En 5ème année, j’avais un professeur de santé nommé M. Schultz. M. Schultz était un type new-yorkais bourru – la quarantaine, corpulent mais musclé – le genre de type qu’on pourrait imaginer avoir été flic avant de décider que ce n’était pas fait pour lui et de s’installer dans une carrière d’enseignant à la place.

M. Schultz ne semblait jamais vouloir nous enseigner la santé. Au lieu de cela, il aimait raconter des histoires. Et dans ces histoires, il était toujours le héros.

Ces histoires étaient censées être vraies, et concernaient généralement d’anciens élèves. Dans toutes, l’étudiant était négligé, abusé, suicidaire ou une autre sorte de malade mental. Et dans toutes ces histoires, M. Schultz a réussi à sauver la situation. Il a appelé les services de protection de l’enfance. Il a eu une discussion à cœur ouvert. Il a fait suivre une thérapie à l’enfant. Vous voyez le genre.

Monsieur Schultz, apparemment, pensait que j’étais l’un de ces enfants qui avaient besoin d’être sauvés (je ne l’étais pas). Un jour, alors que je m’approchais de son bureau pour rendre mes devoirs, il m’a dit : “Hé Brockner, pourquoi es-tu si calme ?”

“Je ne sais pas”, ai-je répondu. “Je le suis, c’est tout.”

Et puis il a dit, à portée de voix des autres élèves, “Tout va bien à la maison ?”

Il a fait cela plusieurs fois de différentes manières tout au long du semestre. Une fois, il a même approché mon père à ce sujet. Lors d’un lavage de voiture de charité que notre classe organisait, il s’est penché sur la fenêtre côté conducteur de papa alors que celui-ci me déposait. “M. Brockner”, a-t-il dit, “pourquoi votre fille est-elle si calme ?”

Papa a répondu : “Je ne sais pas – j’aimerais qu’elle soit comme ça à la maison !”

Chaque fois que M. Schultz a posé cette question, il était évident ce qu’il sous-entendait – et c’était un coup de bite, même si bien intentionné. Bien sûr, même si j’étais maltraitée, ce n’est pas comme si je me serais sentie suffisamment à l’aise pour déverser mon cœur là, devant mes pairs (ou d’ailleurs, devant mon père, qui aurait vraisemblablement pu être mon agresseur).

Mais ce qui était peut-être le plus frustrant dans les inquisitions répétées de M. Schultz, c’était sa supposition fondamentale que parce que j’étais silencieuse, il DOIT y avoir quelque chose qui ne va pas chez moi. Que je n’étais PAS normal. Que pour que je sois silencieux, je devais vivre une existence torturée.

Et le pire, c’est qu’il n’est pas seul dans son hypothèse. Les gens ont toujours fait des suppositions erronées, souvent négatives, à mon sujet (et à propos de beaucoup d’autres personnes silencieuses) en raison de notre nature silencieuse.

Mais les personnes silencieuses sont normales. Les chercheurs estiment qu’une partie importante – un tiers à la moitié – de la population est introvertie. Et bien que l’introversion ne soit pas nécessairement la même chose que le fait d’être silencieux, les introvertis ont tendance à présenter des traits qui s’alignent sur le fait d’être silencieux – par exemple, ils entament moins souvent des conversations que les extravertis et ils tirent leur énergie de la solitude plutôt que des interactions sociales.

Etre silencieux est naturel et la façon dont certaines personnes sont câblées. Ce n’est pas quelque chose que l’on choisit. Oui, les introvertis (et les extravertis, d’ailleurs) peuvent agir hors de leur caractère lorsque la situation l’exige. Un introverti peut diriger une réunion de groupe, tout comme un extraverti peut s’asseoir et écouter. Mais dans l’ensemble, où vous vous situez sur le spectre n’est pas quelque chose que vous choisissez.

Et c’est une grande raison pour laquelle il est si rebutant pour nous, les gens tranquilles, quand vous demandez pourquoi nous sommes si tranquilles. Vous supposez que c’est un choix et ensuite, d’une certaine manière, vous nous demandez de le défendre. C’est ce que vous demandez quand vous demandez pourquoi je suis silencieux. Vous me demandez d’expliquer quelque chose qui est comme ça. C’est difficile de faire ça. Imaginez que je vous demande pourquoi vos yeux sont bleus ou pourquoi vous êtes si petit. Bien sûr, vous pourriez fournir une explication scientifique ou génétique pour expliquer pourquoi vous avez le trait “x”, mais pour la plupart, c’est simplement ce que c’est. Vous ne pouvez pas changer la couleur de vos yeux ou votre taille. Je ne peux pas changer le fait que je sois silencieux. C’est ce que c’est et ce sera toujours ainsi.

La société sous-estime les gens silencieux

Bien que ce soit rebutant, je pense que la plupart des gens sont bien intentionnés lorsqu’ils posent la question. Ils la voient peut-être comme un point de départ. Ils ne savent pas grand-chose de moi, et je n’offre rien gratuitement, alors ils tentent d’engager une conversation sur mon trait le plus évident, qui est, ironiquement, ma non-évidence.

Parce que ce n’est pas ça, au fond, être silencieux ? C’est être non-évident. Ne pas se démarquer.

Et qu’est-ce que ça dit de moi, dans une société qui valorise le fait de se démarquer ? Cela signifie-t-il que je n’ai pas de valeur ?

Les employeurs semblent le voir de cette façon. Par exemple, j’ai vu de nombreuses offres d’emploi qui sollicitent spécifiquement des candidats extravertis. En revanche, je n’ai jamais vu d’affichage qui recherchait des introvertis. Nos entreprises et nos écoles aiment leurs extravertis.

Comme le déclare Susan Cain, auteur de Quiet : The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking, dans une tribune pour le New York Times:

La solitude n’est plus à la mode. Nos entreprises, nos écoles et notre culture sont sous l’emprise d’une idée que j’appelle la nouvelle pensée de groupe, qui soutient que la créativité et la réussite proviennent d’un lieu étrangement grégaire. La plupart d’entre nous travaillent aujourd’hui en équipe, dans des bureaux sans murs, pour des managers qui valorisent avant tout les compétences humaines. Les génies solitaires ne sont plus de ce monde. La collaboration est à la mode.

Mais le problème avec cette vision est que de nombreuses idées créatives proviennent de la solitude. Comme le note Cain, certaines des plus grandes inventions sont nées de longues périodes de solitude. C’est là que Steve Wozniak a produit l’ordinateur personnel. C’est aussi là que Pablo Picasso a produit une grande partie de son art. Il a même dit un jour : “Sans une grande solitude, aucun travail sérieux n’est possible.”

Mais malheureusement, cette vision ne s’aligne pas sur la façon dont la plupart des entreprises fonctionnent, et par conséquent, les introvertis sont souvent incompris sur le lieu de travail et forcés de travailler dans des environnements où ils ne s’épanouissent pas.

Je ne connais que trop bien ces environnements, et le fait d’y être mal interprété et mal compris.

Lorsque je travaillais dans le marketing pour une entreprise Fortune 500, le vice-président de mon département s’est un jour inquiété auprès de mon patron du fait que je ne semblais pas engagé ou intéressé par mon travail. Le problème, cependant, c’est que mes seules interactions avec elle avaient lieu lors de nos réunions d’équipe bihebdomadaires – des réunions dans une grande salle de conférence de l’entreprise qui comprenait 25-30 personnes (dont la plupart, soit dit en passant, étaient plus âgées que moi). Il s’agissait également de réunions auxquelles je ne pouvais pas me préparer car aucun ordre du jour n’était envoyé à l’avance.

Ce n’est pas le genre d’environnement où je brille. En réponse à l’inquiétude du vice-président, mon patron m’a défendu, expliquant que je suis le genre de personne qui aime absorber l’information et retenir ses commentaires jusqu’à ce que j’aie considéré une question sous tous ses angles. Mon patron avait raison. Je ne suis pas doué pour la communication spontanée que l’on attend de la culture d’entreprise américaine. La plupart des introvertis ne le sont pas.

Mais cela ne signifie pas que nous sommes désintéressés, désengagés ou sans valeur pour une organisation. Cela signifie simplement que, à bien des égards, nous, les gens calmes, ne sommes pas préparés à réussir dans l’environnement typique des entreprises ou des écoles.

Et si les gestionnaires et les entreprises veulent tirer le meilleur de nous (et ils devraient le vouloir, n’est-ce pas ?), alors peut-être devraient-ils être plus compréhensifs de la façon dont nous fonctionnons et plus ouverts à permettre des environnements de travail favorables aux introvertis.

Maintenant, je ne dis pas que chaque entreprise doit répondre à tous les besoins de ses introvertis et de ses gens calmes. Les personnes silencieuses doivent prendre la responsabilité de sortir de leur coquille lorsque la situation l’exige. Cependant, je pense qu’il incombe aux entreprises et aux managers de permettre, d’accepter et de reconnaître les différents styles de travail.

Par exemple, si vous voulez tirer le meilleur de certaines personnes, laissez-leur de l’espace et du temps pour réfléchir – même si cela signifie les laisser s’éloigner du bureau ouvert pour trouver un coin de travail tranquille. Envoyez des ordres du jour avant les réunions pour qu’ils puissent proposer des idées et des réflexions. Faites-leur savoir si vous attendez d’eux qu’ils prennent la parole sur un sujet ou expriment des idées. Après tout, la recherche montre que permettre aux individus de trouver des idées de manière indépendante est beaucoup plus efficace que le brainstorming de groupe, donc si les entreprises veulent plus et de meilleures idées novatrices, elles seraient mieux servies en encourageant plus de temps calme pour tous les travailleurs de toute façon.

J’encouragerais également les managers et les cadres à réfléchir à deux fois avant de préjuger d’un subordonné qui semble désintéressé, en reconnaissant qu’il peut simplement être introverti et introspectif.

Ce même VP qui s’inquiétait que je ne sois pas engagé dans mon travail a ensuite changé d’avis après que nous ayons enfin eu notre première réunion trimestrielle en tête-à-tête. Je suis un bon causeur, comme beaucoup d’introvertis, quand j’ai le temps de me préparer. J’ai posé de bonnes questions sur l’orientation de l’entreprise après un rachat récent, et j’ai même pu créer des liens avec elle au sujet des marchés de producteurs de la région. Après la réunion, elle a dit à mon patron direct que j’étais “charmante” – et elle ne pensait plus que j’étais “désengagée”.

Si elle n’avait pas pris le temps d’avoir ce tête-à-tête avec moi, elle aurait peut-être toujours supposé que je n’étais pas intéressée par mon travail – et qui sait comment cela aurait pu affecter ma trajectoire dans l’entreprise.

Mais comme je l’ai déjà dit – elle n’était certainement pas seule dans ses suppositions et M. Schultz non plus.

Et je pense que c’est l’autre chose à laquelle les gens veulent en venir quand ils demandent pourquoi je suis si calme. Les gens supposent que nous, les gens silencieux, sommes désengagés. Donc, quand ils demandent pourquoi nous sommes si silencieux, ce qu’ils demandent vraiment c’est : pourquoi êtes-vous si réservé ? Pourquoi êtes-vous si distants ? Pourquoi ne nous aimez-vous pas ?

Il est donc difficile de répondre à la question “pourquoi êtes-vous si silencieux ?” car elle est souvent basée sur des hypothèses erronées.

Mais vous savez quoi ? Dans la vraie mode introvertie, après avoir réfléchi à ce sujet pendant un certain temps, je pense que je peux enfin répondre à cette question au-delà de la réponse “Je suis simplement”.

Alors, pourquoi les gens silencieux sont-ils silencieux ?

Les gens supposent que je suis silencieux parce que je les déteste. Mais en réalité, c’est souvent le contraire.

J’aime vraiment, profondément, écouter. J’aime les gens. Pas dans le sens “kumbaya” – je veux juste dire que j’aime les observer. Leurs blagues, leurs histoires, leurs insécurités, leurs gestes, leurs passions, leur style.

Les personnes calmes remarquent ces choses. Quand je suis dans une pièce pleine de gens, j’ai l’impression d’être dans un musée. Chaque personne est une œuvre d’art qui respire.

Je suis silencieux parce que j’aime laisser les idées mariner. Je n’aime pas présenter les choses à moitié cuites. Je ne suis pas le genre de personne qui va débiter un million d’idées lors d’une réunion d’entreprise. Mais je suis le genre de personne qui va vous épater avec la bonne idée. Celle qui convient. Je veux vous donner la meilleure version de ce que j’ai à donner.

Et enfin, je suis silencieux parce que oui, je suis timide et sur mes gardes. Ce qui signifie simplement que je me sens parfois maladroit et tendu pendant les rencontres sociales, surtout avec des personnes inconnues. Ce n’est pas vraiment un problème. Environ 40 à 50% des gens sont timides à un certain degré.

Alors, c’est la réponse à la question.

Et maintenant vous comprenez probablement pourquoi je n’aime pas quand les gens demandent – c’est beaucoup à creuser et à expliquer !

Et je soupçonne que c’est pourquoi beaucoup d’entre nous, les gens silencieux, n’aiment pas quand vous demandez pourquoi nous sommes silencieux.

Donc, si vous êtes curieux à notre sujet, j’ai une recommandation pour vous. S’il vous plaît, épargnez-nous la maladresse, et au lieu de demander pourquoi nous sommes si silencieux, parlez-nous de quelque chose (n’importe quoi) d’autre.

Repérez quelque chose à notre sujet – quelque chose que nous portons, quelque chose que nous faisons, quelque chose dont vous nous avez entendus parler – et engagez une conversation à ce sujet. Si vous travaillez avec nous, posez des questions sur un projet sur lequel nous travaillons. Si vous êtes un voisin, posez des questions sur nos animaux de compagnie, nos enfants, notre habitude quotidienne de courir.

Ou, voici une idée : demandez-nous ce qui nous passionne, ce qui nous intéresse – quels films, livres ou musiques nous aimons.

Je sais, ce n’est peut-être pas votre conversation habituelle.

Mais, si vous faites cela, vous réaliserez peut-être que nous avons plus de choses en commun que vous ne le pensez. Et vous réaliserez que nous ne vous détestons pas, que nous ne sommes pas distants et que nous ne sommes pas désengagés.

Si vous faites cela, vous aurez peut-être même du mal à nous faire taire.