Oct. 25, 1927
Jan. 19, 1987 (à l’âge de 59 ans)
Américaine
La théorie révolutionnaire des étapes du développement moral de Kohlberg a contribué à établir sa réputation de penseur brillant dans le domaine de la psychologie. L’étude du développement moral n’était certainement pas un sujet nouveau, puisque les philosophes s’y adonnaient depuis des siècles. Le sujet était, faute d’une meilleure description, devenu une réflexion après coup lorsque Kohlberg l’a ressuscité. Ce faisant, il a insufflé une nouvelle vie à l’étude d’un domaine très critique de la psychologie.
Les premières années de Kohlberg
Lawrence Kohlberg est né le 25 octobre 1927 à Bronxville, NY. Ses parents n’ont pas une bonne relation et divorcent lorsque Kohlberg est au début de son adolescence. Le jeune homme met beaucoup de travail dans ses études et s’inscrit à la Phillips Academy d’Andover, dans le Massachusetts, pour ses études secondaires.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Kohlberg s’engage dans la marine marchande. Dans le cadre de ses fonctions, il a aidé des réfugiés juifs à s’échapper de Roumanie et à se rendre en Palestine. De cette façon, les réfugiés pouvaient éviter la persécution. Ces activités n’ont pas été approuvées et Kohlberg a fini par passer du temps dans un camp d’internement à Chypre lorsque les forces britanniques l’ont capturé. Kohlberg a fini par s’échapper du camp d’internement et a retrouvé le chemin des États-Unis.
Continuation des études
Au retour aux États-Unis, Kohlberg poursuit une fois de plus ses études et s’inscrit à l’université de Chicago. À l’époque, la réussite de tests de placement pouvait permettre à un étudiant d’obtenir des crédits pour des cours. Kohlberg réussit si bien les tests qu’il obtient son diplôme de bachelor en un an seulement, en 1948. Peu après l’obtention de son diplôme, Kohlberg s’inscrit à un programme de doctorat à l’université dans le domaine de la psychologie. En 1958, il obtient son doctorat
Kohlberg a été très influencé par le psychologue suisse du développement Jean Piaget. Piaget a beaucoup travaillé dans les domaines liés au développement moral des enfants. Lawrence Kohlberg va essayer de s’appuyer sur les travaux que Piaget avait précédemment réalisés.
Carrière dans le milieu universitaire
Kohlberg a maintenu une carrière universitaire très distinguée. De 1958 à 1961, il a occupé le poste de professeur adjoint de psychologie à l’université de Yale. Il a ensuite travaillé un an au Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences en Californie puis, de 1962 à 1967, il a occupé le poste d’assistant puis de professeur associé à l’Université de Chicago. En 1968, il est nommé professeur d’éducation et de psychologie sociale à l’université Harvard.
Théorie des étapes du développement moral
Les premiers travaux de Kohlberg sur cette théorie se trouvent dans sa thèse de 1958. Bien sûr, la théorie a été développée au cours des nombreuses années qui ont suivi l’achèvement de sa dissertation. La théorie s’est appuyée sur une grande partie de ce que Piaget avait recherché auparavant.
La façon la plus simple d’expliquer la théorie est que le comportement éthique naît du raisonnement moral et que le raisonnement moral peut être identifié par six traits. Chacun de ces stades aide à répondre à un dilemme moral, chaque stade de croissance étant mieux à même d’offrir une réponse.
Les six étapes sont décomposées en trois niveaux : Le niveau 1 est pré-conventionnel, le niveau 2 est conventionnel et le niveau 3 est post-conventionnel. Chaque niveau a deux composantes uniques reflétant l’échelle des étapes consécutives. Le niveau 1 est centré sur l’obéissance/la punition et l’intérêt personnel. Le niveau 2 traite de la conformité et de l’autorité. Le niveau 3 est centré sur les contrats sociaux et l’éthique universelle.
Les expériences sur ces étapes de la théorie morale étaient souvent menées en présentant aux sujets des dilemmes moraux et en voyant comment ils y répondaient. Plus tard dans ses études, Kohlberg a estimé qu’il serait possible d’étendre les étapes pour inclure la régression morale.
Les théories et le travail de Kohlberg peuvent être examinés dans ses textes publiés – Essais sur le développement moral, vol. I et II, La psychologie du développement moral, et La philosophie du développement moral.
Les dernières années de Kohlberg
Lawrence Kohlberg a souffert de dépression tout au long des dernières années de sa vie. On pense que cela provenait d’un traitement lié à une infection parasitaire subie en 1971. Le 19 janvier 1987, Kohlberg a littéralement marché dans le port glacial de Boston pour se suicider par noyade. Son corps a été retrouvé peu de temps après et ses collègues ont été choqués par ce qui s’était passé.