Termes clés

• Bacillus anthracis : Bacillus anthracis est l’agent étiologique de l’anthrax et le seul pathogène obligatoire du genre Bacillus. B. anthrais est une bactérie Gram positif, endosporée, en forme de bâtonnet, d’une largeur de 1-1,2µm et d’une longueur de 3-5µm.Elle peut être cultivée dans un milieu nutritif ordinaire dans des conditions aérobies ou anaérobies.
• anthrax : Maladie bactérienne infectieuse des herbivores qui peut également survenir chez l’homme par contact avec des animaux infectés, des tissus d’animaux infectés ou des concentrations élevées de spores d’anthrax.

L’anthrax est une maladie aiguë causée par la bactérie Bacillus anthracis. La plupart des formes de la maladie sont mortelles, et elle affecte à la fois les humains et les animaux. L’anthrax infecte couramment les mammifères herbivores sauvages et domestiqués qui ingèrent ou inhalent les spores en broutant. Les carnivores vivant dans le même environnement peuvent être infectés en consommant des animaux infectés. L’homme s’infecte par contact avec les spores de charbon des animaux infectés.

Bacillus anthracis est une bactérie aérobie en forme de bâtonnet, à Gram positif, d’environ 1 par 9 micromètres de longueur. La bactérie repose normalement sous forme d’endospore dans le sol, et peut survivre pendant des décennies dans cet état. On sait que les spores de la bactérie B.anthracis ont réinfecté des animaux plus de 70 ans après que des sites d’enterrement d’animaux infectés par l’anthrax aient été dérangés. Les herbivores sont souvent infectés lorsqu’ils paissent ou broutent, en particulier lorsqu’ils mangent de la végétation rugueuse, irritante ou hérissée. On a émis l’hypothèse que la végétation pouvait causer des blessures dans le tractus gastro-intestinal, permettant l’entrée des endospores bactériennes dans les tissus. Cette hypothèse n’a toutefois pas été prouvée. Une fois ingérée ou placée dans une plaie ouverte, la bactérie commence à se multiplier à l’intérieur de l’animal ou de l’homme et tue généralement l’hôte en quelques jours ou semaines. Les endospores germent au point d’entrée dans les tissus, puis se propagent par la circulation jusqu’aux lymphatiques, où la bactérie se multiplie.

Il y a trois façons dont les gens peuvent être infectés par l’anthrax :

1. En inhalant de l’air contaminé contenant des spores d’anthrax. On parle alors d’anthrax par inhalation ou d’anthrax pulmonaire et cela peut provoquer une maladie respiratoire grave, parfois mortelle. Les symptômes, qui ressemblent à ceux de la grippe, se transforment rapidement en nausées et en graves problèmes respiratoires. L’anthrax par inhalation a un taux de mortalité de 97 %.
2. En manipulant des animaux et/ou des produits animaux infectés, les spores de l’anthrax peuvent pénétrer par des coupures de la peau. C’est ce qu’on appelle l’anthrax cutané. Il se manifeste d’abord par une lésion ressemblant à un furoncle puis finit par former un ulcère indolore avec un centre noir. La mort est rare lorsque les antibiotiques appropriés sont utilisés.
3. En mangeant de la viande mal cuite contenant des spores d’anthrax. On parle alors d’anthrax gastro-intestinal. C’est rare, avec seulement 2 cas rapportés aux États-Unis. Les symptômes comprennent une inflammation intestinale, des nausées, une perte d’appétit, des vomissements de sang, des douleurs abdominales et une diarrhée sévère.

L’anthrax peut être traité avec des anitbiotiques. Plus l’anthrax est traité tôt, plus les chances de survie sont élevées. Le traitement de l’infection par le charbon et d’autres infections bactériennes comprend de fortes doses d’antibiotiques intraveineux et oraux, comme les fluoroquinolones (comme la ciprofloxacine), la doxycycline, l’érythromycine, la vancomycine ou la pénicilline. Les agents approuvés par la FDA comprennent la ciprofloxacine, la doxycycline et la pénicilline. Dans les cas possibles d’anthrax par inhalation, un traitement prophylactique antibiotique précoce est crucial pour prévenir un éventuel décès.

Aux États-Unis, le vaccin contre l’anthrax humain est requis pour la plupart des unités militaires américaines et des entrepreneurs civils affectés à la défense contre le bioterrorisme dans le pays ou déployés en Irak, en Afghanistan ou en Corée du Sud.