En 1987, le neurochirurgien Ben Carson a réalisé avec succès une opération visant à séparer des jumeaux siamois nés joints au niveau de la tête. Il s’agissait d’une étape importante en neurochirurgie, mais c’était loin d’être la seule réalisation notable de la carrière de Carson. Il a également réalisé une opération révolutionnaire sur un jumeau souffrant d’une expansion anormale de la tête. Carson est parvenu à réduire le gonflement et à éliminer le surplus de liquide, tout en laissant le jumeau à naître dans l’utérus de sa mère. Il s’agissait là aussi d’une première, et dans d’autres cas, Carson a réalisé des opérations qui ont permis d’élargir considérablement les connaissances scientifiques sur le cerveau et ses fonctions. Son esprit “can-do”, combiné à son expertise médicale, a fait de lui le chirurgien de choix pour les parents d’enfants souffrant de maladies neurologiques rares.

Si Carson semblait destiné à n’importe quel poste lorsqu’il était un enfant grandissant dans les rues de Détroit, il semblait le plus qualifié pour le rôle de mettre quelqu’un d’autre à l’hôpital – ou même à la morgue. Dans son profil sur le site de l’American Academy of Achievement, il est noté que Carson “avait un tempérament si violent qu’il attaquait les autres enfants, même sa mère, à la moindre provocation”. Il ne fait aucun doute qu’une partie de sa colère provenait des conditions de son enfance. Le père de Carson a quitté sa mère, Sonya, alors qu’il n’avait que huit ans ; sa mère, qui n’avait qu’un niveau d’instruction de troisième année, a dû faire face à la tâche colossale d’élever seule ses fils Ben et Curtis. Elle travaille comme femme de ménage, occupant parfois deux, voire trois emplois pour subvenir aux besoins de sa famille. La famille était pauvre, et Carson endurait souvent les railleries cruelles de ses camarades de classe.

Une autre source de frustration dans la vie de Carson était ses mauvais résultats en tant qu’étudiant. Pendant une période de deux ans où sa famille vivait à Boston, il a pris du retard dans ses études. Lorsqu’il retourne à l’école primaire de Détroit, il est, selon son profil sur le site Web de l’American Academy of Achievement, “considéré comme l’idiot de la classe”. C’était une position pour laquelle il “n’avait aucune concurrence”, a-t-il raconté dans son livre Gifted Hands.

Après que Carson ait ramené à la maison un bulletin de notes défaillantes, sa mère a rapidement limité l’écoute de la télévision de ses fils et leur a demandé de lire deux livres par semaine. Les garçons devaient ensuite remettre à leur mère des rapports écrits sur ce qu’ils lisaient. Pendant que les autres enfants jouaient dehors, Sonya Carson obligeait ses garçons à rester à l’intérieur et à lire, un acte pour lequel ses amis la critiquaient en disant que ses fils allaient grandir en la détestant. Carson a réalisé plus tard qu’en raison de sa propre éducation limitée, sa mère ne pouvait souvent pas lire les rapports de ses fils, et a été ému par ses efforts pour les motiver à une meilleure vie.

Avant longtemps, Carson est passé du dernier de la classe au premier. Cependant, il y avait du ressentiment de la part de ses camarades de classe dans l’école majoritairement blanche. Après avoir remis à Carson un certificat de réussite à la fin de sa première année, un professeur a reproché à ses camarades blancs d’avoir laissé un élève afro-américain les surpasser sur le plan scolaire. Au cours de ses années de lycée et plus tard, Carson a été confronté au racisme dans un certain nombre de situations, mais comme il l’a dit dans son interview de 1996 avec l’American Academy of Achievement, “C’est quelque chose dans lequel je n’ai pas investi beaucoup d’énergie. Ma mère avait l’habitude de dire : “Si vous entrez dans un auditorium rempli de personnes racistes et bigotes… vous n’avez pas de problème, ce sont elles qui ont un problème.”‘

Malgré ses progrès scolaires, Carson avait toujours un tempérament violent. Dans son interview avec l’American Academy of Achievement, il se rappelle avoir essayé de frapper sa mère sur la tête avec un marteau à cause d’un désaccord sur les vêtements qu’il devait porter. Lors d’une dispute avec un camarade de classe au sujet d’un casier, il a fait une entaille de trois pouces dans la tête de l’autre garçon. Cependant, à l’âge de 14 ans, Carson a atteint un tournant après avoir presque poignardé un ami à mort parce que le garçon avait changé de station de radio.

Terrifié par sa propre capacité de violence, il a couru chez lui et s’est enfermé dans la salle de bain avec la Bible. “J’ai commencé à prier”, a-t-il déclaré lors de son entretien avec l’American Academy of Achievement, “et à demander à Dieu de m’aider à trouver un moyen de gérer ce tempérament.” En lisant le livre des Proverbes, il a trouvé de nombreux versets sur la colère, mais celui qui l’a le plus marqué est le suivant : “Mieux vaut un homme patient qu’un guerrier, un homme qui maîtrise son tempérament que celui qui prend une ville.” Après cela, il s’est rendu compte qu’il pouvait contrôler sa colère, plutôt qu’elle ne le contrôle.

Avec son dossier scolaire exceptionnel, Carson était demandé par les collèges et les universités les plus cotées du pays. Il est sorti premier de sa classe de lycée et s’est inscrit à l’université de Yale. Il s’intéressait depuis longtemps à la psychologie et, comme il l’a raconté dans Gifted Hands, il a décidé de devenir médecin lorsqu’il avait huit ans et qu’il a entendu son pasteur parler des activités des missionnaires médicaux. L’université s’est révélée difficile, non seulement sur le plan scolaire mais aussi sur le plan financier, et dans son livre, Carson rend hommage à Dieu et à un certain nombre de personnes qui l’ont aidé à obtenir son diplôme de licence en 1973. Il s’inscrit ensuite à la faculté de médecine de l’université du Michigan.

Carson décide de devenir neurochirurgien plutôt que psychologue, et ce ne sera pas la seule décision importante à ce moment de sa vie. En 1975, il épouse Lacena Rustin, qu’il a rencontrée à Yale, et ils auront trois enfants. Carson obtient son diplôme de médecine en 1977, et le jeune couple s’installe dans le Maryland, où il devient résident à l’université Johns Hopkins. En 1982, il était le chef des résidents en neurochirurgie à Johns Hopkins. Dans l’interview qu’il a accordée en 1996 au site Web de l’American Academy of Achievement, Carson a fait remarquer que le fait d’être un jeune Afro-Américain rendait les choses différentes dans le milieu professionnel. Il se souvient qu’à ses débuts en tant que chirurgien, les infirmières le prenaient souvent pour un aide-soignant et lui parlaient comme tel. “Je ne me mettais pas en colère”, se souvient-il. Je répondais simplement : “C’est gentil, mais je suis le Dr Carson”. Il a poursuivi : ” Je reconnais que la raison pour laquelle ils ont dit cela n’était pas nécessairement parce qu’ils étaient racistes, mais parce que de leur point de vue… le seul homme noir qu’ils avaient jamais vu dans ce service avec une blouse était un aide-soignant, alors pourquoi devraient-ils penser quelque chose de différent ? “

En 1983, Carson a reçu une invitation importante. L’hôpital Sir Charles Gairdner de Perth, en Australie, avait besoin d’un neurochirurgien, et ils ont invité Carson à prendre le poste. D’abord réfractaire à l’idée, comme il l’a raconté dans Gifted Hands, le choix de partir en Australie est devenu l’un des plus importants de sa carrière. Les Carson étaient profondément engagés dans leur vie en Australie, et Lacena Carson, musicienne de formation classique, était le premier violon de l’orchestre symphonique de Nedlands. Pour Ben Carson, son expérience en Australie a été inestimable, car c’était un pays où il n’y avait pas assez de médecins ayant sa formation. Il a acquis plusieurs années d’expérience en peu de temps. “Après plusieurs mois, écrit-il dans Gifted Hands, je me suis rendu compte que j’avais une raison particulière de remercier Dieu de nous avoir conduits en Australie. Au cours de l’année que j’ai passée là-bas, j’ai acquis une telle expérience chirurgicale que mes compétences se sont énormément affinées, et je me suis senti remarquablement capable et à l’aise pour travailler sur le cerveau.”

Carson s’est appuyé sur ses expériences précédentes après son retour à Johns Hopkins en 1984. Peu de temps après, en 1985, et seulement au début de la trentaine, Carson est devenu directeur de la neurochirurgie pédiatrique à l’hôpital Johns Hopkins. Il a dû faire face à plusieurs cas difficiles, le premier étant celui de Maranda Francisco, âgée de quatre ans. Depuis l’âge de 18 mois, la petite fille avait des crises, et lorsque ses parents l’ont amenée à l’hôpital Johns Hopkins, elle en avait plus de 100 par jour. En consultation avec un autre médecin, Carson a décidé de prendre une mesure radicale : une hémisphérectomie, c’est-à-dire l’ablation de la moitié du cerveau du patient. Il s’agit d’une procédure risquée, comme il l’a dit aux parents de la jeune fille, mais s’ils ne faisaient rien, Maranda mourrait probablement. Dans Gifted Hands, il a décrit l’opération minutieuse, qui a duré plus de huit heures et au terme de laquelle les Franciscos, en larmes, ont appris que leur fille allait se rétablir. Carson a ensuite effectué de nombreuses hémisphérectomies réussies et n’a perdu qu’un seul patient ; mais cette perte, d’un enfant de 11 mois, a été dévastatrice.

Carson a décrit de nombreuses autres opérations importantes dans son livre, Gifted Hands, mais l’une d’entre elles a attiré l’attention internationale : le cas des jumeaux siamois Binder, Patrick et Benjamin. Les Binder sont nés de parents allemands le 2 février 1987, et ils n’étaient pas de simples jumeaux : ils étaient unis par la tête. Les parents ont fini par contacter Carson, qui a réalisé l’opération de 22 heures le 5 septembre avec une équipe de quelque 70 personnes. Bien que les jumeaux aient subi des lésions cérébrales, ils ont survécu à la séparation, faisant de l’opération de Carson la première opération réussie de ce type. Ce succès est dû en partie à l’application par Carson d’une technique qu’il avait vue utilisée en chirurgie cardiaque : en refroidissant radicalement le corps des patients, il a pu arrêter l’écoulement du sang. Cela a assuré la survie des patients pendant la période délicate où lui et les autres chirurgiens séparaient leurs vaisseaux sanguins.

Ce type de chirurgie en était à ses débuts dans les années 1980 et au début des années 1990. Lorsque Carson et une équipe chirurgicale de plus de deux douzaines de médecins ont effectué une opération similaire sur les jumeaux Makwaeba en Afrique du Sud en 1994, ils ont échoué et les jumeaux sont morts. Le cas le plus représentatif du travail de Carson est peut-être celui relaté dans le numéro de juillet 1995 de US News and World Report, intitulé “Matthew’s Miracle”. Matthew Anderson avait cinq ans lorsque ses parents ont appris que leur fils avait une tumeur au cerveau. Selon l’article, juste avant que le petit garçon ne commence les traitements de radiothérapie, un ami leur a recommandé l’autobiographie d’un chirurgien du cerveau “qui s’épanouissait dans des cas que les autres médecins jugeaient désespérés”. Après avoir lu Gifted Hands, les Anderson ont décidé qu’ils voulaient que Carson opère leur fils. Carson a effectué deux opérations, l’une en 1993, l’autre en 1995. En fin de compte, Matthew Anderson s’est rétabli.

Selon l’article de l’US News and World Report, Carson effectue 500 opérations par an, soit trois fois plus que la plupart des neurochirurgiens, un fait dont il attribue la responsabilité à son “personnel très, très efficace”. Il travaille en jouant de la musique de Bach, Schubert et d’autres compositeurs, “pour me garder calme”, a-t-il déclaré au magazine. En 1994, US News and World Report a classé l’hôpital Johns Hopkins comme le meilleur établissement spécialisé du pays, le plaçant au-dessus d’hôpitaux très respectés comme la Mayo Clinic et le Massachusetts General.

Parce que la carrière de Carson a représenté un triomphe sur les circonstances, il est devenu un écrivain et un conférencier inspirant très connu. Il n’est pas avare de conseils pour les jeunes. Lors de son entretien avec l’American Academy of Achievement en 1996, il a déclaré : “Nous n’avons pas besoin de parler de Madonna, de Michael Jordan et de Michael Jackson. Je n’ai rien contre ces personnes, vraiment rien. Mais le fait est que cela ne remonte le moral de personne. Cela ne crée pas le genre de société que nous voulons créer”. Il a noté que la chose la plus importante est d’apporter de la valeur au monde en améliorant la vie de ses semblables. Carson y est parvenu par la persévérance et l’exemple.