Au cours des 17e, 18e et 19e siècles, la fièvre jaune a été un fléau ordinaire dans les villes américaines. Au début du 20e siècle, une découverte principale a été réalisée dans la ville de La Havane, à Cuba, entraînant des conséquences directes pour la médecine tropicale, la santé publique et la virologie. Là, la commission sur la fièvre jaune de l’armée américaine dirigée par Walter Reed a prouvé que la fièvre jaune était une maladie virale transmise par un moustique spécifique, Stegomyia fasciata, en fait Aedes aegypti L. L’idée que le vomito negro se propage par les piqûres de moustiques n’était pas nouvelle. Elle avait déjà été postulée, dès 1881, par Carlos Finlay, un médecin cubain, qui a tenté de prouver expérimentalement son hypothèse chez l’homme, mais sans réel succès. La commission de l’armée américaine a rapidement démontré deux faits essentiels ignorés par C. Finlay, qui expliquent son échec. Pour pouvoir transmettre la fièvre jaune, Ae. aegypti devait piquer un patient pendant les trois premiers jours de la maladie (virémie), puis, un délai d’environ 12 jours était nécessaire avant que le moustique soit prêt à transmettre la maladie à un humain non immunisé (temps de réplication du virus à l’intérieur de l’insecte). Le rôle du moustique dans la propagation de la fièvre jaune étant établi, un moyen efficace de lutter contre le fléau était disponible, à savoir l’extermination des moustiques. Ce concept fut rapidement appliqué conduisant à l’assainissement complet de Cuba (1901) et de l’isthme de Panama (1907).