Pendant la guerre civile américaine, la technologie a évolué à un rythme rapide. Une guerre menée sur le sol américain était le terreau parfait pour les innovations, en particulier dans tout domaine susceptible de contribuer à l’effort de guerre. Les progrès réalisés en médecine pendant la guerre ont conduit aux pratiques médicales d’aujourd’hui. Voici quelques-unes des plus importantes.

Ambulances

Aujourd’hui, les ambulances peuvent être vues sur une base presque quotidienne. Leur signification est importante. Avant l’invention des ambulances, les blessés étaient aidés hors du champ de bataille par celui qui s’arrêtait pour les aider. Non seulement les hommes étaient distraits des combats, mais ils n’étaient pas formés pour aider de quelque manière que ce soit une fois qu’ils avaient déplacé l’individu blessé en lieu sûr.

Il y avait quelques systèmes d’ambulance de base en place. Ils faisaient souvent plus de mal que de bien, car ils se renversaient ou les responsables des ambulances refusaient le service. Grâce à un médecin révolutionnaire, Jonathan Letterman, un système d’ambulance plus efficace a été mis au point.

La nouvelle ambulance comprenait un chariot de 750 livres, alimenté par quatre chevaux au maximum et pouvant transporter jusqu’à six soldats. Des compartiments ont été ajoutés pour stocker toutes les fournitures nécessaires. De plus, des normes ont été mises en place pour les ambulances, et elles ont fait l’objet d’inspections fréquentes, ce qui a permis de s’assurer que ceux qui les dirigeaient étaient correctement formés et ne refusaient pas les soins.

L’inhalateur d’anesthésie

Cet inhalateur a permis de rendre l’anesthésie plus accessible aux soldats lors des opérations, un avantage énorme pour beaucoup. Avant l’invention de l’inhalateur d’anesthésie par le Dr Julian John Chisolm, le chloroforme était imbibé sur un mouchoir et tenu sur le visage du patient. Cependant, cette méthode était très coûteuse, car le chloroforme s’évaporait et s’absorbait dans le mouchoir si rapidement qu’une grande partie de la substance disparaissait très vite.

L’inhalateur, cependant, n’utilisait qu’environ un seizième de ce qui était nécessaire pour la méthode traditionnelle. Le chloroforme était versé sur une éponge et le patient respirait à travers une série de tubes. Le chloroforme se mélangeait à l’air et créait une anesthésie plus efficace avec une fraction du produit nécessaire.

Chirurgie plastique

Gurdon Buck était un médecin qui effectuait des chirurgies de reconstruction faciale pendant la guerre civile. Il est aujourd’hui considéré comme le père de la chirurgie plastique moderne. Il a aidé des hommes défigurés souffrant des résultats d’avoir été abattus ou touchés par des éclats d’obus au visage.

Il a étiré le traitement sur plusieurs opérations distinctes, pour créer le meilleur effet possible. Il photographiait ses progrès et aidait certains à retrouver un semblant de normalité dans leur vie quotidienne.

L’un de ses premiers patients était un soldat de l’Union qui souffrait de défiguration après une pneumonie, une gangrène et l’ablation d’une pommette. Buck a utilisé des pièces dentaires et faciales pour remplacer l’os, remodelant ainsi le visage du patient.

Sanitation

Jusqu’à ce moment, les normes d’assainissement dans les soins médicaux à travers le monde étaient relativement laxistes. L’instigation de l’assainissement était plus par hasard que découverte, car les hôpitaux avaient besoin d’économiser de l’argent. Faute de moyens, ils ont décidé de réutiliser les vieux bandages. Avant de les réutiliser, ils les lavaient à l’eau chaude et au savon.

Les personnes qui recevaient les bandages réutilisés avaient des taux d’infection plus faibles. Cela était dû au fait que ces bandages avaient été aseptisés, par rapport aux bandages plus récents qui avaient été exposés à toutes sortes de germes et de bactéries avant d’être placés sur une plaie ouverte.

Prothèses

Toute discussion sur la médecine dans la guerre civile américaine et les amputations sont vouées à être abordées à un moment ou à un autre. La nature de la guerre et les armes utilisées ont provoqué des amputations à un rythme rapide et ont laissé beaucoup de membres cruciaux manquants. Comme c’est souvent le cas, la nécessité a fait place à l’invention, et 133 brevets de membres prothétiques ont été déposés après la fin de la guerre.

L’un des plus avant-gardistes a été créé par James Hanger, qui a perdu sa jambe. Il a créé une prothèse avec du caoutchouc sur la cheville et le pied, un signe avant-coureur de la technologie prothétique à venir.

Embaumement

Bien sûr, tous les soldats n’ont pas eu la chance de passer par le processus chirurgical, ou même de quitter le champ de bataille. Cela a fait place à un nouveau type de chirurgien, un qui n’était pas nécessaire auparavant – le chirurgien embaumeur. Ces hommes étaient chargés d’utiliser cette nouvelle technique pour s’occuper des nombreux morts qui devaient être ramenés à leurs familles. Les chemins de fer refusaient de plus en plus de transporter des cadavres. Sans embaumement, il ne pouvait y avoir d’enterrement familial décent au domicile du défunt.

Le docteur Thomas Holmes embaume le premier mort militaire de la guerre, le colonel Elmer Ephraim Ellsworth, pour rendre service à Abraham Lincoln. Il a réussi et a reçu une commission du Corps médical de l’armée pour embaumer les officiers de l’Union. Il en conserva des milliers lui-même et vendit son fluide d’embaumement à d’autres chirurgiens de guerre.

Hôpitaux pavillonnaires

Jusqu’à ce moment-là, on pensait que les hôpitaux devaient garder les patients étroitement confinés, sans laisser leurs “fumées nocives” à l’air libre. Cependant, à la suggestion de Florence Nightingale, la conception des hôpitaux a été repensée, et la ventilation de l’air a commencé à être considérée comme un moyen de minimiser la propagation des maladies.

Les hôpitaux pavillonnaires, comme on les appelait, étaient conçus avec des salles séparées pour différents types de blessures et de maladies, aidant à prévenir la propagation des maladies. Ces pavillons étaient constitués de plusieurs départements d’environ 150 pieds de long et 25 pieds de large, avec de hauts plafonds.

Ils étaient bien ventilés, chauds et laissaient entrer la lumière naturelle du soleil tout en protégeant les blessés des éléments. Ils ont connu un tel succès qu’à la fin de la guerre, la conception avait été adoptée par les hôpitaux publics également.

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