En vertu de leur confrontation dans le Super Bowl LIV dans seulement quelques heures, les Kansas City Chiefs et les San Francisco 49ers seront liés par l’histoire … mais les destins de ces deux équipes étaient entrelacés bien avant qu’ils ne se rendent à la bataille finale de la 100e saison de la NFL. Au moment où il a pris sa retraite, Joe Montana a laissé sa marque comme étant sans doute le plus grand quarterback de l’histoire de la NFL, tout en faisant des San Francisco 49ers des gagnants de l’ère du Super Bowl. Cependant, le dernier chapitre de l’incroyable histoire de Montana ne s’est pas terminé à San Francisco. Ces dernières pages appartenaient aux Chiefs de Kansas City.

La carrière de Montana à Kansas City était un spectacle à voir — il a joué ses deux dernières années dans un uniforme des Chiefs — d’autant plus qu’il a contribué à amener la franchise à un niveau qu’elle n’avait plus atteint depuis la saison 1969. Le passage de deux ans à Kansas City a mis fin à une carrière de Hall of Fame pour Montana, même s’il n’a pas pu amener les Chiefs à un titre de Super Bowl.

Comment Montana s’est-il retrouvé à Kansas City, mettant fin à un drame apparemment sans fin à San Francisco ? Les derniers jours de Montana avec les 49ers se sont soldés par une rupture peu glorieuse, complétant l’une des plus grandes sagas d’intersaison de l’histoire de la NFL. Alors que les 49ers et les Chiefs sont prêts à s’affronter dans le Super Bowl LIV le 2 février, c’est le moment idéal pour revisiter la saga Montana.

Qu’est-ce qui a conduit à la rupture

Montana a été le quarterback titulaire incontesté des 49ers pendant une décennie, menant la franchise à quatre titres de Super Bowl pendant cette période. Les blessures ont eu raison de Montana à la fin des années 1980, mais il a persévéré. Une blessure au dos en 1986 a presque forcé Montana à prendre sa retraite, mais il est revenu pour lancer 31 passes de touchdown (un record en carrière) en seulement 13 matchs en 1987. Montana a conduit les 49ers à des Super Bowls consécutifs en 1888 et 1989, mais il y a eu quelques controverses en cours de route.

Les 49ers ont échangé pour Steve Young pendant la saison 1987 comme l’héritier apparent de Montana. Young a bien joué dans les trois matchs que Montana a manqués et les rapports ont tourbillonné que la franchise cherchait à passer à autre chose que Montana, alors âgé de 32 ans. Au cours des deux saisons suivantes, Montana a lancé pour 44 TDs et 18 INTs en saison régulière et 19 TDs pour un seul pick en post-saison. À la fin de la saison 1989, Montana remporte pour la troisième fois les honneurs de MVP du Super Bowl (le premier quarterback à accomplir cet exploit).

Young a bien joué lorsque de multiples blessures ont forcé Montana à manquer des matchs, faisant 5-1 dans ses six départs avec six touchdowns contre trois interceptions. Les 49ers n’ont pas raté le coche sous Young, qui a apporté une dimension supplémentaire à l’attaque avec sa capacité de course. San Francisco ne pouvait pas se détacher de Montana au profit de Young, d’autant plus qu’il a continué à mener la franchise vers des succès de post-saison.

Les derniers jours de Montana avec les 49ers

Montana est une première équipe All-Pro en 1990, lançant pour un record de carrière de 3 944 yards et 16 interceptions, mais il a également obtenu 26 touchdowns. Les 49ers étaient en lice pour trois titres consécutifs au Super Bowl, mais ils se sont inclinés face aux Giants de New York lors du match de championnat de la NFC, Montana étant sorti prématurément en raison d’une blessure.

Montana a entamé la saison 1991 en tant que quarterback titulaire des 49ers, mais a été perdu pour la saison après avoir subi une blessure au coude qui a mis fin à la saison lors de la présaison. Les 49ers ont commencé la transition vers Young comme quart-arrière titulaire, car Young a mené la ligue en termes de verges par tentative et de cote de passage.

La blessure au coude a duré jusqu’à la saison 1992 pour Montana après que l’articulation de son coude se soit enflammée et qu’il ait dû subir une troisième opération. Young réalise sa meilleure saison à ce jour, remportant le titre de MVP de la NFL et menant la ligue en termes de pourcentage de complétion, de touchdowns, de pourcentage de touchdowns, de verges par tentative et de cote de passage. Les 49ers ont gardé Montana sur la tablette comme ils ont cruisé à un record de 13-2 et scellé l’avantage du terrain à domicile tout au long des séries éliminatoires.

Les fans des 49ers voulaient toujours que Montana revienne, et il a joué dans le dernier match sans signification de la saison régulière en 1992. Il a fait 15 sur 21 pour 126 yards et deux touchdowns dans son dernier match avec l’équipe, ce qui a conduit certains à croire que les 49ers reviendraient à Montana pour les playoffs. San Francisco est resté avec Young et s’est incliné face aux Cowboys de Dallas lors du match de championnat de la NFC.

Les Chiefs négocient un échange, un accord est conclu

Les fans ne voulaient pas que Montana parte, mais le quarterback pouvait voir l’écriture sur le mur. San Francisco était officiellement passé à Young et était prêt à se débarrasser de Montana. La propriété des 49ers n’a pas aidé les choses car ils ont commencé un coup de relations publiques pour garder le Montana de 36 ans comme leur quarterback titulaire.

San Francisco a fait de Montana le “starter désigné” pour tenter de le garder, quelques jours après lui avoir accordé la permission de chercher un échange. Montana a refusé les Cardinals de Phoenix en faveur des Chiefs de Kansas City, mais les 49ers ont refusé l’échange avec Kansas City. Les 49ers voulaient en fait accepter l’offre des Cardinals, mais Montana ne voulait pas y aller.

Les 49ers se sont engagés à faire de Young le titulaire du poste en février, puis des rumeurs ont circulé selon lesquelles ils faisaient miroiter Young dans des négociations commerciales afin de garder Montana. Puis la franchise a décidé de permettre à Montana de passer à autre chose avant de négliger cette offre, c’est ainsi que le tag “starter désigné” est entré en vigueur. Young a également dit aux 49ers qu’ils devaient soit le démarrer, soit l’échanger.

Montana a décliné l’offre et a rappelé aux 49ers qu’ils lui avaient accordé la permission de chercher un échange. Il allait à Kansas City.

Le commerce à Kansas City

Montana a accepté un contrat de trois ans et 10 millions de dollars avec les Chiefs, prenant 5 millions de dollars de moins que ce que les Cardinals lui ont offert. Les 49ers ont accepté d’envoyer Montana, un choix de troisième tour de 1993, et le safety David Whitmore aux Chiefs contre leur choix de premier tour (n°18 au total).

Les 49ers ont ensuite échangé le choix n° 18 aux Cardinals contre le n° 20 et un choix de cinquième tour (n° 116). San Francisco a ensuite échangé à nouveau vers le bas, donnant aux Saints de la Nouvelle-Orléans le choix n° 20 en échange du n° 26 et d’un choix de troisième tour (n° 81). Les 49ers ont drafté Dana Stubblefield avec le choix n°26, qui a fait trois Pro Bowls et a été une première équipe All-Pro en 1997.

Les jours de Montana avec les Chiefs

L’échange de Montana avec les Chiefs a permis à la franchise de signer le running back Marcus Allen en juin, mettant la franchise en position de faire une profonde course aux playoffs après trois années consécutives de déceptions post-saison.

Les Chiefs adaptent l’attaque à Montana, en embauchant le coordinateur offensif Paul Hackett (l’ancien coach des quarterbacks de Montana à San Francisco) et installent l’attaque West Coast. Les Chiefs remportent leur division pour la première fois en 22 ans alors que Montana lance pour 2 144 yards, 13 TDs et sept interceptions pour un taux de passes de 87,4 à 37 ans.

Montana a mené les Chiefs à des victoires consécutives en séries éliminatoires, lançant une passe de touchdown sur une quatrième tentative pour envoyer le match en prolongation (les Chiefs ont gagné 27-24). La semaine suivante, les Chiefs ont marqué 28 points en seconde période pour remporter un match palpitant de 28 à 20 contre les Oilers de Houston. Kansas City s’est incliné lors du match de championnat de l’AFC face aux Bills de Buffalo, remportant plus de matchs de post-saison lors de la saison 1993 que lors des 24 saisons précédentes. Montana a participé à son dernier Pro Bowl en 1993.

Aftermath

La saison 1994 est la dernière année de Montana dans la NFL, guidant les Chiefs vers un record de 9-7 et terminant avec 3 283 yards avec 16 TDs, neuf picks et et une cote de passeur de 83,6 à 38 ans. Montana a battu Young et les 49ers lors de la deuxième semaine, puis John Elway et les Broncos de Denver lors de la quatrième semaine, dans le cadre de “Monday Night Football”. Montana a mené les Chiefs jusqu’aux séries éliminatoires, Kansas City remportant ses deux derniers matchs pour se qualifier pour la post-saison. Ils sont tombés contre les Dolphins de Miami dans le tour de la wild-card, ce qui serait le dernier match de Montana.

Montana s’est réconcilié avec les 49ers et a pris sa retraite en avril 1995 devant une parade pleine de fans des 49ers. Les 49ers sortaient de leur cinquième titre de Super Bowl (mené par Young) et ont pu dire adieu au plus grand quarterback de l’histoire de leur franchise avec des adieux appropriés.

Montana est entré au Pro Football Hall of Fame au premier tour de scrutin alors que Young était quarterback des 49ers jusqu’en 1999. Young a été intronisé au Hall of Fame lors de sa première tentative en 2005, prenant également sa retraite avec les 49ers.

Le Montana a mis fin à l’héritage des quarterbacks vainqueurs de Super Bowl et/ou futurs Hall of Fame ayant des fins médiocres avec différentes équipes au milieu ou à la fin de leur trentaine. Joe Namath est resté sur le banc de touche avec les Los Angeles Rams et Johnny Unitas a peiné dans l’obscurité avec les San Diego Chargers. La course de deux ans de Montana avec les Chiefs a montré que les quarterbacks vieillissants avaient encore de bonnes années devant eux, ouvrant la voie à Brett Favre et Peyton Manning pour franchir cette étape des années plus tard.