Les théories des îles Marshall et de Nikumaroro sont en désaccord non seulement entre elles, mais avec la version officielle des événements du gouvernement américain : que Mme Earhart a plongé directement dans l’océan lors d’une tentative ratée d’atteindre une escale prévue à l’île Howland.

Cette position est soutenue par Dorothy Cochrane, conservatrice au département de l’aéronautique du Smithsonian National Air and Space Museum.

La théorie de la capture par les Japonais a historiquement été difficile à avaler parce que les appels radio suggéraient que Mme Earhart était près de l’île Howland – qui se trouve à des centaines de kilomètres au sud-est de Jaluit – et qu’elle manquait de carburant avant de disparaître, a dit Mme Cochrane.

“Elle dit qu’elle manque de carburant, puis appelle 45 minutes plus tard avec un ton inquiet en disant qu’elle suit la ligne sur laquelle elle espérait traverser l’île Howland”, a dit Mme Cochrane. “Mais elle ne le fait pas. Elle ne dit pas qu’elle quitte la zone, et n’appelle pas Mayday.”

M. Henry a déclaré que si la théorie du crash et du naufrage a du poids dans l’imagination populaire, “il n’y a pas une once de preuve qu’elle se soit écrasée dans l’océan.” Des millions de dollars ont été dépensés pour explorer les fonds océaniques autour de l’île Howland, et aucun avion n’a encore été retrouvé.

“Nous avons tous grandi avec cette histoire. J’ai grandi avec l’histoire depuis que je suis tout petit, que c’est ce qui lui est arrivé”, a-t-il dit. “Il est donc difficile, je pense, pour les gens d’accepter que ce ne soit pas le cas”. Il espère que la théorie des îles Marshall sera non seulement prouvée sans l’ombre d’un doute, mais que des chercheurs démêleront un jour l’histoire des derniers jours de Mme Earhart derrière les barreaux.

Bien sûr, il pourrait avoir tort sur toute la ligne. Et cela pourrait signifier qu’il n’y a pas de fin en vue pour une recherche qui a duré des décennies et coûté des millions, menée par des passionnés qui refusent de croire que la plus célèbre aviatrice de leur pays ait pu disparaître sans laisser de trace.