“Travailleuses en bonne santé, âgées de 20 à 40 ans, recherchées pour un site militaire”, peut-on lire dans l’offre d’emploi d’un journal allemand de 1944. De bons salaires et la gratuité de la pension, du logement et des vêtements sont promis.
Ce qui n’est pas mentionné, c’est que les vêtements sont un uniforme SS. Et que le “site militaire” est le camp de concentration pour femmes de Ravensbrück.
Aujourd’hui, les baraquements en bois fragiles des prisonniers ont disparu depuis longtemps. Tout ce qui reste est un champ rocheux étrangement vide, à environ 80 km (50 miles) au nord de Berlin.
Mais se dressent encore huit villas attrayantes solidement construites, avec des volets et des balcons en bois. Elles sont une version nazie des années 1940 des chalets allemands médiévaux.
C’est là que vivaient les femmes gardiennes, certaines avec leurs enfants. Depuis les balcons, elles pouvaient donner sur une forêt et un joli lac. “C’était le plus beau moment de ma vie”, a déclaré une ancienne femme garde, des décennies plus tard.
Mais de leurs chambres, elles auraient aussi vu des chaînes de prisonniers et les cheminées de la chambre à gaz.
“Beaucoup de visiteurs qui viennent au mémorial posent des questions sur ces femmes. Il n’y a pas autant de questions sur les hommes travaillant dans ce domaine”, explique Andrea Genest, directrice du musée-mémorial de Ravensbrück, en me montrant où vivaient les femmes. “Les gens n’aiment pas penser que les femmes peuvent être aussi cruelles.”
Plusieurs de ces jeunes femmes venaient de familles pauvres, ont quitté l’école tôt et avaient peu de possibilités de carrière.
Un emploi dans un camp de concentration signifiait un salaire plus élevé, un logement confortable et une indépendance financière. “C’était plus attrayant que de travailler dans une usine”, dit le Dr Genest.
Beaucoup avaient été endoctrinées très tôt dans des groupes de jeunes nazis et croyaient en l’idéologie d’Hitler. “Elles avaient le sentiment de soutenir la société en faisant quelque chose contre ses ennemis”, dit-elle.
L’enfer et le confort domestique
À l’intérieur de l’une des maisons, une nouvelle exposition présente des photos des femmes pendant leur temps libre. La plupart avaient une vingtaine d’années, jolies avec des coiffures à la mode.
Les photos les montrent souriantes en train de prendre un café et un gâteau à la maison. Ou riant, bras liés, alors qu’elles se promènent dans la forêt voisine avec leurs chiens.
Les scènes ont l’air innocentes – jusqu’à ce que vous remarquiez les insignes SS sur les vêtements des femmes, et que vous vous rappeliez que ces mêmes chiens alsaciens étaient utilisés pour tourmenter les gens dans les camps de concentration.
Quelque 3 500 femmes ont travaillé comme gardiennes de camps de concentration nazis, et toutes ont commencé à Ravensbrück. Beaucoup ont ensuite travaillé dans des camps de la mort comme Auschwitz-Birkenau ou Bergen-Belsen.
“C’étaient des gens affreux”, me dit Selma van de Perre, 98 ans, au téléphone depuis sa maison à Londres. C’est une résistante juive néerlandaise qui a été emprisonnée à Ravensbrück en tant que prisonnière politique.
“Ils aimaient ça probablement parce que ça leur donnait du pouvoir. Ça leur donnait beaucoup de pouvoir sur les prisonniers. Certains prisonniers étaient très mal traités. Battus.”
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Selma a travaillé dans la clandestinité dans les Pays-Bas occupés par les nazis.occupés et a courageusement aidé des familles juives à s’échapper. En septembre, elle a publié au Royaume-Uni un livre sur ses expériences, My Name Is Selma. Cette année, il sortira dans d’autres pays, dont l’Allemagne.
Les parents et la sœur adolescente de Selma ont été tués dans les camps, et presque chaque année, elle retourne à Ravensbrück pour participer à des événements afin que les crimes commis ici ne soient pas oubliés.
Ravensbrück était le plus grand camp de l’Allemagne nazie réservé aux femmes. Plus de 120 000 femmes de toute l’Europe y ont été emprisonnées. Beaucoup étaient des résistantes ou des opposantes politiques. D’autres étaient jugées “inaptes” à la société nazie : Juifs, lesbiennes, travailleuses du sexe ou femmes sans abri.
Au moins 30 000 femmes sont mortes ici. Certaines ont été gazées ou pendues, d’autres sont mortes de faim, de maladie ou de travail.
Elles ont été traitées brutalement par de nombreuses gardiennes – battues, torturées ou assassinées. Les prisonniers leur donnaient des surnoms, comme “Brygyda la sanglante” ou “Anna le revolver”.
"C’étaient des femmes ordinaires qui faisaient des choses diaboliques. Je pense que c'est possible avec des tas de gens" ;, Source : Selma van de Perre, Description de la source : Survivante de Ravensbrück, Image :
Après la guerre, lors des procès pour crimes de guerre nazis en 1945, Irma Grese est surnommée la “belle bête” par la presse. Jeune, séduisante et blonde, elle est reconnue coupable de meurtre et condamnée à la mort par pendaison.
Le cliché de la femme blonde et sadique en uniforme SS est devenu par la suite une figure culte sexualisée dans les films et les bandes dessinées.
Mais sur les milliers de femmes qui ont travaillé comme gardes SS, seules 77 ont été traduites en justice. Et très peu ont effectivement été condamnées.
Elles se présentaient comme des aides ignorantes – ce qui était facile à faire dans l’Allemagne de l’Ouest patriarcale de l’après-guerre. La plupart n’ont jamais parlé du passé. Elles se sont mariées, ont changé de nom et se sont effacées dans la société.
Une femme, Herta Bothe, qui a été emprisonnée pour des actes de violence horribles, a plus tard parlé publiquement. Elle a été graciée par les Britanniques, après seulement quelques années de prison. Dans une rare interview, enregistrée en 1999 juste avant sa mort, elle est restée impénitente.
“Ai-je fait une erreur ? Non. L’erreur était que c’était un camp de concentration, mais je devais y aller, sinon on m’y aurait mis moi-même. C’était mon erreur.”
C’est une excuse que les anciens gardiens donnaient souvent. Mais ce n’était pas vrai. Les archives montrent que certaines nouvelles recrues ont quitté Ravensbrück dès qu’elles ont compris ce que le travail impliquait. Elles ont été autorisées à partir et n’ont pas subi de conséquences négatives.
Je demande à Selma si elle pense que les gardiennes étaient des monstres diaboliques. “Je pense que c’étaient des femmes ordinaires qui faisaient des choses diaboliques. Je pense que c’est possible avec des tas de gens, même en Angleterre. Je pense que ça peut arriver n’importe où. Cela peut arriver ici si c’est autorisé.”
C’est une leçon effrayante pour aujourd’hui, croit-elle.
Depuis la guerre, les femmes gardes SS ont été fictionnées dans des livres et des films. Le plus célèbre a été Le lecteur, un roman allemand qui est ensuite devenu un film avec Kate Winslet.
Parfois, les femmes sont dépeintes comme des victimes exploitées. A d’autres moments, comme des monstres sadiques.
La vérité est plus horrifiante. Ce n’étaient pas des monstres extraordinaires, mais plutôt des femmes ordinaires, qui ont fini par faire des choses monstrueuses.