By
Phil Barker

July 2003

Qu’est-ce que la culpabilité ? Qu’est-ce que la honte ?

La culpabilité est un sentiment que tout le monde connaît. On peut le décrire comme “une conscience dérangée” ou “un sentiment de culpabilité pour des offenses”. On se sent coupable quand on se sent responsable d’une action que l’on regrette. Il existe plusieurs types de culpabilité. On peut se sentir honteux, indigne ou embarrassé par des actions dont on est responsable. Dans ce cas, nous parlons de culpabilité véritable – ou de culpabilité appropriée. Cependant, la culpabilité réelle n’est qu’une forme de culpabilité. Les gens peuvent également se sentir coupables d’événements dont ils ne sont pas responsables. Cette fausse culpabilité peut être tout aussi destructrice, sinon plus. Se sentir coupable pour des événements qui sont hors de notre contrôle est souvent improductif et préjudiciable.

Richard Rubenstein suggère que l’identité religieuse joue un rôle spécial à la fois dans l’expression du conflit et dans sa résolution.

Bien que la honte soit une émotion étroitement liée à la culpabilité, il est important de comprendre les différences. La honte peut être définie comme “une émotion douloureuse causée par la conscience d’une culpabilité, d’une lacune ou d’une inconvenance.” D’autres ont fait la distinction entre les deux en indiquant que “Nous nous sentons coupables de ce que nous faisons. Nous avons honte de ce que nous sommes”. La honte est souvent une émotion beaucoup plus forte et profonde que la culpabilité. “La honte, c’est lorsque nous nous sentons déçus par quelque chose en nous, par notre nature fondamentale.” La honte et la culpabilité peuvent toutes deux avoir des implications intenses sur nos perceptions de soi et notre comportement envers les autres, en particulier dans les situations de conflit.

Réactions à la culpabilité et à la honte

En raison des différences entre la honte et la culpabilité (qui je suis par rapport à ce que j’ai fait), les gens réagissent différemment à chaque émotion. La culpabilité, parce qu’elle met l’accent sur ce que quelqu’un a fait de mal, tend à susciter des réponses plus constructives, en particulier des réponses qui cherchent à réparer les dommages causés. La culpabilité est liée aux croyances sur ce qui est bien et mal, moral et immoral. Lorsque nous violons l’une de ces directives morales, nous nous sentons coupables de nos actes et cherchons à réparer ce que nous avons fait (voir dissonance cognitive). Par conséquent, la culpabilité est un outil important pour maintenir les normes du bien et du mal chez les individus et dans la société dans son ensemble. En tant que telle, la culpabilité peut souvent être utilisée comme un outil pour surmonter les conflits.

La honte, en revanche, met l’accent sur ce qui ne va pas chez nous. Elle est beaucoup plus axée sur l’intérieur et, en tant que telle, conduit les parties honteuses à se sentir mal dans leur peau, plutôt que simplement dans les actions qu’elles ont entreprises. Le résultat est souvent un comportement de repli sur soi : éviter les autres, se cacher le visage, se retirer des situations sociales. La honte peut donc être problématique, car elle est souvent moins constructive que la culpabilité. En fait, la honte peut conduire à un retrait des situations sociales et à un comportement défensif, agressif et de représailles qui s’ensuit, ce qui ne fait qu’exacerber le conflit au lieu de l’atténuer.

La honte peut également conduire à d’autres types de comportement, dont beaucoup ne jouent que peu ou pas de rôle constructif. Les gens font face à la honte de nombreuses façons. Cependant, peu d’entre eux s’attaquent à la source réelle de l’émotion. Voici une liste de comportements courants motivés par la honte :

• Attaque ou frappe d’autres personnes. Pour tenter de se sentir mieux face à leur honte, les gens s’en prennent souvent aux autres dans l’espoir de s’élever en faisant tomber les autres. Bien que ce comportement puisse produire un soulagement à court terme de la honte, à long terme, la honte ne fait que se renforcer — chez les deux parties — et rien n’est fait pour s’attaquer à la racine du problème.
• Recherche du pouvoir et de la perfection. D’autres tentent de surmonter leur honte en empêchant la possibilité d’une honte future. Une façon dont ils le font est de viser la perfection — un processus qui échoue inévitablement et cause plus de problèmes. Une autre manière de s’en sortir est de rechercher le pouvoir, ce qui les fait se sentir plus précieux.
• Détourner le blâme. En rejetant nos fautes ou nos problèmes sur les autres, nous pouvons éviter la culpabilité et la honte. Cependant, comme les réponses précédentes, agir ainsi ne permet pas de s’attaquer aux problèmes fondamentaux et, par conséquent, n’atteint pas son objectif.
• Etre trop gentil ou se sacrifier. Les gens compensent parfois leurs sentiments de honte ou d’indignité en essayant d’être exceptionnellement gentils avec les autres. En faisant plaisir à tout le monde, nous espérons prouver notre valeur. Cependant, cela implique inévitablement de dissimuler nos véritables sentiments, ce qui est, une fois de plus, autodestructeur.
• Retrait. En nous retirant du monde réel, nous pouvons essentiellement nous engourdir aux sentiments de culpabilité et de honte de sorte que nous ne sommes plus bouleversés par ce genre de choses. Encore une fois, rien n’a été fait pour aborder les questions fondamentales du problème.

Bien que chacune de ces actions puisse fournir un soulagement temporaire, les effets à long terme sont souvent négatifs, et le résultat est la transmission de la culpabilité ou de la honte aux autres.

Le rôle de la culpabilité et de la honte dans le conflit

Comme illustré précédemment, la culpabilité et la honte peuvent jouer des rôles importants dans la création et l’atténuation des conflits. En particulier, la honte peut être un facteur important dans le développement des conflits. La nature de la honte et les tendances qui en résultent à se retirer et à se mettre sur la défensive peuvent conduire à l’escalade d’une situation déjà tendue. Il peut en résulter un cycle de conflit : à mesure qu’une partie s’en prend à l’autre, les deux parties se perçoivent de manière moins positive, ce qui accroît la honte de tous. Cela entraîne à son tour un comportement agressif continu. Prenons, par exemple, une situation de conflit ethnique, en particulier lorsque les membres d’une partie ont été traités comme des êtres humains inférieurs en raison de leur identité ethnique. La honte qui en résulte quant à leur identité conduit à un comportement de représailles et à des actions agressives. Dans une situation de divorce où l’une ou les deux parties ont été déshonorées pour diverses raisons, les réponses qui en résultent ne peuvent que renforcer les aspects négatifs de ce qui est déjà une expérience désagréable.

Bien que la honte conduise souvent à un comportement négatif, la culpabilité peut provoquer des changements positifs et constructifs dans la façon dont les gens agissent. Guy Burgess parle de “mobilisation de la culpabilité”, l’acte de forcer les gens à reconnaître les contradictions entre ce qu’ils disent et ce qu’ils font. Martin Luther King et d’autres leaders non violents des droits civiques ont mobilisé la culpabilité des Blancs, lorsqu’ils ont mis en évidence le décalage entre les croyances profondément ancrées des Américains blancs en matière de liberté et d’égalité et la manière dont les Afro-Américains étaient traités dans ce pays. Une fois que la culpabilité collective est devenue assez forte, la ségrégation raciale est devenue illégale aux États-Unis, et des remèdes, tels que l’action positive, ont été mis en œuvre pour essayer de faire amende honorable.

L’utilisation de la culpabilité comme outil d’influence peut être très utile, mais doit être utilisée avec prudence. La culpabilité peut être utilisée pour influencer les gens à faire à la fois du bien et du mal — positif et négatif. Comme pour tout outil, il est important de l’utiliser de manière appropriée et responsable.

La culpabilité est également utile pour prévenir les conflits en premier lieu. Nous avons tous un code moral, ou une idée de ce que nous pensons être bien ou mal. Dès que nous envisageons de faire quelque chose qui va à l’encontre de ce code moral, notre culpabilité intervient souvent et nous empêche de le faire avant même que nous n’agissions. Comme l’indiquent Baumeister, Stillwell et Heatherton, “la culpabilité contribue directement aux bonnes relations en favorisant les comportements bénéfiques pour les relations…” Nous traitons les gens conformément à nos codes moraux parce que nous ne voulons pas nous sentir coupables.

Cependant, pour que la culpabilité joue un rôle dans la résolution et la prévention des conflits, un individu doit considérer certains actes comme importants. En d’autres termes, pour que la culpabilité empêche un comportement générateur de conflit, les gens doivent considérer leur comportement comme mauvais et comme important. Par exemple, une personne qui conduit à 65 miles par heure dans une zone limitée à 50 miles par heure ne se sentira coupable que si elle considère la vitesse comme un acte important. Il en va de même pour les conflits ethniques ou les relations conjugales. Afin d’empêcher le nettoyage ethnique, les gens doivent considérer cette action comme importante à éviter. Sinon, la culpabilité ne sera pas un facteur important.

Ce que les individus peuvent faire

La culpabilité et la honte sont toutes deux des facteurs sociaux importants. En tant que tels, les deux sont intrinsèquement liés à des situations sociales. Nos idées sur la culpabilité et la honte (ce qui est bien et mal) proviennent de situations sociales — éducation, famille, travail, etc. Par conséquent, il est important que les éducateurs, les parents, les amis et la famille veillent à ce que les personnes qui les entourent (en particulier les enfants) aient un sentiment d’estime de soi. En faisant preuve d’empathie et de bienveillance, nous indiquons que le fait de faire quelque chose de mal ne se reflète pas nécessairement sur la personne dans son ensemble. En faisant la différence entre l’action et l’acteur, nous pouvons aider à prévenir la honte et ses connotations négatives, tout en encourageant un sens sain du bien, du mal et de la culpabilité lorsque cela est nécessaire.

Bales, Norman. “Faire face à la honte et à la culpabilité”. http://fbg-church.org/articles/guilt.htm

Disponible sur : http://www.webster.com

Disponible sur : www.webster.com

Bales, Norman. “Faire face à la honte et à la culpabilité”. http://fbg-church.org/articles/guilt.htm

Disponible sur : http://mentalhelp.net/psyhelp/chap6/chap6i.htm.

Tangney — 120

Disponible sur : http://www.mentalhelp.net/psyhelp/chap6/chap6i.htm.

Voir aussi, l’essai sur l’humiliation, qui est étroitement liée à la honte, mais est causée par des sources externes et est une cause et un effet commun des conflits d’identité profondément enracinés.

Conversation personnelle, 20 juillet 2003.

Utilisez ce qui suit pour citer cet article:
Barker, Phil. “Culpabilité et honte”. Au-delà de l’intraitable. Eds. Guy Burgess et Heidi Burgess. Conflict Information Consortium, Université du Colorado, Boulder. Posté : Juillet 2003 <http://www.beyondintractability.org/essay/guilt-shame&gt ;.