Écrit par Kirby Bristow
Publié par Arizona Game and Fish Department, Arizona Wildlife News, pgs. 14-17
© novembre-décembre 2008, Conseils de plein air, Chasse à la caille.

L’année de mes 15 ans, j’ai dressé mon premier chien de chasse aux oiseaux, un pointeur allemand à poil court nommé Dudley. Après les précipitations record de l’hiver précédent, les plantes du désert ont fleuri, donnant une récolte exceptionnelle de cailles de Gambel. Chaque jour, après que le bus scolaire nous ait déposés, je laissais mes amis regarder “L’île de Gilligan” et résoudre leurs Rubik’s cubes pendant que j’emmenais Dudley à la chasse à la caille. C’était “Arizona Quail Hunting 101” pour moi. Bien que je n’égalerai plus jamais cette saison en termes de jours sur le terrain, j’ai continué au fil des ans à étudier les secrets de la chasse à la caille.

Les chasseurs de l’Arizona poursuivent principalement trois espèces de cailles : La caille de Gambel, la caille écaillée et la caille de Mearns (Montezuma). Une quatrième espèce, la caille de Californie, se trouve le long du drainage de la Little Colorado River dans le comté d’Apache, mais leur nombre est si faible en Arizona que je la laisserai en dehors de cette discussion. Nous chassons la caille ici de début octobre (fin novembre pour Mearns’) à début février. Le beau temps de l’Arizona offre aux élèves impatients de nombreuses occasions d’aller sur le terrain.

Où trouver des cailles

L’Arizona dispose de milliers d’acres de terres publiques ouvertes aux chasseurs de cailles, y compris certaines zones éloignées qui reçoivent une faible pression de chasse. Cependant, toutes les terres publiques ne constituent pas un habitat approprié pour les cailles. Voici ce que je recherche.

La caille de Gambel occupe une grande variété d’habitats. Leur aire de répartition couvre une majorité de l’État, à l’exception des plus hautes altitudes (plus de 6 000 pieds) et des zones plus sèches du nord-est de l’Arizona. Les habitats de broussailles désertiques de Sonoran sont souvent les plus productifs, bien que les années où les précipitations sont bonnes, la chasse peut être excellente dans les pinyons et les genévriers, les chaparres de chênes et les prairies semi-désertiques. Les oiseaux se concentrent souvent le long des lavages désertiques dans une végétation broussailleuse dense et près des sources d’eau. Certains habitats à végétation dense sont difficiles à chasser malgré un bon nombre de cailles, car les Gambel’s courent, refusant de voler sauf derrière un écran. Les populations de cailles sont affectées par les précipitations hivernales (d’octobre à mars), donc les informations locales sur les précipitations hivernales de l’année précédente restreignent la recherche du chasseur.

La caille scalée, une espèce de prairie du désert de Chihuahuan, se trouve dans l’est de l’Arizona. Sur l’ensemble de leur aire de répartition en Arizona, l’habitat de la caille écailleuse chevauche celui de la caille de Gambel, de sorte que les coveys mixtes ne sont pas rares. Le cœur de l’habitat de la caille en écailles se trouve dans le sud-est de l’Arizona, dans les prairies semi-désertiques près de Willcox, Safford, Douglas et Sierra Vista. Dans ces zones, le rapport entre la caille écaillée et le Gambel est d’environ 10:1, par opposition à 1:10 à la limite de l’habitat de la caille écaillée.
Généralement, la caille écaillée est moins concentrée le long des lavages, préférant les zones plus ouvertes des hautes terres, bien qu’elle recherche une végétation dense et broussailleuse dans ces zones. Les yuccas et les broussailles de mesquite sont de bons indicateurs d’habitat. Évitez les zones où la forêt est dense.

La caille à écailles profite à la fois des précipitations estivales et hivernales, de sorte que ses effectifs sont plus difficiles à prévoir que ceux des autres espèces de caille. Les prédictions peuvent être moins précises, sauf si elles sont basées sur des observations sur le terrain et des rapports de chasseurs après l’ouverture de la saison en octobre.

La caille de Mearns habite les chaînes de montagnes du sud-est de l’Arizona. Si les montagnes de Santa Rita, Huachuca et Atascosa font partie des zones de chasse les plus populaires de la caille de Mearns, n’importe quel bois de chênes ou savane de la forêt nationale de Coronado peut accueillir des oiseaux. Recherchez les forêts de chênes avec une bonne couverture herbeuse et concentrez vos efforts sur les collines boisées et les fonds de drainage. Les effectifs de Mearns peuvent être élevés dans les habitats à végétation dense. Certains sont si éloignés, épais et escarpés qu’ils reçoivent peu ou pas de pression de chasse.

Les précipitations estivales sporadiques et localisées déterminent les effectifs de cailles de Mearns, qui peuvent être bons dans une chaîne de montagnes et mauvais dans une autre. Sauf dans les meilleures années de précipitations estivales, les prédictions sur les effectifs de cailles de Mearns basées sur les précipitations sont moins fiables que les observations de terrain spécifiques au site. La caille de Mearns se reproduit beaucoup plus tard que la caille de Gambel ou la caille écaillée, de sorte que la saison de chasse commence plus tard (mi-novembre) pour permettre aux poussins d’arriver à maturité.

Équipement

Un chasseur de cailles n’a besoin que de quelques éléments d’équipement : un fusil de chasse, des bottes et un gilet. Un bon chien et un appeau peuvent améliorer le plaisir, mais ne sont pas nécessaires pour réussir. Par rapport à à peu près toutes les autres activités de plein air, la chasse à la caille nécessite un investissement initial moins important.

Les fusils de chasse à la caille doivent être légers. Un fusil de chasse plus léger arrive à l’épaule et pointe rapidement, et est plus facile à transporter toute la journée. Parmi les gibiers à plumes, les cailles accélèrent le plus rapidement et semblent avoir une capacité étrange à mettre des obstacles entre elles et le tireur. De nombreux chasseurs de cailles utilisent le même fusil de calibre 12 à long canon que “Grand-père utilisait pour les oies”, mais c’est une erreur. Certains fusils légers de calibre 12 conviennent à la chasse à la caille, mais les fusils de plus petit calibre sont généralement plus légers. Le fusil de chasse doit être bien ajusté pour que le tireur puisse monter l’arme de manière cohérente et rapide. De nombreux facteurs influent sur l’ajustement du fusil. Un vendeur bien informé peut guider votre décision, alors demandez de l’aide avant de faire un achat.

La fiabilité, le poids et l’ajustement sont plus importants que le type d’action pour un fusil de chasse à la caille. Tout type d’action fonctionne ici, bien que peu de gens chassent avec des coups simples. Les puristes choisissent des armes à feu à double canon (side-by-sides, et over-and-unders), mais elles peuvent être chères. Les semi-automatiques sont un choix décent, mais pour le prix et la performance, il est difficile de battre un fusil à pompe.

Pour la chasse à la caille, le choke (la quantité de constriction sur le modèle de tir) devrait être ouvert. Un cylindre modifié, amélioré ou un choke de skeet fonctionne le mieux. Des charges de grenaille plus légères (1 once et moins) sont suffisantes. Un avantage supplémentaire des charges légères est que le fusil de chasse donnera moins de coups de pied qu’avec des charges lourdes. De nombreux chasseurs utilisent des charges plus lourdes afin de réduire le nombre d’oiseaux touchés mais non tués, mais la taille des plombs est plus importante pour garantir une mort nette : La grenaille n° 7,5 ou n° 8 est couramment utilisée. Pour les oiseaux de fin de saison, j’utilise même de la grenaille n° 6. Je trouve que la grenaille n° 9 donne plus d’oiseaux estropiés et est mieux adaptée aux cibles en argile.

La deuxième pièce d’équipement requise pour la chasse à la caille est une paire de bottes légères. Le succès pour trouver des cailles est proportionnel au nombre de kilomètres parcourus, ce qui peut être brutal dans des bottes mal ajustées, lourdes et isolées. Essayez les bottes avant de les acheter. Les bottes qui sont inconfortables dans le magasin seront tortueuses sur le terrain. Je préfère les bottes à tige moyenne ou haute (8 à 12 pouces) pour le soutien de la cheville et pour empêcher les graines d’herbe d’entrer dans mes chaussettes. Les bottes en cuir permettent d’éviter les épines des cactus. Les bottes imperméables sont agréables, mais pas nécessaires.

Sauf si vous avez l’intention de transporter des oiseaux et des cartouches de fusil dans des sacs d’épicerie – ne riez pas, certains chasseurs le font – un bon gilet de tir est une nécessité. Je préfère les gilets à sangles qui suspendent le sac à gibier et les poches à obus aux épaules par des sangles entrecroisées. Ayant moins de tissu, ces gilets sont idéaux pour les journées chaudes. Vous pouvez porter une veste légère en dessous lorsque les températures baissent.

J’aime les poches spacieuses à l’avant pour le transport des coquilles. Les boucles de coquilles sont pratiques mais s’usent rapidement et les coquilles se détachent dans vos poches de toute façon. Les rabats des poches empêchent une partie des petites branches et des feuilles qui s’accumulent lorsque vous pataugez dans les broussailles.

De nombreux gilets légers sont faits d’un matériau frais en maille, mais la maille peut se déchiqueter après une saison dans notre pays de cailles. Je préfère un matériau plus robuste en orange chasseur pour une sécurité accrue. La poche à gibier doit avoir une doublure imperméable au sang. Celles qui s’ouvrent complètement par une fermeture éclair ou un bouton-pression sont plus faciles à nettoyer. Des innovations récentes ont donné naissance à des gilets fantaisie dotés de systèmes d’hydratation internes et de diverses configurations de poches et de sacs à gibier. Ces caractéristiques peuvent être pratiques mais ne sont pas nécessaires et peuvent ajouter un coût et un poids inutiles.

Techniques et conseils

Le chasseur doit connaître les habitudes de sa proie, notamment les appeaux. La caille de Gambel et la caille écaillée émettent des cris distinctifs qui peuvent être entendus à de grandes distances. La connaissance de ces cris et la capacité à les imiter sont d’une aide précieuse pour localiser les couvées. Les chasseurs doivent concentrer leurs efforts dans les habitats couramment utilisés (mentionnés précieusement). Si vous chassez avec un chien, faites-lui confiance – sa capacité à localiser les oiseaux est meilleure que la vôtre.

Vous avez trouvé un covey ? Le problème suivant est de se mettre en position pour un tir. Avec les cailles de Gambel et les cailles écaillées, cela peut être difficile, car les oiseaux ont tendance à courir et à se débusquer hors de portée. Une fois que le groupe est divisé en plusieurs groupes, les cailles de Gambel et les cailles écaillées se tiennent souvent bien serrées, et s’envolent dans un étonnant tourbillon d’ailes lorsque vous vous approchez du couvert dans lequel elles se cachent. Surveillez attentivement l’endroit où le groupe de cailles s’envole, plutôt que de gaspiller des munitions et de détourner votre attention sur des tirs à longue distance douteux. C’est difficile à faire, cependant, car le désir d’empocher des oiseaux après une longue recherche peut l’emporter sur la logique dans le feu de l’action.

Lorsque vous suivez un covey, recherchez un couvert probable où les oiseaux pourraient s’installer, même si vous n’êtes pas témoin de leur atterrissage. Souvent, les coveys se posent juste au-dessus du sommet d’une crête lorsqu’ils volent en montée. Les oiseaux qui se tiennent serrés laisseront passer le chasseur si vous n’examinez pas chaque couvert. Les grandes volées semblent s’évaporer lorsque les oiseaux individuels se cachent des chasseurs. Soyez persévérant : Apprendre à donner des coups de pied dans les cactus et autres couverts pour débusquer les oiseaux qui se tiennent serrés offre certains des moments les plus excitants de la chasse à la caille.

Pour la caille de Mearns, la montée du covey est souvent la seule opportunité de tir. Les coveys de Mearns sont généralement petits (de cinq à 15 oiseaux), et les zones boisées et escarpées où on les trouve rendent difficile le suivi des oiseaux isolés. De plus, vous dépendez presque entièrement de votre chien pour trouver les cailles de Mearns, et comme un oiseau dégage moins d’odeur que 10, même les meilleurs chiens de chasse à la caille de Mearns ont du mal à trouver les oiseaux isolés. Il vaut mieux chercher un nouveau covey que de perdre du temps à chercher un oiseau isolé.

Quand une opportunité de tir se présente, soyez prêt à en profiter. Dès qu’un oiseau s’envole, vous n’avez que quelques secondes pour monter votre fusil, acquérir la cible, pivoter et tirer. Être prévenu est l’un des plus grands atouts de la chasse avec un chien. Le chasseur alerte peut lire le comportement de son chien et savoir quand un oiseau est susceptible de s’envoler, même si le chien n’a pas pointé. Les chasseurs sans chien doivent essayer de prédire le moment où un oiseau est susceptible de débusquer. Le fait de porter l’arme avec la bouche pointée vers le sol ou en l’air permet au chasseur de monter l’arme rapidement.

Lorsqu’un oiseau est touché, marquez-le et récupérez-le dès que cela est possible sans danger. Les oiseaux peuvent se déplacer après avoir atterri. Souvent, votre oiseau sera retrouvé cinq à dix mètres plus loin que l’endroit où vous l’aviez marqué. Soyez persévérant – cherchez des plumes pour vous aider à localiser l’oiseau tué. Parfois, le fait de marquer l’endroit où vous vous trouviez au moment du tir vous aidera à vous aligner sur les points de repère et à localiser un oiseau abattu. Les oiseaux blessés s’enfuient souvent après avoir atterri, et tirer sur un oiseau blessé lorsqu’il est au sol n’est pas considéré comme une mauvaise pratique si vous le faites en toute sécurité. Évitez d’être distrait par d’autres possibilités de tir jusqu’à ce que l’oiseau abattu soit localisé – vous ramènerez à la maison plus d’oiseaux et moins de frustration.

J’aime chasser la caille depuis que Dudley et moi avons suivi ensemble le cours “Arizona Quail Hunting 101”. Une chose que j’aime bien, c’est que le succès repose davantage sur l’habileté que sur la chance. Nous avons tous entendu des histoires sur le néophyte chanceux (alias l’idiot chanceux) qui tombe sur un beau mâle, mais personne ne tombe sur une limite de cailles. Un autre avantage de la chasse à la caille est qu’il s’agit d’une pure poursuite. Il n’est pas question de se faufiler, de traquer ou de s’accroupir dans une cachette camouflée. Généralement, le chasseur qui marche le plus et qui tire bien est celui qui obtient un “A”.