Les lamantins sont les géants lents, lourds et doux de l’écosystème aquatique. Chaque novembre, le lamantin antillais, originaire du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes, se rend dans les eaux plus chaudes de la Floride pour l’hiver.

Les lamantins des États-Unis sont une espèce en voie de disparition flottant près de l’extinction. Avant 2010, il y avait des gains réguliers dans la population au fil des ans. Puis, en 2010, un nombre dévastateur de plus de 700 est mort. En 2013, la population a de nouveau diminué, puisque 830 lamantins sont morts. Avec une population d’environ 5 000 individus, c’est près de 20 % de l’espèce entière qui a disparu en une seule année.

En 1979, Bob Graham, alors gouverneur de la Floride, a désigné novembre comme le mois de la sensibilisation aux lamantins. Depuis, chaque gouverneur de l’État a renouvelé cette proclamation.

1. Les lamantins peuvent nager aussi loin au nord que Cape Cod.

Alors que la plupart des lamantins passent les mois d’été dans le golfe du Mexique, certains passent leurs vacances jusque dans les eaux de Cape Cod.

En 2009, le coordinateur du sauvetage des lamantins de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Andy Garrett, a transporté par avion un lamantin de la côte de Jersey vers les eaux plus chaudes de la Floride. Avec la baisse de la température de l’eau, les scientifiques craignaient que le lamantin n’arrive pas assez loin au sud pour survivre. Bien que les lamantins puissent nager jusqu’à 30 km à l’heure en de courtes périodes, ils se déplacent en général à une vitesse de cinq à six km à l’heure. “Ils se déplacent comme un dauphin au ralenti”, a déclaré Patrick Rose, biologiste aquatique et directeur exécutif du Save the Manatee Club.

2. Ils utilisent les écoulements des centrales électriques pour rester au chaud

En tant que mammifères marins, les lamantins ont besoin d’un environnement tempéré pour survivre pendant l’hiver. Malgré leur poids de 1 000 livres ou plus, les lamantins n’ont pas une couche continue de graisse comme les baleines pour rester au chaud. Lorsque les températures aquatiques descendent en dessous de 68 degrés Fahrenheit, ils recherchent des températures plus élevées.

Auparavant, les lamantins recherchaient des sources d’eau chaude. Aujourd’hui, beaucoup comptent sur une force plus mécanique pour obtenir de l’eau chaude : les centrales électriques municipales et privées. Les centrales pompent l’eau chaude dans les canaux ou les étangs environnants, et jusqu’à 60 % des lamantins passent maintenant leurs hivers regroupés autour des décharges des centrales électriques, a déclaré Garrett.

Bien que les centrales électriques aient étendu la gamme des lieux d’hivernage des lamantins plus au nord, les chercheurs s’inquiètent de l’impact si ces centrales sont mises hors service. Les lamantins reviennent généralement au même endroit chaque hiver, et pourraient revenir dans une centrale électrique inactive, pour mourir de froid dans des eaux non chauffées. Le développement humain a également bloqué l’entrée de certaines sources naturelles, leur rendant difficile l’accès à d’autres eaux chaudes. Garrett a déclaré que les projets de renaturation des sources travaillent à restaurer le flux naturel de l’eau, ce qui fournirait aux lamantins des sites d’hivernage indépendants des humains.

3. Les alligators donnent le droit de passage aux lamantins

Dans les autoroutes aquatiques de Floride, “même le gros alligator de 12 pieds cède le passage au lamantin”, a déclaré Rose. À quoi cela ressemble-t-il ? Si un lamantin veut passer, il nage jusqu’aux alligators qui se trouvent sur son chemin et les heurte ou les pousse à bouger.

Malheureusement, la même tactique ne fonctionne pas avec les bateaux à moteur. Près de 60 lamantins sont morts cette année seulement après avoir été heurtés par des bateaux. Bien que 18 comtés de Floride aient des zones de protection des lamantins interdisant l’accès aux bateaux ou exigeant que les marins ralentissent, les collisions entre embarcations sont toujours une menace pour la survie des lamantins.

4. Ils font pousser de nouvelles dents toute leur vie

Les lamantins passent six à huit heures par jour à manger des herbes marines et d’autres végétaux aquatiques. Leur nourriture contient de minuscules granules de sable, qui usent progressivement leurs dents. Finalement, ces dents tombent.

Mais vous ne verrez aucun lamantin arborer un sourire aux dents manquantes. Ils font constamment pousser des molaires dans les coins arrière de leur bouche. Lorsque les dents de devant grincent et finissent par tomber, les molaires émergent complètement, poussant les nouvelles dents vers l’avant.

Les lamantins sont également anatomiquement incapables d’utiliser leurs dents pour attaquer. “J’ai dû avoir ma main dans la bouche d’un lamantin”, a déclaré Rose, “et vous devez mettre toute votre main avant d’atteindre les dents du lamantin. Ils ne sont tout simplement pas capables d’une quelconque forme d’agression.”

5. Les éléphants sont leur plus proche parent

Retournons en arrière une seconde. Les lamantins ont en fait suffisamment d’adaptations évolutives uniques pour être classés dans leur propre ordre, les siréniens. Cette classification comprend une espèce de dugong et les trois espèces de lamantins : Antillais, Africain et Amazonien. Le lamantin antillais vit aux États-Unis.

Mais sur terre, le plus proche parent vivant du lamantin est l’éléphant. Les lamantins ont trois ou quatre ongles minuscules à l’extrémité de chaque nageoire, semblables aux ongles de pied d’un éléphant. Ils ont également des lèvres supérieures préhensiles, une version très rétrécie de la trompe d’un éléphant, qu’ils utilisent pour saisir et tirer la nourriture dans leur bouche.

“C’est comme deux petites mains dans la lèvre supérieure de chaque côté”, a déclaré Rose.

6. En parlant de parents, la vache de mer de Steller, aujourd’hui éteinte, avait la taille d’une petite baleine

La vache de mer de Steller a été découverte par des humains sur les îles du Commandeur dans la mer de Béring en 1741. En 1786, soit seulement 27 ans plus tard, les chasseurs de fourrure vivant dans le Pacifique Nord gelé avaient chassé la vache de mer jusqu’à l’extinction. Cette espèce faisait partie de la famille des dugongs. Elle pouvait atteindre jusqu’à 30 pieds de long, soit la taille d’une petite baleine. Contrairement à leurs parents modernes, ils n’avaient aucune dent et se nourrissaient de varech. Ils pouvaient également survivre dans l’eau froide, ce qui est mortel pour le lamantin moderne.

Le professeur Daryl P. Domning, de l’Université Howard, a récemment découvert des fossiles de vaches de mer de Steller dans le sable de l’île Saint-Laurent. Plus de 30 espèces de vaches de mer ont été découvertes depuis 1977 ; la moitié de ces espèces ont été découvertes et nommées par Domning et son équipe.

“Nous vivons vraiment un âge d’or de la découverte des mammifères marins”, a déclaré Domning. “Chaque année, de nouvelles créatures étranges sont déterrées.”

7. Les lamantins régulent leur flottabilité grâce à leurs poumons

Les poumons des lamantins courent le long de leurs épines sur le haut de leur corps. Leurs poumons sont “comme un réservoir de flottaison qui court le long du dos de l’animal”, a déclaré Domning. Grâce aux muscles de leur cage thoracique, ils peuvent comprimer le volume de leurs poumons et rendre leur corps plus dense.

Ils utilisent ce mécanisme pour remonter à la surface pour respirer au lieu de nager activement de haut en bas. Même pendant qu’ils dorment, les muscles de leur cage thoracique vont se détendre, augmentant le volume de leurs poumons et les portant doucement vers la surface. Après avoir respiré, les muscles se contractent et le lamantin replonge sans effort sous l’eau.

8. Les humains sont la plus grande menace pour leur survie

Les lamantins n’ont pas de prédateurs ou d’ennemis naturels. Les humains peuvent blesser ou tuer les lamantins avec leurs bateaux. Les humains ont également dégradé leur habitat en bloquant les sources naturelles et en construisant le littoral. L’homme a également accéléré la disparition des herbiers – aujourd’hui, les lamantins et l’environnement dans lequel ils vivent sont classés comme étant en danger.

“C’est la créature la plus docile et sans défense qui existe”, a déclaré Rose. “L’homme est le seul véritable ennemi que les lamantins aient jamais eu. Alors maintenant, c’est à nous de les sauver littéralement de nous-mêmes.”

Vous n’en avez jamais assez des lamantins ? Branchez-vous sur un livestream sur les lamantins.