Alors que la crise américaine des opioïdes continue de faire les gros titres et d’impacter un large sous-ensemble de la population, les gens s’intéressent de plus en plus aux origines des opioïdes. Bien que nombre des analgésiques les plus populaires, comme l’hydrocodone et l’oxycodone, soient en partie fabriqués par l’homme, ils dérivent aussi en partie de l’opium. L’opium a une histoire longue et compliquée parmi les humains, mais la plupart des gens ne comprennent pas complètement comment récolter des parties du pavot à opium naturel et les modifier pour fabriquer des drogues puissantes comme la morphine.

Qu’est-ce qu’un pavot à opium?

“Pavot à opium” est le nom donné à l’espèce de plante à fleurs Papaver somiferum, qui signifie “qui donne le sommeil” en latin. Cette fleur est originaire d’Asie occidentale et d’Europe du Sud-Est. La majorité des pavots à opium cultivés pour leurs composés narcotiques poussent en Inde et en Turquie. Cependant, les agriculteurs cultivent également des pavots à des fins ornementales ainsi que pour leurs graines comestibles – les mêmes que vous trouvez sur un bagel ou dans votre muffin du matin.

Toutes les plantes de pavot contiennent-elles de l’opium ?

La différence entre votre plante de pavot moyenne et un pavot à opium est leur niveau d’alcaloïdes. Les alcaloïdes sont des composés naturellement présents dans les plantes, qui ont un effet physiologique indéniable sur les humains. Moins il y a d’alcaloïdes, moins l’effet narcotique de la plante est important. Les gens sélectionnent généralement les variétés de plantes de pavot pour leur usage ornemental ou la production de graines pour leur apparence, ce qui signifie que certaines ne contiennent presque pas d’alcaloïdes et que d’autres ont la même teneur en alcaloïdes que les plantes cultivées pour l’opium.

Des chercheurs ont récemment découvert deux gènes combinés en un seul il y a plus de 7,8 millions d’années, et que ce “méga-gène” crée une enzyme qui permet la production de composés antidouleur. Le gène code les enzymes pour qu’elles travaillent sur une molécule particulière du pavot, qui se transforme finalement en codéine ou en morphine. Sans ce gène, la molécule précurseur se transformerait en un composé appelé noscapine, et le pavot ne contiendrait aucune propriété antidouleur.

À quoi ressemblent les plants de pavot à opium ?

Si vous avez vu Le Magicien d’Oz, vous pouvez imaginer des pavots à opium. Au cours de leur long et difficile voyage, Dorothy et ses compagnons se laissent bercer par le sommeil en traversant un vaste champ de coquelicots rouges. Ces fleurs peuvent également se décliner dans des nuances de rose, de violet, de blanc et de bicolore. Les coquelicots ont cinq pétales papillaires, et certaines variétés appelées “doubles” ont beaucoup plus de pétales.

Les pétales forment la forme d’une coupe, les fleurs atteignant jusqu’à quatre pouces de diamètre sur les grandes plantes. Quelques jours après la floraison, les pétales du pavot à opium tombent, laissant derrière eux leur capsule de graines. Les capsules de graines vertes atteignent la taille d’une balle de golf et deviennent progressivement brunes avec le temps. Les capsules contiennent des centaines de graines chacune, que la capsule libère par des évents.

Une histoire de l’opium

On peut être surpris d’apprendre que le pavot à opium est une plante ordinaire que presque tout le monde peut faire pousser là où c’est légal. Cependant, ce fait a conduit à la culture et à l’utilisation de cette plante pendant des milliers d’années. Jetons un coup d’œil à certains des points critiques de la longue histoire de l’opium.

• 3400 avant notre ère : Les Sumériens cultivent le pavot à opium et l’appellent “Hul Gil”, la “plante de la joie”.
• 1300 avant notre ère : Les Égyptiens commencent à cultiver le pavot à opium, et la première guerre commerciale de l’opium prend racine.
• 460 BCE : Hippocrate, communément appelé “le père de la médecine”, fait pivoter la vision de l’opium d’une plante aux origines magiques à une plante aux propriétés médicinales.
• 400 CE : Les pavots à opium égyptiens font leur chemin vers la Chine.
• 1300 CE : Alors que l’Inquisition s’installe, l’opium disparaît des registres pendant 200 ans, la religion occidentale considérant que tout ce qui vient de l’Orient est impie.
• 1527 : La Réforme ramène l’opium dans les cercles médicaux européens, l’appelant laudanum.
• 1750 : La Compagnie britannique des Indes orientales commence à dominer le commerce de l’opium entre l’Inde et la Chine.
• 1799 : L’empereur de Chine interdit complètement le commerce de l’opium et la culture du pavot.
• 1803 : Freidrich Sertuerner découvre le principe actif de l’opium, inventant ainsi la morphine.
• 1827 : Merck commence à fabriquer commercialement la morphine.
• 1841 : La Grande-Bretagne bat la Chine lors de la première guerre de l’opium, remportant Hong Kong dans le processus.
• 1890 : Le Congrès des États-Unis prélève des taxes sur l’opium et la morphine, et William Randolph Hearst commence une campagne de propagande à base raciale visant à associer l’opium au “péril jaune” des Chinois.
• 1895 : La société Bayer découvre que la dilution de la morphine produit un médicament qui n’a pas les effets secondaires courants de la morphine. Ils appellent cette nouvelle drogue héroïne et commencent à la produire en masse.
• 1905 : Après la montée en flèche de la dépendance à l’héroïne en 1903, les États-Unis interdisent l’opium.
• 1925 : Le quartier chinois de New York devient le théâtre d’un marché noir de l’opium florissant.
• Années 1950 : Dans une tentative de contenir le communisme asiatique, les États-Unis et la France font équipe avec les seigneurs de la guerre et les tribus situées dans les régions riches en opium, ce qui ouvre les vannes à l’héroïne pour entrer aux États-Unis.
• 1973 : Le président Richard Nixon crée la Drug Enforcement Administration.
• 1975 : Après la fin de la guerre du Vietnam, les producteurs d’opium cherchent de nouvelles sources de matières premières et s’installent dans la Sierra Madre au Mexique.
• 1978 : Les États-Unis et le Mexique s’associent pour éliminer les champs de pavot à opium avec l’agent orange. En réponse, les producteurs se tournent vers le “Croissant d’or” de l’Iran, de l’Afghanistan et du Pakistan, toujours à l’origine d’une partie importante des pavots à opium d’aujourd’hui.
• 1982 : L’acteur et comédien John Belushi meurt d’une overdose de “speedball” impliquant à la fois de l’héroïne et de la cocaïne, faisant entrer l’héroïne dans la conscience publique.
• 1992 : La Colombie devient connue pour avoir présenté aux États-Unis un nouveau type d’héroïne de qualité supérieure.
• 1995 : Le “Triangle d’or”, qui comprend la Birmanie, le Laos, la Chine, le Cambodge et le Vietnam, produit le plus de pavot à opium avec 2 500 tonnes par an.
• Années 2000 : La crise des opioïdes commence à s’accélérer. Entre 1991 et 2009, le nombre de prescriptions d’opioïdes a augmenté de 300%.

Le pavot à opium a connu un changement drastique tout au long de son histoire, passant d’une plante considérée comme curative et magique à un ingrédient dans certaines des drogues les plus mortelles au monde. Depuis les années 2000, la société américaine ne voit l’opium que sous l’angle des drogues qu’il produit : analgésiques sur ordonnance et drogues de rue. Les guerres menées autour de cette plante et de ses dérivés démontrent le potentiel puissant enfermé dans ces fleurs d’apparence moyenne.

Comment l’opium est-il fabriqué à partir de plants de pavot ?

La collecte de l’opium à partir de plants de pavot est simple et de faible technicité, ce qui explique pourquoi la drogue est utilisée depuis des milliers d’années. Bien que le processus soit long et fastidieux, tout le monde peut le faire. L’opium lui-même est la substance laiteuse qui sort des gousses de graines de pavot avant qu’elles ne mûrissent.

Pour recueillir la substance, il faut trancher la gousse avec une lame et recueillir la “gomme” ou la résine d’opium. De là, elle doit sécher à l’air libre pour atteindre sa consistance finale, consommable. Une fois que la résine est sèche, les producteurs peuvent l’emballer et la stocker pour une vente ultérieure.

Qu’en est-il de la morphine ?

Si les usagers peuvent consommer la forme résine séchée de l’opium en la fumant, et qu’elle a des effets puissants en soi, son dérivé la morphine est nettement plus concentré et dangereux. Un équipement de laboratoire de fortune est nécessaire pour fabriquer la morphine à partir de l’opium.

L’opium est mélangé avec de la chaux et de l’eau pour atteindre le mélange et le niveau de pH souhaités. La solution repose pour que les sédiments puissent se séparer de la morphine pure. La morphine est écumée et mélangée à d’autres produits chimiques et à de l’eau pour donner un résidu ou une pâte brune sur le tissu, qui est la morphine base, alias “héroïne n° 1”.

La morphine base représente environ 10% de la quantité originale des matières premières, et les gens peuvent en abuser comme une drogue à part entière s’ils la collectent et la fument. Cependant, il s’agit plus souvent d’un tremplin dans la production d’héroïne.

Comment les gens produisent-ils de l’héroïne à partir de la morphine?

Il n’est pas nécessaire de disposer d’un laboratoire complet pour transformer la morphine en héroïne, ce qui explique pourquoi tant d’agriculteurs ruraux transforment leurs cultures de pavot en cette drogue dangereuse. L’équipement requis est constitué d’articles de basse technologie, notamment une source de chaleur, des barils et/ou des baignoires, des sacs et des filtres. L’aspect chimique est plus compliqué et nécessite des substances telles que l’ammoniac concentré, l’acide et l’acétone, entre autres. Voici les étapes que suivent la plupart des fabricants d’héroïne pour créer la drogue, comme l’a observé une équipe de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.

1. L’anhydride acétique est ajouté à la base de morphine dans un pot, et les travailleurs remuent la solution jusqu’à ce que la base de morphine se dissolve. Ensuite, ils chauffent la solution et la filtrent à travers un tissu dans un baril vide.
2. Les producteurs d’héroïne versent une solution de carbonate de sodium jusqu’à ce que la base d’héroïne précipite et ne libère plus de gaz. La solution obtenue est filtrée plusieurs fois jusqu’à ce que la base d’héroïne brune devienne plus concentrée.
3. La base d’héroïne brune se dissout dans l’acide, puis les travailleurs remuent le charbon actif et le filtrent autant de fois qu’il le faut pour obtenir une solution claire.
4. L’ammoniac est ajouté à la solution claire, qui devient alors blanche.
5. La base d’héroïne blanche est mélangée à d’autres produits chimiques, puis filtrée et laissée à l’évaporation. La substance séchée restante est alors prête à être emballée et distribuée.

Le processus se résume à beaucoup de mélange et de filtrage de substances, mais beaucoup des produits chimiques impliqués à chaque étape sont incroyablement dangereux pour la santé humaine.

Il faut également noter que la plupart des fournisseurs d’héroïne coupent leur produit avec d’autres substances pour maximiser les profits, il est donc courant de trouver de l’héroïne mélangée à du sucre, de la farine, de l’amidon ou même du lait en poudre. Dans des cas plus effrayants, les vendeurs d’héroïne peuvent utiliser de l’acétaminophène ou du fentanyl comme agents de coupe, ce qui donne un produit encore plus dangereux que l’héroïne pure elle-même.

Pourquoi les gens peuvent-ils acheter des plants de pavot à opium ?

Vous avez peut-être vu des pavots pousser dans le jardin de quelqu’un et vous vous êtes demandé s’ils étaient légaux. S’il est vrai que vous pouvez trouver de nombreuses variétés de pavot destinées à décorer votre jardin, le pavot Papaver somniferum est hautement illégal à acheter ou à cultiver. La DEA définit la plante entière, à l’exception des graines, comme de l’opium, et l’a placée dans l’annexe II. D’autres variétés de pavot, comme le pavot épineux et le pavot de Californie, ne tombent pas sous le coup de cette définition.

Il est peu fréquent que des personnes essaient de cultiver illégalement du pavot à opium, car la difficulté de mettre la main sur les plantes et le processus d’extraction ardu rendent la culture de l’opium plus problématique qu’elle ne le vaut. Cependant, certains cas exceptionnels ont été mis en lumière ces dernières années.

Une grosse saisie de pavot à opium

En 2017, l’une des saisies d’opium les plus notables de ces dernières décennies a eu lieu en Caroline du Nord. Le cultivateur, Cody Xiong, a conduit les enquêteurs directement à son énorme culture de pavot entièrement par accident.

Selon le Washington Post, les autorités sont arrivées à la porte de Xiong pour effectuer un “knock and talk” et n’avaient même pas de mandat pour fouiller l’endroit. Les enquêteurs étaient là après avoir reçu un tuyau sur une affaire sans aucun rapport, mais Xiong a ouvert la porte et a lâché : “Je suppose que vous êtes ici pour l’opium.”

Les autorités stupéfaites ont ensuite découvert environ 2 000 livres de pavot – une quantité d’une valeur estimée à 500 millions de dollars. Xiong les avait plantés en rangs bien ordonnés et les avait cachés de la vue avec un cercle d’arbres sur la propriété. La police a accusé Xiong de trafic d’opium et de fabrication d’une drogue de l’annexe II. Les enquêteurs pensent que Xiong avait l’intention d’expédier sa récolte ailleurs pour la transformer en héroïne.

Il pensait que personne ne se déplacerait jusqu’à sa route sans issue dans les contreforts, et il aurait pu avoir raison s’il n’avait pas immédiatement avoué le crime de la culture du pavot.

En savoir plus sur l’opium, la méthadone et les autres opioïdes

L’opium et les autres drogues dérivées du pavot sont complexes et méritent d’être étudiées. Même si vous n’avez pas lutté contre la dépendance et ne connaissez personne qui l’ait fait, il est utile de comprendre ces drogues puissantes. Pour en savoir plus sur les opioïdes, leurs origines et leurs effets sur la vie quotidienne, visitez le blog de MedMark. Nous travaillons dur pour répondre aux questions essentielles que vous vous posez sur les opioïdes et la dépendance.

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