La sérotonine est l’un des principaux neurotransmetteurs du cerveau, et est surtout connue pour son rôle dans l’humeur. Mais elle est aussi fortement impliquée dans de nombreuses autres fonctions corporelles importantes, comme la digestion ! C’est pourquoi un faible taux de sérotonine – ou “carence en sérotonine”, comme on l’appelle parfois – a été associé à un large éventail de symptômes potentiels liés au bien-être physique et mental. Quels sont ces signes, et comment sont-ils liés à la sérotonine ? Lisez la suite pour en savoir plus !

Qu’est-ce qu’une carence en sérotonine ?

La sérotonine est synthétisée à partir de l’acide aminé tryptophane par une courte voie métabolique composée de deux enzymes.

Dans la première étape, la “matière première” (précurseur métabolique) tryptophane est convertie en 5-hydroxytryptophane (également connu sous le nom de 5-HTP) par l’enzyme tryptophane hydroxylase.

Dans la deuxième étape, le 5-HTP est converti en sérotonine (5-HT) par l’enzyme décarboxylase des acides aminés aromatiques .

La sérotonine est produite dans les plaquettes du sang et les cellules de l’intestin, puis est distribuée dans tout le corps pour exercer ses effets.

La sérotonine produite en dehors du cerveau ne peut pas traverser directement la barrière hémato-encéphalique, alors que le tryptophane et le 5-HTP le peuvent. Par conséquent, ce sont ces deux derniers composés qui produisent la sérotonine à l’intérieur du cerveau lui-même.

Toute perturbation de ces mécanismes ou tout dommage aux récepteurs de la sérotonine peut entraîner une diminution des effets globaux de la sérotonine dans l’organisme.

Lorsque les niveaux de sérotonine sont inférieurs à la normale, on parle de “carence en sérotonine”, et cela peut entraîner une variété de symptômes, y compris des fonctions corporelles altérées et même des troubles psychologiques .

Vous pouvez en apprendre davantage sur la sérotonine et ses effets dans ce post, alors que dans ce post nous nous concentrerons davantage sur les causes et les conséquences potentielles de la carence en sérotonine.

Causes potentielles

Il y a un très grand nombre de facteurs impliqués dans la production et l’action de la sérotonine dans tout le corps et le cerveau, ce qui signifie qu’il y a un très grand nombre de facteurs différents qui peuvent potentiellement jouer un rôle dans la quantité de sérotonine dont une personne dispose, ou dans la quantité de sérotonine disponible pour les différents systèmes biologiques qui en dépendent.

Donc, en gardant à l’esprit qu’il ne s’agit pas d’une liste totalement exhaustive, voici quelques-uns des facteurs qui pourraient potentiellement causer ou contribuer à de faibles niveaux de sérotonine (ou à une activité réduite de la sérotonine) :

• Défauts héréditaires qui diminuent le BH4 (tétrahydrobioptérine), un cofacteur métabolique nécessaire à la production de sérotonine
• Mutations dans les gènes TPH1 et TPH2, qui métabolisent le tryptophane et sont finalement responsables de la production de sérotonine
• Mutations dans le gène SPR, qui code pour une enzyme clé dans la production de sérotonine (sépiaptérine réductase)
• Mutations dans les gènes des récepteurs de la sérotonine, tels que 5HT1A, 5HT1B, et 5HT2c
• Mutations dans le gène du transporteur de la sérotonine (SERT/SLC6A4), qui fait entrer la sérotonine dans les cellules
• Mutations dans le gène de la MAOA, une enzyme qui est responsable de la dégradation de la sérotonine et d’autres neurotransmetteurs importants dans le cerveau

Effets potentiels d’une carence en sérotonine

1) Peut perturber l’horloge biologique

La sérotonine est fortement impliquée dans la régulation de l'”horloge biologique” du corps, ou rythme circadien – qui affecte à son tour de nombreuses autres fonctions corporelles et processus cognitifs. Pour cette raison, des niveaux anormaux de sérotonine pourraient théoriquement affecter le rythme circadien.

Par exemple, certaines études animales ont rapporté que l’épuisement de la sérotonine chez les souris entraîne des perturbations significatives de leur rythme circadien, ce qui peut à son tour affecter de manière significative leur capacité à obtenir suffisamment de sommeil de haute qualité.

Non seulement la sérotonine peut affecter la quantité globale de sommeil d’un animal, mais elle peut également affecter exactement le moment où ils dorment. Par exemple, une autre étude a montré que les souris dépourvues de sérotonine dormaient davantage le jour que la nuit. Encore une fois, ce comportement anormal de sommeil suggère une perturbation de leur rythme circadien global.

Cependant, beaucoup plus de recherches seront encore nécessaires pour déterminer exactement dans quelle mesure ces premiers résultats chez les animaux pourraient s’appliquer aux humains également.

2) Peut affecter la préférence sexuelle

Intéressant, quelques études animales ont rapporté que les carences en sérotonine peuvent avoir un effet sur la préférence et le comportement sexuels – au moins chez les souris.

Par exemple, une étude a rapporté que lorsque les animaux étaient appauvris en sérotonine (par exemple en leur donnant des médicaments, ou en les mettant dans des régimes déficients en tryptophane), cela augmentait les comportements d’accouplement bisexuels (sexe entre mâles) .

Certains chercheurs ont proposé que cet effet sur la préférence sexuelle puisse être lié à un changement dans la capacité des souris à sentir les phéromones. Les mâles déficients en sérotonine traités avaient toujours un sens de l’odorat, mais semblaient graviter vers d’autres phéromones masculines .

Dans une étude similaire, les souris femelles déficientes en sérotonine ont été signalées comme préférant les femelles comme partenaires sexuels plutôt que les mâles .

Une étude sur les mâles humains a rapporté que les hommes hétérosexuels et homosexuels présentent des différences significatives dans l’activité des neurotransmetteurs, et répondent différemment aux médicaments augmentant la sérotonine . Cependant, les mécanismes exacts responsables de ces différences restent flous, de sorte que cette découverte ne fait que suggérer un lien possible qui devra être confirmé par des recherches supplémentaires à l’avenir.

Les résultats de certaines de ces premières études pourraient sembler suggérer que les niveaux de sérotonine pourraient être liés à la préférence sexuelle chez l’homme ; cependant, la préférence sexuelle est déterminée par un très grand nombre de facteurs différents – y compris de nombreuses structures neuronales dans le cerveau qui ne peuvent pas être modifiées en altérant la sérotonine – et on ne sait donc toujours pas dans quelle mesure l’augmentation ou la diminution de la sérotonine pourrait affecter les préférences sexuelles dans le monde réel.

Il y a aussi d’autres limitations importantes à noter ici. Tout d’abord, nous ne pouvons pas extrapoler les résultats des études animales directement aux humains, car les mécanismes sous-jacents et les processus biologiques pourraient être très différents selon les espèces animales. Deuxièmement, bon nombre de ces premières études n’ont été réalisées que sur des animaux présentant des déficits en sérotonine extrêmement graves ; par conséquent, nous ne pouvons pas non plus prédire avec certitude ce qui pourrait se produire chez d’autres animaux ou chez des humains qui ne présentent qu’un déficit léger ou modéré en sérotonine.

3) Peut affecter le système digestif

La contraction des muscles dans l’intestin (péristaltisme) est ce qui fait que les aliments et les liquides se déplacent dans le tube digestif.

Près de 95% de la sérotonine est produite et stockée dans l’intestin. Une carence en sérotonine peut donc avoir un effet potentiellement significatif sur la fonction intestinale.

Lorsque les niveaux de sérotonine sont faibles, cela peut modifier l’ampleur et la longueur des signaux des cellules musculaires, ainsi que diminuer la quantité de calcium libérée par les cellules. Cela a conduit certains chercheurs à suggérer que la carence en sérotonine pourrait interférer avec le processus digestif, et pourrait même potentiellement conduire à des blocages dans le tube digestif .

Par exemple, de faibles niveaux de sérotonine dans l’intestin peuvent être associés à certains troubles gastro-intestinaux, tels que le syndrome du côlon irritable (SCI) – en particulier lorsque les symptômes impliquent une constipation ou des difficultés à évacuer les selles .

L’altération du flux intestinal est également l’une des principales caractéristiques cliniques de la diverticulite, une condition qui a également été potentiellement liée à de faibles niveaux de sérotonine . La diverticulite se produit lorsque les sacs bombés qui apparaissent dans la paroi de votre gros intestin, ou côlon, s’infectent ou s’enflamment de manière aiguë.

Une étude pilote portant sur 51 patients a rapporté que les patients atteints de diverticulite avaient moins de transporteurs de sérotonine (SERT) dans l’intestin .

Bien que les altérations de la sérotonine ne semblent pas être responsables du développement de la diverticulite, la diminution de l’expression et de la fonction des SERT pourrait être causée par l’inflammation et contribuer à certains des symptômes.

Cependant, les données disponibles sur la relation entre la sérotonine et la santé digestive sont mitigées. Par exemple, on a constaté que les patients atteints de la maladie cœliaque présentaient des niveaux accrus de sérotonine dans l’intestin. Ainsi, la relation sous-jacente entre la sérotonine et la digestion n’est peut-être pas aussi simple qu’on le pensait au départ.

Dans tous les cas, de nombreuses autres recherches seront nécessaires pour confirmer les résultats ci-dessus, ainsi que pour déterminer exactement à quel point une carence en sérotonine devrait être grave pour produire des effets gastro-intestinaux notables chez l’homme moyen.

4) Peut affecter la coagulation sanguine

La sérotonine joue un rôle majeur dans la coagulation sanguine. En effet, la sérotonine est stockée dans les plaquettes du sang, où elle agit comme un signal pour déclencher le processus de coagulation. Ainsi, une diminution importante de la sérotonine pourrait théoriquement nuire à la coagulation du sang.

Par exemple, certaines souches de souris qui présentent une carence chronique en sérotonine présentent des saignements excessifs lors de coupures, ce qui suggère une altération de la coagulation du sang. Une étude de ces souches de souris a rapporté que des mutations qui diminuent significativement l’activité du gène du transporteur de la sérotonine (SERT) peuvent être responsables de cela .

En outre, le traitement de ces souris avec des composés qui ont augmenté leurs niveaux de sérotonine dans le sang pour revenir dans la gamme normale a été signalé pour inverser la coagulation sanguine altérée, ajoutant d’autres preuves préliminaires que les niveaux de sérotonine peuvent jouer un rôle dans la coagulation sanguine en général .

Cependant, ces résultats n’ont encore été rapportés que dans certaines souches très spécifiques de souris, et beaucoup plus de recherches seraient nécessaires pour voir si ces résultats ont une quelconque pertinence pour les humains ou d’autres animaux.

5) Peut affecter le fonctionnement du système immunitaire

Sur la base des résultats préliminaires d’une poignée d’études animales précoces, certains chercheurs ont proposé que la déficience en sérotonine puisse être associée à la suppression du système immunitaire.

Par exemple, les poissons ayant de faibles niveaux de sérotonine ont été signalés comme présentant une réduction significative de leur production et de la multiplication de différents types de cellules immunitaires, ce qui peut affaiblir le système immunitaire dans son ensemble .

De même, une autre étude animale a rapporté que les souris appauvries en sérotonine présentaient une diminution de la production globale de cellules immunitaires .

Cependant, ces premiers résultats sont basés uniquement sur des études animales, on ne sait donc pas encore avec certitude quelle pourrait être la relation entre la sérotonine et le système immunitaire chez l’homme, et d’autres recherches seront nécessaires pour le déterminer.

6) Peut augmenter les envies d’aliments salés

Les résultats préliminaires d’une étude animale suggèrent que les niveaux de sérotonine pourraient avoir un certain impact sur les préférences alimentaires et les préférences de nourriture. Selon une étude sur des souris, la déplétion en sérotonine a conduit à une augmentation des envies de sodium, les souris dépourvues de sérotonine ingérant significativement plus de sodium par rapport à un groupe de souris témoin.

En revanche, là encore, d’autres recherches chez l’homme seront nécessaires pour confirmer cette première constatation.

7) Peut être impliqué dans l’anorexie mentale

Certaines recherches psychiatriques suggèrent que la sérotonine pourrait être impliquée de manière centrale dans de nombreux symptômes comportementaux et psychologiques associés aux troubles de l’alimentation, tels que l’anorexie (anorexie mentale).

Cependant, cette relation est très délicate à étudier, car le régime alimentaire est l’un des principaux facteurs déterminant les niveaux de sérotonine dans le cerveau – et les patients souffrant de troubles de l’alimentation ont généralement un régime très restreint et limité qui se traduit par un apport très faible des “ingrédients bruts” (précurseurs métaboliques) dont leur corps a besoin pour produire effectivement de la sérotonine et d’autres neurotransmetteurs importants. Par conséquent, il est difficile de savoir dans quelle mesure les symptômes des troubles de l’alimentation peuvent être initialement causés par de faibles niveaux de sérotonine, et dans quelle mesure les faibles niveaux de sérotonine observés chez les patients souffrant de troubles de l’alimentation sont en fait causés par leur mauvaise alimentation, plutôt que de jouer un rôle direct dans la cause de ces troubles eux-mêmes.

Cependant, quelques études humaines ont rapporté que le fait de donner aux patients anorexiques des suppléments de tryptophane peut aider à soulager partiellement leurs symptômes et leurs comportements alimentaires désordonnés. Il s’agit au moins d’une preuve préliminaire en faveur de l’idée que la sérotonine pourrait être impliquée de manière causale dans les troubles de l’alimentation d’une manière ou d’une autre .

Néanmoins, beaucoup plus de recherches de suivi seront nécessaires pour mieux comprendre la relation potentielle entre les niveaux de sérotonine et le développement des troubles de l’alimentation.

8) Peut contribuer aux migraines

La sérotonine semble jouer un rôle dans l’apparition des migraines, bien que les mécanismes exacts soient encore inconnus.

Selon certains chercheurs, de faibles niveaux de sérotonine dans le cerveau, ou des carences sous-jacentes en tryptophane, peuvent être l’un des facteurs biologiques qui déclenchent potentiellement des crises de maux de tête chez les patients migraineux . Néanmoins, des recherches supplémentaires seront nécessaires pour explorer davantage cette relation potentielle.

Effets négatifs potentiels sur le cerveau

Certaines lignes de recherche ont également identifié un certain nombre de liens potentiels entre de faibles niveaux de sérotonine et divers troubles psychiatriques et d’autres fonctions ou conditions liées au cerveau.

Notez toutefois qu’aucune des informations ci-dessous ne doit jamais être utilisée pour remplacer un traitement médical conventionnel ! Si jamais vous pensez que vous pourriez souffrir de certains des symptômes liés aux troubles ci-dessous, assurez-vous de parler à votre médecin, qui aidera à diagnostiquer officiellement toute condition que vous pourriez avoir, ainsi que de travailler avec vous pour déterminer le meilleur cours de traitement pour vos besoins et circonstances spécifiques.

9) Peut contribuer à la dépression

Un examen de plusieurs études a rapporté que l’augmentation de la sérotonine pourrait aider à traiter la dépression .

D’autres études ont montré qu’une carence en sérotonine peut provoquer une rechute chez les patients souffrant de dépression, mais sinon, elle n’affecte probablement pas les personnes en bonne santé.

10) Peut contribuer aux troubles anxieux

Selon certaines études animales, l’activité des récepteurs 5HT1A de la sérotonine peut contribuer aux troubles anxieux. Par exemple, des souris dépourvues de ces récepteurs ont été signalées comme présentant des signes accrus d’anxiété .

11) Peut contribuer au stress

Une étude animale a rapporté que les souris dont les gènes du transporteur de sérotonine (SERT) ou des récepteurs 5HT1A étaient altérés étaient plus sensibles au stress (plus précisément, le stress causé par la présence de prédateurs, comme les chats) .

Les auteurs de cette étude ont même spéculé que cela pourrait suggérer un lien entre ces mécanismes de sérotonine et le développement du SSPT – cependant, beaucoup plus de recherches supplémentaires seront nécessaires pour étoffer complètement cette connexion potentielle, et pour l’instant, ce n’est qu’une théorie intéressante.

12). Peut être impliquée dans le TDAH

Bien que le TDAH soit généralement traité avec des médicaments qui ciblent le système dopaminergique, il existe au moins quelques preuves préliminaires que la sérotonine pourrait également jouer un rôle.

Par exemple, la supplémentation en tryptophane – le précurseur métabolique de la sérotonine – a été signalée pour réduire les symptômes du TDAH. De même, des variations dans le gène du récepteur de la sérotonine 5HT1B ont été associées à une susceptibilité accrue au TDAH.

13) Peut contribuer au TOC

Certains chercheurs pensent que la sérotonine peut être impliquée dans le développement du trouble obsessionnel-compulsif (TOC), bien que les mécanismes précis derrière son rôle potentiel dans cette condition ne soient pas encore clairs.

Il a été proposé que la sérotonine puisse être spécifiquement liée aux symptômes “obsessionnels” impliqués dans le TOC, que les médicaments à base de sérotonine pourraient théoriquement cibler et traiter. Par exemple, une première étude a rapporté que les ISRS soulageaient les symptômes du TOC de manière significativement plus efficace que le placebo, ce qui peut suggérer une certaine implication de la sérotonine. Cependant, il faudra encore beaucoup de recherches pour explorer davantage ce lien potentiel, et il n’est pas possible de tirer des conclusions fermes pour l’instant.

14) Peut contribuer au trouble panique

Les troubles paniques impliquent à la fois des symptômes psychologiques (tels que des sentiments de panique ou d’anxiété) ainsi que des symptômes physiques (tels que l’augmentation de la fréquence cardiaque).

Une étude préliminaire a rapporté que les ISRS peuvent avoir un effet sur les symptômes du trouble panique, spécifiquement en améliorant la capacité du cerveau à contrôler la fréquence cardiaque et à la garder “sous contrôle” . Cependant, la recherche derrière ce lien est encore à un stade très précoce, et les mécanismes potentiellement responsables de ces effets ne sont toujours pas clairs.

15) Peut contribuer aux phobies sociales

Certaines études ont établi un lien entre la déficience en sérotonine et la phobie sociale.

Une étude (DB-RCT) portant sur 77 personnes diagnostiquées avec une phobie sociale a rapporté que les médicaments augmentant la sérotonine amélioraient de manière significative les symptômes liés à l’anxiété, la dépression et la phobie sociale .

En outre, une méta-analyse a conclu que les médicaments augmentant la sérotonine peuvent être meilleurs pour traiter la phobie sociale que d’autres médicaments courants, tels que les benzodiazépines ou les antipsychotiques.

Cependant, les preuves sont encore à un stade précoce, et les médicaments à base de sérotonine n’ont pas encore remplacé ces autres médicaments comme forme standard de traitement médical.

16) Peut augmenter l’agressivité

En plus de son rôle général dans l’humeur, la sérotonine a également été associée à l’agressivité ou aux comportements liés à l’agressivité en général.

Une étude animale précoce a rapporté que les souris présentant une déficience en sérotonine, ou qui sont dépourvues de récepteurs 5HT1B de la sérotonine, ont toutes deux tendance à présenter un comportement plus agressif.

Il reste cependant à voir si cet effet se traduit également chez l’homme, de sorte que des recherches supplémentaires seront nécessaires.

17) Peut affecter la mémoire

Le transporteur de sérotonine (SERT) serait impliqué dans le rappel et la mémoire en déterminant la force des signaux de sérotonine et leurs interactions avec d’autres neurotransmetteurs .

Une étude récente a rapporté que les rats déficients en sérotonine (en raison de l’absence d’une ou des deux copies du gène SERT) peuvent présenter des déficiences importantes de la mémoire, alors que ceux qui n’étaient pas déficients présentaient des capacités de mémoire fonctionnant normalement .

Cependant, le système sérotoninergique du cerveau humain est très complexe et pourrait ne pas réagir de la même manière que le cerveau d’un rat. Par conséquent, beaucoup plus de recherches seront nécessaires pour taquiner les effets précis des niveaux de sérotonine chez les humains avant de pouvoir tirer des conclusions solides sur ce lien potentiel.

Comment augmenter les niveaux de sérotonine / l’activité

Médicaments qui augmentent la sérotonine

L’un des médicaments les plus connus pour leurs effets sur les niveaux de sérotonine est les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Les ISRS sont des antidépresseurs délivrés sur ordonnance qui réduisent le recaptage de la sérotonine à l’extérieur des cellules, augmentant ainsi généralement la disponibilité de la sérotonine dans tout le cerveau .

Il est important de noter que les ISRS sont des médicaments médicaux sérieux qui ne peuvent être légalement pris que sur ordonnance, et dans le but direct de traiter un trouble psychiatrique spécifique. En d’autres termes, nous ne recommandons pas les ISRS comme approche pratique pour augmenter vos propres niveaux de sérotonine!

(Pour certaines approches “non pharmaceutiques” pour augmenter les niveaux de sérotonine, voir la section Approches complémentaires, ci-dessous.)

Les ISRS sont les traitements médicaux de “première ligne” (officiels, approuvés par la FDA) pour une variété de différents troubles psychologiques, y compris la dépression, la phobie sociale, l’anxiété et le TOC . La sertraline, la fluoxétine et la paroxétine sont des exemples de médicaments ISRS courants.

Les ISRS agissent principalement sur le système sérotoninergique du cerveau et n’interagissent généralement pas fortement avec les autres principaux neurotransmetteurs. Les mécanismes hautement sélectifs et ciblés des ISRS sont censés être au moins l’une des principales raisons pour lesquelles ces médicaments sont généralement signalés comme produisant relativement moins d’effets secondaires par rapport à certaines autres formes courantes d’antidépresseurs .

Néanmoins, les ISRS peuvent encore avoir des effets secondaires négatifs, tels que des nausées, une baisse de la libido, des diarrhées, de l’anxiété, des tremblements ou une perte de masse osseuse .

Comme toujours, si vous recevez ou recherchez un traitement pour un diagnostic de trouble dépressif, discutez toujours d’abord de toute option ou approche de traitement avec un médecin qualifié ; seul un professionnel de la santé a la formation nécessaire pour déterminer quels médicaments spécifiques ou autres traitements sont les plus appropriés pour vous.

Approches complémentaires pour augmenter la sérotonine

Note : assurez-vous d’avoir une discussion avec votre médecin avant d’expérimenter l’une des stratégies complémentaires discutées dans cette section. C’est important pour éviter toute interaction négative potentielle avec d’autres médicaments que vous prenez, d’autres conditions de santé préexistantes ou d’autres facteurs liés au mode de vie et au régime alimentaire qui peuvent potentiellement affecter votre santé. Seul votre médecin a les connaissances et l’expertise nécessaires pour naviguer dans toutes ces préoccupations potentielles, et il travaillera avec vous pour trouver le traitement optimal pour tous les problèmes de santé que vous pouvez avoir.

Les niveaux de sérotonine peuvent être potentiellement augmentés de multiples façons. Par exemple, l’exposition à la lumière vive, l’exercice physique et l’augmentation de la consommation de tryptophane ont tous été associés à une augmentation relative des niveaux de sérotonine.

En outre, la consommation de glucides – agissant via la sécrétion d’insuline – a été signalée comme entraînant une augmentation des niveaux de tryptophane et, par conséquent, une augmentation de la production de sérotonine. À l’inverse, les protéines alimentaires semblent avoir l’effet inverse.

La sérotonine elle-même ne peut pas traverser la barrière hémato-encéphalique et pénétrer dans le cerveau pour exercer nombre de ses effets, alors que le tryptophane et le 5-HTP le peuvent. Par conséquent, la supplémentation en 5-HTP et en tryptophane peut aider à stimuler les niveaux de ce neurotransmetteur dans le cerveau, spécifiquement.

Pour une liste plus complète des nombreuses approches “naturelles” ou “complémentaires” différentes pour augmenter potentiellement les niveaux de sérotonine, consultez le post détaillé de SelfDecode sur ce sujet ici.