Qui était Nicolas Copernic ?

Nicolas Copernic était entre autres un astronome, un mathématicien, un traducteur, un artiste et un physicien. Il est surtout connu comme le premier astronome à avoir posé l’idée d’un système solaire héliocentrique – un système dans lequel les planètes et les objets planétaires tournent autour du soleil. Son livre, De revolutionibus orbium coelestium, est souvent considéré comme le livre le plus important jamais publié dans le domaine de l’astronomie. L’explosion de recherche, d’observation, d’analyse et de science qui a suivi sa publication est appelée la révolution copernicienne.

Pensées sur l’héliocentrisme

Copernic est né le 19 février 1473, dans ce qui est aujourd’hui le nord de la Pologne. Il était le fils de parents riches et éminents et avait deux sœurs et un frère. Entre 1483 et 1485, son père meurt et il est confié à son oncle paternel, Lucas Watzenrode le Jeune. Copernic étudie l’astronomie pendant un certain temps au collège, mais se concentre sur le droit et la médecine. Alors qu’il poursuit ses études de droit dans la ville de Bologne, Copernic se passionne pour l’astronomie après avoir rencontré le célèbre astronome Domenico Maria Novara. Il devient rapidement l’assistant de Novara. Copernic commence même à donner lui-même des conférences sur l’astronomie. Après avoir obtenu son diplôme de droit canon (chrétien) en 1503, Copernic étudie les œuvres de Platon et de Cicéron concernant les mouvements de la Terre. C’est à cette époque que Copernic a commencé à élaborer sa théorie selon laquelle la Terre et les planètes tournent autour du soleil. Il prenait soin de ne parler à personne de cette théorie, car elle pouvait être considérée comme une hérésie (idées qui sapent la doctrine ou la croyance chrétienne).

Un des livres les plus importants jamais écrits sur l’astronomie

Au début des années 1500, Copernic a occupé divers rôles pour l’Église catholique, où il a élaboré des théories économiques et des lois. L’astronomie n’est guère plus qu’un passe-temps pour Copernic, qui n’a jamais travaillé professionnellement dans ce domaine. En 1514, cependant, Copernic est tellement convaincu de la théorie d’un système solaire héliocentrique (centré sur le soleil) qu’il commence à partager ses notes avec ses amis. Près de vingt ans plus tard, après qu’un astronome italien eut donné une conférence exposant les idées de Copernic, celui-ci était prêt à livrer un livre officiel sur sa théorie. En 1542, le livre est enfin publié. Le livre s’intitule De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes). Dans ce livre, Copernic explique que la Terre tourne autour de son axe et tourne autour du soleil une fois par an. Il positionne correctement toutes les planètes connues à l’époque et explique la raison d’être des saisons. Il a également affirmé que la distance entre la Terre et le soleil était bien inférieure à celle qui sépare la Terre des autres étoiles. Copernic meurt un an plus tard, en 1543. Étonnamment, son travail n’a pas suscité de controverse immédiate (c’est l’une des raisons pour lesquelles les spécialistes pensent que Copernic était si réticent à ce que son travail soit publié). Il a toutefois été condamné par l’Église catholique romaine en 1616, qui a accusé Galilée d’hérésie pour avoir soutenu les théories de Copernic en 1633. Galilée a été contraint de rester dans sa maison pour le reste de sa vie. La condamnation a été officiellement levée en 1835.

Esquisse de Copernic d’un système solaire héliocentrique

Héritage

Les idées de Nicolas Copernic ont été déterminantes dans l’évolution du domaine de l’astronomie. Pratiquement tous les astronomes notables qui l’ont suivi ont été largement influencés par ses théories. Galilée, Johannes Kepler et d’autres ont fait partie des astronomes qui ont cherché à compléter et à améliorer ses travaux.