L’ectoplasme était (ou est) une substance étrange et insaisissable qui, bien que les sceptiques réfutent totalement son existence, serait totalement répugnante. Il s’agit d’une substance apparemment semblable à la vie, de nature solide ou vaporeuse, qui exsude prétendument du corps du médium et peut se transformer en membres matérialisés, en visages et même en corps entiers d’esprits. L’ectoplasme apparaît souvent de couleur blanc laiteux et sent l’ozone, selon la plupart des rapports.

Créé par un scientifique français nommé Charles Richet en 1894, pour expliquer un troisième bras qui serait apparu d’un médium nommé Eusapia Palladino, “ectoplasme” vient des mots grecs de “ekto” et “plasma”, signifiant “substance extériorisée”. Avant cela, cependant, on avait déjà signalé des vapeurs exsudant autour de Daniel Douglas Home et d’autres personnes.
Ces émanations seraient chaudes au toucher et souvent signalées comme des substances épaisses, coagulées, ressemblant à du mucus. Elles peuvent être caoutchouteuses et pâteuses et sortir d’un orifice du corps, comme la bouche, les oreilles ou le nez, mais peuvent aussi provenir des yeux, du nombril, des mamelons et même du vagin. La structure de l’ectoplasme varie de nuages et de voiles, à de fines tiges, des membranes et des masses lourdes. On a également signalé que l’ectoplasme disparaissait lorsqu’il était exposé à la lumière et qu’il revenait violemment. On dit que toucher l’ectoplasme, ou l’exposer à la lumière, peut causer des blessures au médium. C’est l’une des raisons pour lesquelles les médiums insistaient pour que les séances se déroulent dans la quasi-obscurité et que les spectateurs ne s’approchent pas des médiums ou des émanations qui s’étaient formées.