Nous sommes habitués aux idées alimentaires décalées ici à The Salt. Mais même nous avons dû nous arrêter sur les récents gros titres concernant un type qui s’est vanté d’avoir trouvé un moyen de contourner la nourriture.

Le blog de Rob Rhinehart détaille son expérience de deux mois en consommant principalement du Soylent, une concoction qu’il a inventée pour fournir toute la nutrition et aucun des tracas de la nourriture. Il a d’abord attiré l’attention de Vice, puis du Washington Post, qui a déclaré que son plan pourrait bien fonctionner. Rhinehart, un ingénieur électricien de 24 ans vivant à San Francisco, s’est rapidement retrouvé inondé de demandes de personnes désireuses de tester Soylent. Il avait apparemment trouvé quelque chose qui avait trouvé un écho chez les autres.

Mais attendez une minute, nous nous sommes demandés : Qu’est-ce qui est si dérangeant dans le fait de manger de la nourriture ?

“Je n’aimais pas le temps, l’argent et les efforts que l’achat, la préparation, la consommation et le nettoyage de la nourriture me demandaient”, écrit Rhinehart sur son blog. Sa solution liquide lui a permis de se sentir rassasié, plus mince et plus concentré, écrit-il. Et dans un courriel adressé à The Salt, il ajoute : “Personnellement, j’ai trouvé que séparer le plaisir social et culturel de la nourriture de la nourriture en tant que “carburant” a grandement amélioré ma qualité de vie.”

Aussi étrange que cela puisse paraître pour ceux d’entre nous qui adorent la nourriture, il existe une véritable sous-culture de personnes par ailleurs en bonne santé qui trouvent que manger est une nuisance. Lorsque j’ai fait un sondage informel auprès de mes collègues et amis, quelques-uns ont dit qu’ils pouvaient s’identifier à Rhinehart et à son intérêt pour une alternative à la nourriture. (Pour mémoire, c’étaient tous de jeunes hommes.)

Bien sûr, il y a aussi des gens qui ont des difficultés avec la nourriture pour des raisons beaucoup plus sérieuses – allergies alimentaires ou autres maladies (pensez à feu Roger Ebert), ainsi que des personnes souffrant de troubles alimentaires ou rêvant de perdre du poids.

Amanda Holliday, professeur adjoint de nutrition à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, dit qu’elle a rencontré beaucoup de personnes qui ont abandonné la nourriture. “Certains se sentent dépassés par tous les choix”, dit-elle à The Salt. “D’autres se sentent vaincus par le fait de devoir choisir quelque chose de sain”. Holliday a également des patients atteints de démence, pour qui la mastication et la déglutition sont problématiques.

Mais est-il vraiment possible de proposer un substitut de repas équivalent à un régime diversifié de vrais aliments ?

Les grandes entreprises alimentaires ont essayé avec des produits liquides de remplacement de repas comme Ensure, fabriqué par Abbott, ou Boost, fabriqué par Nestlé. Holliday et d’autres nutritionnistes recommandent ces produits aux personnes malades qui ne peuvent vraiment pas manger – mais ils émettent des réserves à leur sujet pour le reste d’entre nous.

Même si ces substituts de repas peuvent être bourrés de micronutriments, il leur manque les autres composants bénéfiques des vrais aliments qui n’ont pas encore été isolés, dit Holliday. Et ces produits peuvent inclure des ingrédients transformés comme le sirop de maïs à haute teneur en fructose.

“Dans le monde de la nutrition hospitalière, nous sommes toujours à la recherche de produits basés sur de vrais aliments”, dit-elle. “Nous pourrions les fabriquer nous-mêmes, mais cela implique de la main-d’œuvre.”

Rhinehart n’a pas publié sa recette de Soylent, mais il a tweeté qu’elle comporte “des ingrédients produits par l’industrie agroalimentaire par mégatonne.”

Mais les “averses alimentaires” devraient réfléchir à deux fois avant de se tourner vers Rhinehart, ou tout autre inventeur voyou, pour un substitut de repas à la balle d’argent, avertit Sharon Akabas de l’Institut de nutrition humaine de l’Université Columbia.

Akabas s’inscrit en faux contre le mépris de Rhinehart pour la science de la nutrition. Elle qualifie de “hubris” le fait que Rhinehart suppose qu’il peut calculer exactement ce dont son corps a besoin, en se basant sur des proportions lâches de recommandations de micronutriments glanées dans des manuels de biochimie.

En fait, dit Akabas, la science de la nutrition a beaucoup appris sur ce dont le corps a besoin en étudiant les effets de certains aliments et régimes pendant des décennies.

“Que quelqu’un fasse quelque chose pendant deux mois et dise qu’il se sent mieux, c’est assez insignifiant”, dit-elle.

Elle est cependant sensible à l’anxiété que beaucoup de gens ressentent à l’égard de l’alimentation : “Les gens sont exaspérés par la complexité des conseils qu’ils reçoivent et les messages contradictoires de l’industrie”, dit-elle. “Il existe des moyens de simplifier l’alimentation au point que cela ne demanderait pas beaucoup d’efforts et ne coûterait pas grand-chose. Mais il n’existe pas d’équivalent de la manne – un aliment unique contenant tout ce dont nous avons besoin.”