues par erreur juste après avoir quitté l’eau, ou qui avaient été détectées en train de flâner au bord de l’eau.
Ophiodon ozymandias
Les poissons préhistoriques se présentent sous une variété de formes et l’une des plus intéressantes est une ancienne et obsolète morue-lingue géante. Ni morue ni lingue, mais nommées pour leur ressemblance avec les deux espèces, les morues-lingues sont des prédateurs voraces armés d’une musculature puissante, d’une face en forme de bouclier et de dents acérées qui saisissent les proies. Une fois attrapées, leur énorme capacité d’ingestion ne leur assure aucune échappatoire et l’achèvement d’un bon repas.
L’espèce archaïque de morue-lingue géante Ophiodon ozymandias a été découverte sous forme de restes fossiles en Californie du Sud, avec des origines remontant aux dernières parties de l’époque miocène. (Note : la photo ci-dessus ne représente pas cette créature en particulier, mais des restes de morue-lingue similaires). Ce poisson pouvait atteindre 1,80 m de long, se cachant des plus grands prédateurs et se dissimulant des proies potentielles grâce à son camouflage, sa furtivité et son mode de vie sur le fond. Le poisson était génétiquement un membre de la famille des poissons osseux, les greenlings. L’histoire de l’évolution montre un modèle où de nombreuses espèces plus grandes, comme Ophiodon ozymandias, se sont éteintes, ne laissant que des parents plus petits à l’époque moderne.
Piranhamesodon pinnatomus
Des dépôts de calcaire du sud de l’Allemagne ont révélé un secret étonnant de l’ancienne histoire de l’évolution des poissons osseux, près de l’endroit où l’oiseau primordial Archaeopteryx a été trouvé pour la première fois. Les restes d’un petit poisson, petit mais vraiment terrifiant, qui a été nommé en l’honneur des piranhas et pour reconnaître son comportement, à savoir celui d’un “coupeur de nageoires”. Piranhamesodon pinnatomus a été découvert comme un petit fossile équipé de dents exceptionnellement tranchantes pour découper la chair et du plan corporel en forme de dollar d’un piranha. A proximité se trouvaient les restes des victimes du poisson préhistorique, présentant d’étranges blessures de chair et des morsures cisaillantes.
Il semble que le poisson était une sorte de parasite qui souvent ne tuait pas carrément sa proie, mais se contentait de lui arracher des morceaux de nageoires et de chair. La créature remonte à environ 152 millions d’années, à l’ère jurassique, mais n’a été découverte que récemment – si récemment que les conclusions ont été publiées pour la première fois dans Current Biology en octobre 2018. Le comportement carnassier du poisson est mis en avant comme un exemple d’évolution convergente avec les piranhas, mais largement antérieure à leur arrivée dans la chronologie de l’évolution. Le musée du Jura en Allemagne accueille désormais une exposition sur ce petit poisson vicieux.
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