“Tout a été exploité.”

C’est ce qu’on m’a répondu lorsque j’ai demandé s’il restait des forêts anciennes dans le Sud. Ayant grandi dans l’ouest rural de la Caroline du Nord, j’étais intrigué par les récits des arbres immenses qui poussaient autrefois dans mon quartier. L’idée que pas un acre de forêt n’avait été laissé intact pour que je puisse en profiter m’attristait et ne correspondait pas à ce que je voyais dans les bois autour de moi. Certaines zones escarpées et rocheuses, ainsi que les limites des propriétés, comportaient de grands arbres qui semblaient vieux. Plus j’interrogeais de personnes, plus les réponses devenaient complexes. Lorsque j’ai interrogé des habitants et des amateurs de plein air bien informés sur des zones spécifiques comme la gorge de Spring Creek, j’ai obtenu des réponses prometteuses comme “Eh bien, je sais que cela n’a jamais été exploité de mon vivant.”

Depuis trois ans, je travaille en collaboration avec la Southern Appalachian Forest Coalition et d’autres groupes de conservation pour documenter et protéger les derniers vestiges de la couverture forestière originale qui recouvrait la Blue Ridge lorsque les colons européens sont arrivés. Depuis 1994, ce projet a permis de découvrir plus de 114 000 acres de forêts anciennes sur les six forêts nationales de la Southern Blue Ridge, soit 4,5 % de nos forêts nationales locales ou 1,5 % de la Blue Ridge dans son ensemble. Au moins 14 biologistes, écologistes, forestiers, botanistes et scientifiques citoyens qui ont travaillé pendant 12 ans avec peu ou pas de financement pour protéger ces endroits spéciaux en leur donnant une voix.

La raison pour laquelle ces forêts anciennes ont besoin de défenseurs, c’est que de temps en temps, le service forestier américain vient avec un projet qui propose l’abattage des vieilles forêts. Un exemple cette année est la Globe Timber Sale dans le Grandfather Ranger District de la Pisgah National Forest. Dans de tels cas, les groupes de conservation et de loisirs demandent au Forest Service d’exclure les sections de forêts anciennes de la proposition d’abattage. Le projet Globe est toujours en cours de planification par le Forest Service et a besoin de beaucoup d’avis du public pour empêcher l’exploitation des vieux bois (voir “Sauvez le Globe” à la page 24 pour plus de détails).

Les groupes environnementaux et récréatifs ont réussi à protéger les vieux bois de cette manière au cours des dix dernières années. Mais les résultats ne sont pas toujours probants. À Hoover Creek, dans la forêt nationale George Washington de Virginie, 200 acres de vieux bois ont été exploités malgré le tollé des habitants. Après la coupe des arbres, il est apparu que beaucoup d’entre eux avaient plus de 200 ans.

Dans certains cas, le Forest Service ne coupe pas intentionnellement les vieux bois, mais ne dispose tout simplement pas d’informations précises sur les millions d’acres de forêt qu’il gère. Le Forest Service recevant un financement inadéquat chaque année, les citoyens doivent faire le travail d’identification et de protection des forêts anciennes.

La quasi-totalité des sites anciens connus de la Blue Ridge sont encore parmi nous en raison d’un ou d’une combinaison de trois facteurs : pentes raides, date d’achat précoce (généralement avant 1925) et absence de viabilité commerciale. En général, les pentes raides et les forêts non commerciales vont de pair. Les sols de ces sites sont secs, car ils se drainent rapidement, et sont souvent lessivés de leurs éléments nutritifs. Certains sites, cependant, ont des sols riches ou se trouvent sur des pentes plus douces au-dessus de gorges, de chutes d’eau ou d’autres obstacles à l’exploitation forestière, et ces sites produisent non seulement de vieux arbres, mais aussi de grands arbres. Enfin, une autre catégorie de sites, dont beaucoup de petites parcelles achetées à des agriculteurs ou saisies par domaine éminent, possèdent des forêts anciennes pour des raisons historiques. Certains agriculteurs ont conservé leurs bois comme lieux de chasse ou pour faire paître leur bétail dans les châtaigniers. D’autres, comme Robert “Boogerman” Palmer, étaient simplement reclus et refusaient de vendre leurs terres aux compagnies forestières.

La sérendipité est le facteur final qui a sauvé certaines forêts anciennes. La Joyce Kilmer Memorial Forest en est un exemple. Little Santeetlah Creek était sur le point d’être exploité à plusieurs reprises, mais l’inondation du lac Santeetlah a stoppé l’exploitation forestière, puis une catastrophe financière pour la société mère d’exploitation forestière a forcé la vente du terrain. Le terrain a changé de propriétaire à plusieurs reprises et finalement, en 1936, la Joyce Kilmer Memorial Forest a été créée, juste au moment où l’équipement était déplacé dans la région pour l’exploiter.

Certains sont sceptiques quant à l’image émergente de plus de 100 000 acres de forêt nationale ancienne, et à juste titre, on leur a raconté les mêmes histoires sur l’histoire de nos forêts que moi. Les racines de ce mythe proviennent de la perception que toutes les forêts anciennes ont des arbres géants de huit pieds de diamètre. Malheureusement, ces endroits ont été exploités en premier. Ce qui nous reste est moins impressionnant du point de vue de la taille, mais tout aussi inspirant du point de vue du caractère.

Voici les critères généralement utilisés pour classer les vieilles forêts :

1) Une absence de perturbation humaine : Les forêts anciennes sont dépourvues de chemins d’exploitation, de pistes de débardage et de souches coupées. Considérez que la brûlure du châtaignier pourrait être considérée comme une forme de perturbation humaine, et que le châtaignier américain était important dans la plupart de nos forêts indigènes, donc chaque forêt de la Blue Ridge a subi une certaine perturbation humaine. Les débris de châtaigniers non coupés, cependant, peuvent être un indicateur fiable de l’absence d’exploitation forestière historique.

2) La présence de vieux arbres : Tous les sites de la base de données de la SAFC ont des arbres de la canopée dont l’âge est confirmé à plus de 150 ans, et certains ont des arbres confirmés à plus de 300 ans ; une petite poignée est connue pour avoir des arbres de plus de 400 ans. Tous ces sites sont très éloignés et ne conviennent pas à l’agriculture. Le grand boom de l’exploitation forestière dans le Southern Blue Ridge a eu lieu il y a 80 à 100 ans, donc 150 ans est une approximation raisonnable pour le statut de forêt ancienne.

3) Une canopée d’âge mixte : Lorsque les arbres meurent de vieillesse, ou tombent à cause d’une perturbation naturelle comme une tempête, ils laissent des trous dans la canopée qui permettent aux arbres plus jeunes de pousser, créant une mosaïque de tailles et d’âges d’arbres.

4) La présence de débris ligneux grossiers : Les débris ligneux grossiers sont un terme biologique fantaisiste pour désigner le bois en décomposition. Les vieilles forêts ont généralement des quantités copieuses de bois en décomposition, variant de fraîchement tombé, à indiscernable du sol.

5) Les chicots : Les chicots sont des arbres morts sur pied. Ils constituent un habitat important pour un certain nombre d’espèces sauvages, notamment les pics et les ours noirs. Ils ont tendance à être plus fréquents dans les forêts où on laisse les arbres mourir de causes naturelles.

6) Caractère complexe : La caractéristique la plus difficile à quantifier et la plus fiable des forêts anciennes est leur complexité structurelle et biologique. Un exemple de ce concept est que les forêts anciennes ont tendance à avoir des communautés biologiques plus diversifiées que les forêts secondaires du même type, parce qu’il y a plus de structure physique, comme les chicots, à utiliser.

Lorsque les forêts nationales de l’Est ont été achetées vers 1913, les responsables de leur acquisition étaient à la recherche de certaines des parcelles de terre les plus précieuses, et donc les moins exploitées. William Willard Ashe, l’une des personnes les plus responsables de l’arpentage et de l’acquisition des forêts nationales de Blue Ridge, a déclaré que “la plus grande partie des terres qui ont été acquises ont eu le bois coupé, ou du moins une partie du meilleur bois a été coupé, mais un certain nombre de beaux peuplements ont été obtenus dans lesquels il n’y a jamais eu le son de la hache du bûcheron”. Mais au fil des ans, le fait de savoir que les forêts nationales du sud de la Blue Ridge contiennent d’importantes forêts anciennes a été balayé par le mythe selon lequel “tout a été exploité”. Parce que ces forêts ont été essentiellement oubliées, la somme des forêts anciennes présentes avant 1940 a été réduite par les ventes de bois du Forest Service. Espérons qu’à mesure que le peuple américain prendra conscience de ce grand trésor sur ses terres publiques, le reste pourra être protégé à perpétuité.

RANDONNEES DANS LES VIEILLES FORÊTS DE LA BLUE RIDGE

Bien que la plupart des vieilles forêts de la Blue Ridge soient loin des sentiers battus, il existe plusieurs sentiers qui donnent accès à de grandes forêts. Bien sûr, les forêts anciennes les plus impressionnantes de la Blue Ridge se trouvent dans le parc national des Smoky Mountains, dans des endroits comme Albright Grove et Ramsay Cascades. Cependant, voici un guide des sentiers dans les six forêts nationales de la Blue Ridge du Sud qui traversent de magnifiques forêts anciennes.

Sentier des chutes d’olombes

Forêt nationale de Chattahoochee

Les points forts : Chutes d’eau, Huge Hemlocks

Protection : Protection informelle

Directions : Depuis Clayton Georgia, allez vers l’est sur Warwoman Rd depuis sa jonction avec US 441. Tournez à gauche sur Hale Ridge Rd et garez-vous à l’intersection de Hale Ridge Rd et Overflow Rd. Rabun Bald Quad.

Le sentier des chutes d’Holcombe est l’un des plus beaux du nord de la Géorgie en raison des belles chutes sur Ammons Branch et Holcombe Creek, et de la vieille forêt de torrent acide qui s’y trouve. Jess Riddle a mesuré la hauteur d’une ciguë à cet endroit (144 pieds), ce qui en fait la plus haute ciguë de Géorgie. Voyez ce bosquet bientôt, car s’il n’est pas traité rapidement, il succombera au puceron lanigère de la pruche (hwa).

EAST FORK TRAIL

Sumter National Forest

Highlights : Fleurs sauvages, vieilles pruches

Protection : Protégé en permanence par Ellicott Rock Wilderness.

Directions : De SC 107 près de la ligne NC, suivez les directions vers l’écloserie de poisson de Walhalla, le sentier commence là. Tamassee Quad.

Du parking aux premiers cent mètres du sentier East Fork, vous entrerez immédiatement dans la plus haute forêt de pruches connue. Beaucoup d’arbres ici ont plus de 3 pieds de diamètre et 160 pieds de hauteur. Malheureusement, beaucoup de ces pruches semblent avoir été tuées par le hwa. Le reste du sentier East Fork est très pittoresque, avec une belle floraison de fleurs sauvages au printemps. La piste suit la rive nord de la East Fork de la Chattooga, qui a été fortement exploitée. Cependant, en regardant de l’autre côté du ruisseau vers les pentes abruptes de Medlin Mountain, vous pouvez observer des forêts de pruches et de feuillus non exploitées.

FALLS BRANCH TRAIL

Cherokee National Forest

Highlights : Une crique de vieux bois et une chute d’eau spectaculaire

Protection : Protégé en permanence par Citico Creek Wilderness.

Directions : Depuis le Cherohala Skyway, garez-vous au West Rattlesnake Rock Overlook, où le sentier commence. Big Junction Quad.

Falls Branch possède probablement la forêt ancienne la plus impressionnante du Sud-Est du Tennessee. On y trouve à la fois des forêts de torchis riches et acides, avec des arbres atteignant des tailles allant jusqu’à cinq pieds de diamètre. Les plus grands arbres sont hors sentier, à travers d’épais enchevêtrements de rhododendrons, mais la partie sentier est tout aussi belle et se termine aux spectaculaires chutes de Falls Branch Falls.

HICKORY BRANCH TRAIL

Nantahala National Forest

Les points forts : Éloigné avec une excellente forêt de chênes et de caryers

Protection : Temporairement protégé comme “Large Patch Old-Growth” par la Nantahala National Forest.

Directions : Depuis Andrews, prenez Junaluska Rd. sur Junaluska Gap. Environ 1,4 miles après Junaluska Gap se garer à la tirette sur la droite, et chercher le début non marqué du Hickory Branch Trail en face de la route. Topton Quad.

Les tronçons inférieurs de Hickory Branch ont été fortement exploités, mais pour une raison quelconque, peut-être la formation de la Nantahala National Forest, il semble qu’il n’y ait pas eu d’exploitation forestière au-dessus de 3680′. Il est amusant de compter les cernes des arbres coupés par le sentier et de découvrir des âges supérieurs à 200 ans. Les forêts de chênes rouges de haute altitude et de caryers de montagne sont classiques. Ce sentier peut être combiné avec le London Bald Trail et le Junaluska Trail pour former une boucle.

SNOOK’S NOSE TRAIL

Pisgah National Forest

Highlights : Vues, plantes rares, communautés de forêts sèches

Protection : Protégé comme faisant partie de la zone sans route de Jarrett Creek.

Directions : Depuis Old Fort, allez vers l’est sur la Hwy 70 et tournez à gauche sur Curtis Creek Rd. Le sentier est adjacent au nouveau terrain de camping pour véhicules récréatifs. Old Fort Quad.

La zone de Curtis Creek faisait partie du premier achat de forêt nationale dans l’Est en 1913, et a quelques parcelles exemplaires de vieux bois à cause de cela. Le sentier Snook’s Nose est un excellent endroit pour faire de l’exercice (gain potentiel de 3000 pieds d’altitude), voir quelques plantes rares (attention à la barbe de dinde et au rhododendron de Caroline), et voir une belle vue. Au-dessus de 3 200 pieds, le sentier entre dans une forêt sèche et non commerciale qui n’a jamais été exploitée. Le chêne marron, le gommier noir, l’érable rouge, le bouleau noir, le pin de montagne et la pruche de Caroline, avec des fourrés de laurier des montagnes et de rhododendron, composent la majeure partie de la forêt. Pour ceux qui ont confiance en leurs compétences en matière de carte et de boussole, il existe une belle forêt ouverte de peupliers tulipes et de chênes rouges au NE de Laurel Knob à 4000 pieds, dans une zone connue sous le nom de “Rompous Bowl”.

CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP

Jefferson National Forest

Les points forts : Fleurs sauvages printanières exceptionnelles, Apple Orchard Falls.

Protection : En grande partie protégé par la zone spéciale de North Creek. Certains vieux peuplements sont encore menacés par l’exploitation forestière.

Directions : Se garer au point de vue de Sunset Fields sur la Blue Ridge Parkway, entre les pics de Otter et Thunder Ridge. Descendez la Rt. 812 jusqu’à ce que vous atteigniez l’AT. Prenez l’A.T. à gauche (direction nord) jusqu’à ce que vous atteigniez le sentier de Cornelius Creek. Suivez le sentier de Cornelius Creek jusqu’au pied de la montagne & Rt. 59 et une aire de stationnement. Il s’agit également d’un point de départ pour le sentier Apple Orchard Falls. Suivez le sentier Apple Orchard Falls jusqu’au sommet de la crête et le point de vue Sunset Fields. Arnold Valley Quad.

Cette randonnée traverse une partie de la zone spéciale de North Creek initialement protégée pour les oiseaux chanteurs et d’autres espèces de l’intérieur de la forêt, et élargie dans la dernière révision du plan de la forêt nationale Jefferson. Une locomotive a fait naufrage dans le ruisseau Cornelius en 1910 (retirée pour la ferraille en 1940), mettant en faillite une compagnie forestière et sauvant de l’exploitation forestière certaines parties du bassin versant du ruisseau North. La zone située entre la zone spéciale de North Creek et la zone de nature sauvage de Thunder Ridge (juste au nord d’Apple Orchard Falls) est ouverte à l’exploitation forestière commerciale. La vente de bois de Parkers Gap a été approuvée sur les pentes raides de cette zone. Pour voir le site de cette vente de bois, descendez la Rt. 812 jusqu’à la Rt. 765 et descendez la Rt. 3034 ; l’exploitation forestière se fera en aval de la route. Une partie de la vieille forêt précédemment identifiée dans le projet de déclaration d’impact environnemental du plan de la forêt nationale de Jefferson est située dans l’une des unités de coupe. Le projet Parkers Gap pourrait débuter plus tard en 2006 ou au début de 2007.

GARDEN MOUNTAIN-APPALACHIAN TRAIL

Jefferson National Forest

Highlights : Expérience de randonnée isolée, zones rocheuses intéressantes tout au long ; des exemples de terriers de vers anciens (Arthropycus) vieux de 400 millions d’années ou de sentiers d’alimentation peuvent être vus dans certaines roches ; une grande partie de l’eau qui s’écoule de cette montagne constitue un habitat pour le naseux du Tennessee, un poisson rare aux couleurs vives ; rendez-vous à Chestnut Knob pour des vues exceptionnelles de Burkes Garden.

Protection : La plupart est désigné comme une zone d’étude de la nature sauvage, et reçoit une forte protection.

Directions : Depuis la Rt. 42, prenez la Rt. 623 jusqu’au sommet de Garden Mtn. Prenez l’AT en direction du sud (à gauche). Prenez des dispositions pour une navette à Walker Gap (Rt. 727) ou revenez sur vos pas jusqu’à la Rt. 623. Garden Mountain Quad

Bien qu’elles ne fassent pas partie de la Blue Ridge proprement dite – Garden Mountain fait partie de la Ridge and Valley Province – les forêts autour de Garden Mountain sont de bons exemples de vieux types de chênes des hautes terres, allant de secs à humides. Garden Mountain et Chestnut Knob offrent également de belles vues sur la vallée pastorale de Burkes Garden. La zone sans route de Garden Mountain est l’une des zones proposées pour la protection de la nature sauvage dans le Ridge and Valley Wilderness Act. Écrivez à votre représentant et à votre sénateur et demandez-leur de soutenir cette législation.

SAVE THE GLOBE : OLD GROWTH FOREST ON THE CHOPPING BLOCK

Une proposition controversée de l’U.S. Forest Service visant à couper 231 acres de la Pisgah National Forest adjacente à la ville de Blowing Rock, N.C., comprendrait l’exploitation de deux forêts anciennes. Une évaluation de la zone destinée à être coupée révèle que de nombreux arbres ont entre 80 et plus de 300 ans. Un chêne châtaignier a été déterminé comme ayant 328 ans.

Adjacente aux parcs Julian Price et Moses Cone Memorial près de la Blue Ridge Parkway, la forêt Globe est une destination récréative populaire pour les cyclistes, les randonneurs, les coureurs, les pagayeurs et les grimpeurs dans le High Country de la Caroline du Nord.

“Nous avons alerté le Forest Service de la présence de vieux arbres dès février et leur avons demandé de protéger ces arbres remarquables”, a déclaré Ben Prater, un écologiste du Southern Appalachian Biodiversity Project. “Mais l’agence a ignoré notre demande et a bien l’intention de les abattre.”

Le mois dernier, des centaines de propriétaires locaux se sont déplacés pour dénoncer la proposition, qui pourrait avoir un impact sur les vues dans le bassin du Globe situé sur les pentes sud de Blowing Rock. Le conseil municipal de Blowing Rock a adopté une résolution s’opposant à la proposition en août.

“La Déclaration d’indépendance n’a même pas été conçue lorsque ces arbres ont poussé. Daniel Boone n’était même pas encore né”, a déclaré Lamar Marshall, un propriétaire terrien du comté de Watauga. “Honte au Service des forêts qui détruit nos trésors nationaux. Ces terres publiques sont notre patrimoine naturel. Plus rien n’est sacré. Tout est à vendre.”

Le document du Forest Service situait à l’origine le projet Globe à 11 miles au nord-ouest de Lenoir, en Caroline du Nord. L’omission de noter que le projet n’était qu’à un mile au sud de Blowing Rock a suscité des soupçons dans l’esprit de nombreux résidents et utilisateurs de la forêt nationale.

Le Forest Service prétend que le projet d’exploitation forestière proposé fournira un habitat pour la dinde, le tétras, le cerf et l’ours et créera un réseau de vieilles forêts. La vieille croissance à laquelle l’agence fait référence est la vieille croissance future, pas la vieille croissance existante. L’un des peuplements qui sera ainsi désigné a été coupé il y a seulement douze ans. Le Forest Service refuse de discuter de la vieille croissance réelle et prétend que ce n’est pas un problème, puisque l’agence met de côté la forêt qu’elle promet de laisser vieillir.

Si le Forest Service continue à planifier l’abattage de la vieille croissance réelle, la décision sera probablement contestée par le Southern Environmental Law Center.

En attendant, une démarche est en cours pour obtenir du Congrès une protection permanente de la forêt. Les résidents de la région de Blowing Rock ont préparé un projet de loi visant à désigner une zone scénique nationale de Grandfather, et cherchent des parrains au Congrès pour ce projet.

Plus d’informations : www.sabp.net.