La mort par cannibalisme peut sembler un prix élevé à payer pour un moment fugace de passion, mais les mantes religieuses mâles le font pour les enfants, selon une nouvelle recherche.

Les scientifiques ont découvert que les mantes religieuses femelles qui mangent leurs compagnons après les rapports sexuels produisent un plus grand nombre d’œufs que celles qui ne le font pas, les corps des mâles malheureux étant utilisés pour aider à leur production.

Parmi les espèces de mantes religieuses connues pour faire preuve de cannibalisme sexuel, on estime que jusqu’à 28% des mâles sont mangés par leur partenaire. Après l’accouplement, la femelle stocke le sperme du mâle et l’utilise plus tard pour féconder les œufs qu’elle produit.

Les auteurs affirment que cette nouvelle étude conforte une théorie ancrée depuis longtemps selon laquelle les mâles pourraient avoir évolué vers un trait comportemental d’abnégation pour stimuler leur succès reproductif.

“Il y a un coût évident – vous êtes mort, vous avez perdu toute possibilité d’accouplement futur”, a déclaré William Brown, de l’Université d’État de New York à Fredonia, qui a cosigné la recherche. “Nous mesurons les coûts et les avantages en termes de production de la progéniture”, a-t-il ajouté. Si, en mourant, le mâle peut augmenter le nombre de descendants produits par une femelle, selon la théorie, cela pourrait compenser les inconvénients de manquer de futures conquêtes.

Publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society B par des chercheurs américains et australiens, la nouvelle étude révèle comment les scientifiques ont démêlé l’influence du cannibalisme sur la production de descendants chez la mante religieuse Tenodera sinensis, en suivant ce qui est arrivé à l’éjaculat et aux tissus corporels du mâle après l’accouplement.

Dans la première étape de l’étude, Brown et son collègue ont nourri deux groupes de grillons avec des acides aminés – les éléments constitutifs des protéines – qui contenaient un des deux types d’atome radioactif. Les insectes ont ensuite été servis à deux groupes de mante religieuse, chaque groupe se nourrissant de grillons portant un type de marqueur radioactif. Résultat : les acides aminés “marqués” ont été incorporés dans le corps des mantes, permettant aux scientifiques de suivre leur devenir.

Les scientifiques ont ensuite permis aux mâles d’un groupe de mantes de s’accoupler avec les femelles de l’autre. Alors que 10 des 21 couples ont été immédiatement séparés après s’être accouplés, les autres sont restés ensemble jusqu’à ce que la femelle ait dévoré le mâle.

“La mante religieuse mâle de cette espèce est probablement la plus grande proie potentielle qui existe pour la femelle”, a déclaré Brown. “Donc la femelle voit le mâle comme une source de nutrition.”

En suivant les atomes radioactifs à l’intérieur des mantes, les chercheurs ont constaté que les mâles qui ont été mangés par leurs compagnes ont transmis près de 89% de leurs acides aminés marqués, tandis que ceux qui ont survécu à leur rencontre amoureuse ont transmis un peu plus de 25% – tous provenant de leur éjaculat.

Lorsque les chercheurs ont analysé les œufs, les ovaires et les autres tissus reproducteurs des femelles cannibales, ils ont constaté que les niveaux d’atomes radioactifs d’origine masculine étaient presque le double de ceux trouvés chez les femelles qui n’ont pas mangé leur compagnon. Cela, disent les auteurs, suggère que ce n’est pas seulement l’éjaculat du mâle qui est utilisé pour aider à produire les œufs, mais aussi ses tissus corporels.

On a également constaté que le cannibalisme augmentait le nombre d’œufs produits. Une fois que les chercheurs ont écarté les œufs censés avoir été produits avant l’accouplement, ils ont constaté que les femelles qui mangeaient leurs partenaires produisaient en moyenne un peu plus de 88 œufs, contre une moyenne de 37,5 pour celles qui ne le faisaient pas.

Bien que l’étude n’ait porté que sur un petit nombre de mantes religieuses, Brown pense que la recherche soutient la théorie selon laquelle le cannibalisme sexuel marque l’investissement ultime des mâles.

“Ce que nous montrons, c’est que le fait d’être tué par une femelle peut être partiellement récupéré si davantage de descendants sont produits avec son corps”, a déclaré Brown. “Dans un contexte plus large, cela pourrait affecter la volonté des mâles de prendre ce risque.”

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