Introduction

Dans tout le règne animal, les pieds se présentent sous une étonnante variété de formes, et sont équipés d’un éventail impressionnant d’adaptations hautement spécialisées.

Certains sont dotés de griffes robustes capables de creuser des tunnels dans la terre densément tassée. D’autres arborent des serres acérées et recourbées pour attraper et agripper des proies rapides et escarpées. Ils peuvent utiliser des structures de préhension pour escalader des surfaces verticales, ou déployer des pointes venimeuses pour vaincre des rivaux ou des prédateurs.

Qu’ils soient utilisés comme outils de creusement, ventouses de préhension ou machines à tuer, les pieds des animaux peuvent être carrément bizarres. Voici quelques-uns des exemples les plus intrigants.

Tip-toe tapir

Beaucoup d’animaux ont des sabots, mais saviez-vous que les tapirs ont plusieurs sabots sur chaque pied ?

Les tapirs, originaires d’Amérique du Sud et de certaines parties de l’Asie et étroitement apparentés aux rhinocéros, sont connus pour leur mini-tronc préhensile, semblable à celui d’un éléphant. Mais leurs pieds sont également très inhabituels. Ils ont quatre orteils écartés sur leurs pattes avant et trois orteils sur leurs pattes arrière. Tous les orteils sont recouverts d’ongles durcis, ce qui les fait ressembler à de très petits sabots. Les pieds du tapir sont mésaxoniques, ce qui signifie que l’orteil central est le plus grand et forme l’axe du pied. Un doigt du pied avant est plus petit que les autres et n’est généralement utilisé que lorsque le tapir navigue sur un sol mou et boueux, selon l’Animal Diversity Web.

Geckos défiant la gravité

Les geckos peuvent courir le long des murs et même se suspendre la tête en bas non pas parce que leurs orteils sont collants, mais parce qu’ils sont recouverts de centaines de minuscules poils, appelés setae, qui se ramifient en filaments encore plus petits. Les électrons de ces minuscules poils se lient aux molécules d’autres surfaces par attraction électromagnétique, ce qui permet au gecko d’attacher et d’enlever ses pattes assez rapidement pour grimper sur des surfaces verticales et traverser des plafonds. Leurs pieds inhabituels ont inspiré des technologies telles que des palettes portatives qui pourraient aider les gens à escalader des bâtiments, et un ruban adhésif non irritant qui peut sceller les plaies.

Les alpagas grimpeurs

Les orteils robustes et les pieds poilus des alpagas les aident à naviguer dans leurs maisons froides et de haute altitude de la chaîne des Andes en Amérique du Sud. Ces ruminants domestiqués appartiennent à la famille des camélidés, qui comprend également les chameaux, les dromadaires, les lamas, les guanacos et les viçunas – les plus proches parents des alpagas dans le groupe – et tous les camélidés ont deux orteils sur chaque pied. L’orteil est doté d’un coussinet souple surmonté d’un ongle robuste ; les ongles des alpagas poussent constamment et s’usent en marchant sur le sol rocheux.

Des rhinocéros délicats

Considérant leur taille et leur poids, les rhinocéros ont des pieds étonnamment délicats. Ces animaux imposants peuvent mesurer jusqu’à 4,6 mètres (15 pieds) de long et peser jusqu’à 2 400 kilogrammes (5 000 livres), mais leur tête volumineuse et leur corps énorme sont soutenus par des jambes et des pieds qui semblent carrément chétifs en comparaison – surtout si on les compare aux membres plus robustes d’autres grands mammifères terrestres comme les éléphants. Les pattes des rhinocéros s’effilent vers des pieds de forme circulaire et dotés de trois orteils, et lorsqu’ils marchent, ils exercent une plus grande pression sur leurs entrailles, “ce qui est bizarre et nous ne le comprenons pas encore vraiment”, a précédemment déclaré à Live Science John Hutchinson, professeur de biomécanique évolutive au laboratoire de structure et de mouvement du Royal Veterinary College.

Moustiques écailleux

Une photo devenue virale sur Reddit en novembre 2017 a poussé les gens à se gratter la tête pour savoir ce que cela pouvait être – émergeant d’une tige en bardeaux, un objet rosâtre en forme de moustache reposait parmi des tourbillons et des structures bizarres en forme de courbes, le tout rendant l’identité de l’objet impossible à deviner pour la plupart des spectateurs. L’image mystérieuse était un pied de moustique grossi 800 fois. Des détails remarquables tels que le pulvillus – un coussinet adhésif à pointe de poil – des écailles et une griffe ont été capturés par le photographe Steve Gschmeissner à l’aide d’un microscope électronique à balayage, ce qui lui a valu un clin d’œil au concours 2016 de la Royal Photography Society International Images for Science.

Espadrilles venimeux

Qu’est-ce qui n’est pas bizarre chez l’ornithorynque ? Ces mammifères à bec de canard ont l’air d’avoir été cousus ensemble par un taxidermiste véreux à partir de parties de corps d’animaux sans rapport, pour faire une farce. Ils ont une queue aplatie semblable à celle du castor, un corps lisse et poilu, des pieds palmés et un bec qui aurait pu être emprunté à un colvert. Tous les mammifères donnent naissance à des petits vivants, mais pas l’ornithorynque – il pond des œufs, comme le faisaient les lointains ancêtres des mammifères. Mais revenons à leurs pieds ; en plus d’être palmés, les mâles arborent des éperons pointus chargés de venin, que les scientifiques soupçonnent d’être utilisés lors des combats avec les mâles rivaux pendant la saison des amours.

Les autruches à deux doigts

Peut-être parce que les pieds des autruches sont si grands et puissants, ils invitent à des comparaisons avec les pieds des dinosaures carnivores disparus qui vivaient il y a des millions d’années. Les autruches – qui sont des dinosaures vivants, comme tous les oiseaux modernes – sont les seuls oiseaux à avoir deux orteils (tous les autres oiseaux ont trois ou quatre orteils). L’un des orteils est beaucoup plus gros que l’autre et est doté d’une griffe qui peut mesurer jusqu’à 10 centimètres de long. Les pattes robustes et les pieds à deux doigts des autruches peuvent donner des coups de pied mortels, et on les a observées courant à des vitesses de plus de 37 miles par heure (60 km/h) pendant plus de 30 minutes, selon une étude publiée en 2011 dans le Journal of Experimental Biology.

Bililisques marchant sur l’eau

La remarquable capacité du basilic à sembler marcher sur l’eau lui a valu le surnom de “lézard Jésus”, bien qu’il traverse les étendues d’eau non pas en marchant mais en courant, s’appuyant sur la vitesse et le mouvement particulier d’écopage de ses pieds de forme inhabituelle pour glisser sur une surface aqueuse. Pour ne pas couler, les basilics barattent rapidement leurs pattes lorsqu’ils courent, et leurs grands pieds frangés capturent des poches d’air qui les aident à se maintenir en altitude lorsqu’ils avancent, selon le Musée américain d’histoire naturelle.

Aigles de haut vol

Avec sa crête de plumes sombres encadrant un visage gris pâle et un regard d’acier aux yeux dorés, l’aigle harpie (Harpia harpyja) est un spectacle impressionnant, et ce sont les oiseaux de proie les plus lourds et les plus puissants, selon le zoo de San Diego. Le succès de leur chasse est dû en partie à leurs serres massives et incurvées, qui peuvent mesurer jusqu’à 13 centimètres de long, soit plus que les griffes d’un grizzly. Leurs pieds puissants peuvent générer des centaines de livres de force pour écraser et tuer leurs proies, qui comprennent des singes et des paresseux pouvant peser jusqu’à 17 livres (7,7 kilogrammes).

Les tatous à griffes

Le tatou géant (Priodontes maximus), le plus grand de tous les tatous, est un char blindé ambulant, avec des plaques osseuses articulées de peau résistante couvrant son corps, et 80 à 100 dents dans sa bouche – plus que tout autre mammifère, selon l’Encyclopédie de la vie. Ses pieds avant sont munis de trois griffes ; la griffe centrale, en forme de faucille, est beaucoup plus grosse que les deux autres et mesure environ 20 centimètres de long, selon le National Geographic. Les tatous utilisent ces énormes griffes pour creuser des termitières afin d’y trouver leurs proies insectes, et pour creuser des terriers dans lesquels ils se cachent et se reposent.

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