Ken Kesey, l’aîné de deux fils, est né le 17 septembre 1935 à La Junta, dans le Colorado. En 1946, la famille déménage à Springfield, dans l’Oregon, où Kesey passe plusieurs années dans la ferme familiale. Il a été élevé dans un foyer religieux où il a développé une grande appréciation des fables chrétiennes et d’un système éthique chrétien. Au lycée et plus tard à l’université, Kesey était un champion de lutte, établissant des records de longue date dans l’Oregon. Élu “le plus susceptible de réussir” au lycée, Kesey était un candidat improbable pour devenir l’une des figures les plus controversées de son âge et l’une des figures de proue de la contre-culture.
Après le lycée, Kesey s’enfuit avec Faye Haxby, son amour de lycée, et ils ont eu trois enfants ensemble : Jed, Zane et Shannon. Kesey est allé à l’université de l’Oregon où il a obtenu un diplôme en discours et communication. Il a également reçu une bourse Woodrow Wilson pour s’inscrire au programme de création littéraire de Stanford. Ses camarades de classe dans le programme comprenaient Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs et Wendell Berry, qui deviendront tous des écrivains célèbres et des amis de longue date de Kesey.
Alors qu’il était à Stanford, il a participé à des expériences financées par le gouvernement impliquant des produits chimiques au département de psychologie pour gagner de l’argent supplémentaire. Ces produits chimiques comprenaient la psilocybine, la mescaline et le LSD. Cette expérience a fondamentalement changé Kesey, personnellement et professionnellement. Alors qu’il travaillait comme aide-soignant dans le service psychiatrique de l’hôpital VA local, Kesey a commencé à avoir des hallucinations d’un Indien qui balayait les sols. Cela a formé la base de Chief Bromden (pour “balai”) dans One Flew Over the Cuckoo’s Nest, son projet d’écriture à Stanford.
À cette époque, Kesey vivait à Perry Lane, une communauté bohème de Palo Alto, où il est devenu célèbre pour avoir organisé des fêtes dans lesquelles certains produits chimiques se retrouvaient mystérieusement dans le punch. Kesey publie Vol au-dessus d’un nid de coucou en 1962. Le roman connaît un succès critique et populaire immédiat. Dale Wasserman l’adapte en une pièce de théâtre à succès, et Milos Forman réalise une adaptation à l’écran en 1975.
Pour faire des recherches pour son deuxième roman, qui traite d’une famille de bûcherons, Kesey s’installe à La Honda, en Californie, dans les collines de séquoias du comté de San Mateo. Entouré de vieux amis de Perry Lane et de voyageurs à l’esprit d’aventure similaire, La Honda est devenue une communauté rurale bohème de facto. L’écrivain Hunter S. Thompson se souvient de La Honda comme de “la capitale mondiale de la folie”. Il n’y avait pas de règles, la peur était inconnue et il était hors de question de dormir”. Alors que Kesey et d’autres avaient leurs familles, ils expérimentaient simultanément tous les types de drogues, et chaque nuit semblait apporter une fête éclatante avec des gens comme Allen Ginsberg, les Hells Angels, et les plus bizarres aberrations de San Francisco.
Malgré le chaos à La Honda, Kesey a réussi à terminer son deuxième roman, Sometimes a Great Notion (1964). Le roman traite des conflits entre l’individualisme de la côte ouest et l’intellectualisme de la côte est. En 1964, Kesey et ses amis, connus sous le nom de Merry Pranksters, achètent un bus scolaire International Harvest de 1939 et se rendent à New York pour voir l’Exposition universelle. Kesey a recruté Neal Cassady, de l’œuvre Sur la route de Kerouac, pour conduire le bus. Kesey a filmé une grande partie du voyage, et plus tard, il a montré des clips du voyage à des audiences chimiquement induites lors de ses fêtes. Kesey devient le promoteur d’un groupe local connu sous le nom de “Warlocks”, qui deviendra plus tard le Grateful Dead.
Kesey et ses Merry Pranksters deviennent célèbres pour leurs “Acid Tests” et leur utilisation du LSD et d’autres drogues. Les exploits de Kesey avec les Merry Pranksters durant cette période ont constitué la base d’un livre à succès de Tom Wolfe (Un homme en pleine forme, Le feu des vanités) intitulé The Electric Kool-Aid Acid Test. Lorsque le gouvernement a rendu le LSD illégal, Ken et les Pranksters se sont enfuis au Mexique, où Kesey a tenté de simuler un suicide afin d’échapper à des poursuites ultérieures. Mais lorsqu’il revient aux États-Unis pour une dernière représentation, il est arrêté pour possession de marijuana, ce qui lui vaut une peine de cinq mois de prison à la prison du comté de San Mateo. À sa sortie de prison, Kesey s’installe dans une ferme à Pleasant Hill, dans l’Oregon, avec sa femme pour élever ses quatre enfants. Il a discrètement enseigné un séminaire d’écriture de troisième cycle à l’Université de l’Oregon.
Kesey a publié Kesey’s Garage Sale en 1973. Ses œuvres ultérieures comprennent Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, un livre pour enfants (1990) ; Sailor Song (1992) ; et Last Go Around (1994), son dernier livre, sur un célèbre rodéo dans l’Oregon.
Des décennies après son expérience de la contre-culture, Kesey ne s’est jamais rangé. Comme il l’a attesté sur son site web tard dans sa vie, Kesey a prévenu que de temps en temps, il avait la démangeaison de faire “quelque chose de bizarre”. Kesey est mort le 10 novembre 2001, après une opération du cancer du foie.