Que se passe-t-il une fois que cette vodka cranberry fait son chemin dans votre sang et atteint le centre de contrôle derrière vos yeux ?

Nous entendons beaucoup de choses différentes sur la façon dont l’alcool affecte le cerveau et le corps, notamment qu’il est un dépresseur. Ce n’est qu’une partie de l’histoire. L’alcool est un dépresseur, mais c’est aussi un stimulant indirect, et il joue quelques autres rôles qui pourraient vous surprendre.

L’alcool affecte directement la chimie du cerveau en modifiant les niveaux de neurotransmetteurs – les messagers chimiques qui transmettent les signaux dans tout le corps qui contrôlent les processus de pensée, le comportement et les émotions. L’alcool affecte à la fois les neurotransmetteurs “excitateurs” et les neurotransmetteurs “inhibiteurs”.

Un exemple de neurotransmetteur excitateur est le glutamate, qui devrait normalement augmenter l’activité cérébrale et les niveaux d’énergie. L’alcool supprime la libération de glutamate, ce qui entraîne un ralentissement le long des autoroutes de votre cerveau.

Un exemple de neurotransmetteur inhibiteur est le GABA, qui réduit les niveaux d’énergie et calme tout. Des médicaments comme le Xanax et le Valium (et d’autres benzodiazopènes) augmentent la production de GABA dans le cerveau, ce qui entraîne une sédation. L’alcool fait la même chose en augmentant les effets du GABA. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles vous ne voulez pas boire d’alcool lorsque vous prenez des benzodiazopènes ; les effets seront amplifiés, et cela peut ralentir votre rythme cardiaque et votre système respiratoire jusqu’à des niveaux dangereux.

Donc, ce dont nous venons de parler explique les effets dépressifs de l’alcool : il supprime le neurotransmetteur excitateur glutamate et augmente le neurotransmetteur inhibiteur GABA. Ce que cela signifie pour vous, c’est que votre pensée, votre parole et vos mouvements sont ralentis, et plus vous buvez, plus vous ressentirez ces effets (d’où les trébuchements, les chutes de chaises et autres maladresses des personnes ivres).

Mais voici le rebondissement : l’alcool augmente également la libération de dopamine dans le “centre de récompense” de votre cerveau. Le centre de récompense est la même combinaison de zones cérébrales (en particulier le striatum ventral) qui sont affectées par pratiquement toutes les activités agréables, y compris tout ce qui va de passer du temps avec des amis, de partir en vacances, d’obtenir un gros bonus au travail, d’ingérer des drogues (comme la cocaïne et le crystal meth) et de boire de l’alcool.

En faisant grimper les niveaux de dopamine dans votre cerveau, l’alcool vous trompe en vous faisant croire qu’il vous fait réellement vous sentir bien (ou peut-être juste mieux, si vous buvez pour surmonter quelque chose de difficile émotionnellement). L’effet est que vous continuez à boire pour obtenir une plus grande libération de dopamine, mais en même temps vous modifiez d’autres substances chimiques du cerveau qui renforcent les sentiments de dépression.

Les recherches suggèrent que l’effet de l’alcool sur la dopamine est plus important chez les hommes que chez les femmes, ce qui pourrait expliquer que les hommes boivent plus que les femmes en moyenne. Selon les résultats de l’enquête épidémiologique nationale sur l’alcool et les affections connexes (NESARC) 2001-2002, l’alcoolisme touche davantage les hommes que les femmes : Environ 10 pour cent des hommes, contre 3 à 5 pour cent des femmes, deviennent alcooliques au cours de leur vie.

Avec le temps, en buvant davantage, l’effet de la dopamine diminue jusqu’à devenir presque inexistant. Mais à ce stade, un buveur est souvent “accroché” à la sensation de libération de dopamine dans le centre de récompense, même s’il ne la reçoit plus. Une fois que le besoin compulsif d’y retourner encore et encore pour cette libération est établi, la dépendance s’installe. Le temps nécessaire pour que cela se produise est propre à chaque cas ; certaines personnes ont une propension génétique à l’alcoolisme et pour elles, cela prendra très peu de temps, alors que pour d’autres, cela peut prendre plusieurs semaines ou mois.

Vous trouverez ci-dessous un résumé utile du site HowStuffWorks expliquant comment l’alcool affecte les différentes parties du cerveau :

Pourquoi boire vous rend moins inhibé :

• Cortex cérébral : Dans cette région, où le traitement de la pensée et la conscience sont centrés, l’alcool déprime les centres inhibiteurs du comportement, ce qui rend la personne moins inhibée ; il ralentit le traitement des informations provenant des yeux, des oreilles, de la bouche et des autres sens ; et il inhibe les processus de pensée, ce qui rend difficile de penser clairement.

Pourquoi l’alcool rend maladroit :

• Cervelet : L’alcool affecte ce centre du mouvement et de l’équilibre, ce qui se traduit par une démarche titubante et déséquilibrée que nous associons à ce que l’on appelle “l’ivrogne qui tombe”.

Pourquoi l’alcool augmente les pulsions sexuelles mais diminue les performances sexuelles :

• Hypothalamus et hypophyse : L’hypothalamus et l’hypophyse coordonnent les fonctions automatiques du cerveau et la libération des hormones. L’alcool déprime les centres nerveux de l’hypothalamus qui contrôlent l’excitation et la performance sexuelles. Bien que l’envie sexuelle puisse augmenter, la performance sexuelle diminue.

• Médulla : Cette zone du cerveau gère des fonctions automatiques telles que la respiration, la conscience et la température corporelle. En agissant sur la médulla, l’alcool induit la somnolence. Il peut également ralentir la respiration et abaisser la température corporelle, ce qui peut mettre la vie en danger.