Une découverte que deux additifs alimentaires couramment utilisés sont œstrogéniques a conduit les scientifiques à soupçonner que de nombreux ingrédients ajoutés à l’alimentation pourraient être capables de modifier les hormones.
Plus de 3 000 conservateurs, arômes, couleurs et autres ingrédients sont ajoutés aux aliments aux États-Unis, et aucun d’entre eux n’est tenu de subir des tests d’activité œstrogénique, selon la Food and Drug Administration.
“Nous devons être attentifs à ces additifs alimentaires parce qu’ils pourraient s’ajouter à l’effet total d’autres composés imitant les œstrogènes avec lesquels nous entrons en contact”, a déclaré Clair Hicks, professeur de sciences alimentaires à l’Université du Kentucky et porte-parole de l’Institute of Food Technologists, un groupe scientifique à but non lucratif.
“Les avantages de l’utilisation de ces additifs dans les aliments doivent être mis en balance avec les risques qu’ils présentent”, a déclaré Hicks.
Dans une étude publiée en décembre, des chercheurs italiens ont passé au crible 1 500 additifs alimentaires à l’aide d’un logiciel de modélisation informatique, une approche beaucoup plus rapide et moins coûteuse que de tester des rats de laboratoire.
Les chercheurs ont d’abord utilisé la modélisation pour identifier 13 molécules qui pourraient hypothétiquement se lier à un récepteur d’œstrogène, un groupe de molécules activées par l’hormone. Comme un poing fermé qui s’insère dans la paume d’une main, les molécules potentiellement œstrogéniques vont ” s’insérer ” dans le récepteur, indiquant qu’elles pourraient interagir et modifier les hormones.
Puis, les chercheurs ont exposé des cellules aux 13 additifs alimentaires, ce qui a confirmé que deux d’entre eux ont des propriétés imitant les œstrogènes. Connues sous le nom de “xénoestrogènes”, ces substances ont été liées à des problèmes de reproduction chez les animaux et peut-être chez les humains.
Le premier additif alimentaire, le gallate de propyle, est un conservateur utilisé pour empêcher les graisses et les huiles de se gâter et que l’on peut trouver dans une gamme d’aliments, notamment les produits de boulangerie, le shortening, les viandes séchées, les bonbons, les saucisses de porc fraîches, la mayonnaise et le lait en poudre.
Le second additif, le 4-hexyl résorcinol, est utilisé pour empêcher la décoloration des crevettes, des homards et d’autres crustacés.
“Une certaine prudence devrait être émise quant à l’utilisation de ces deux additifs”, a déclaré Pietro Cozzini, l’un des chercheurs qui a mené l’étude et professeur de chimie à l’Université de Parme en Italie.
Il a ajouté que d’autres tests sur des rats sont nécessaires pour déterminer si ces additifs pourraient nuire aux humains.
Paul Foster, dont les recherches portent sur les effets potentiels des perturbateurs endocriniens sur la santé humaine, est d’accord. Il a déclaré qu’il y a une grande différence entre ajouter des molécules œstrogéniques à des cellules dans une boîte de culture et voir réellement ce qui se passe lorsque cette dose est administrée à un animal.
“Il y a beaucoup de composés qui donnent des réponses assez fortes dans une boîte de culture qui ne produisent vraiment aucun effet sur les rats de laboratoire”, a déclaré Foster, qui est directeur adjoint du Centre d’évaluation des risques pour la reproduction humaine du Programme national de toxicologie, qui fait partie des Instituts nationaux de la santé.
La principale préoccupation, a déclaré Foster, est ce qui se passe lorsque les gens sont exposés à des mélanges de ces composés œstrogéniques.
“Il y a des exemples où vous pouvez prendre des niveaux de dose de composés seuls qui ne produiront pas d’effet, mais lorsque vous mettez ces composés ensemble, vous pouvez obtenir quelque chose de différent”, a-t-il dit.
Cependant, Foster a déclaré que les gens devraient garder à l’esprit qu’ils ingèrent déjà un nombre important d’œstrogènes assez puissants dans leur alimentation en consommant des aliments comme le tofu et le lait, donc des résultats comme ceux-ci ne devraient pas nécessairement effrayer les gens jusqu’à ce que des recherches plus approfondies aient été menées.
“Il est clair que les humains sont exposés à un mélange de ces composés œstrogéniques”, a déclaré Foster. “Mais vous devez essayer d’équilibrer ce qui pourrait déjà être présent dans votre alimentation ou votre mode de vie avec ces choses qui pourraient provenir de certaines autres sources”, comme les additifs alimentaires.
Des systèmes comme celui utilisé par les chercheurs italiens sont utiles pour dépister les additifs potentiellement œstrogéniques, a déclaré Foster, ajoutant que c’est une “bonne première étape” vers l’identification de ces composés.
Sur les quelque 3 000 additifs utilisés aux États-Unis pour conserver les aliments ou améliorer leur goût et leur apparence, seuls 2 000 environ disposent d’informations toxicologiques détaillées, selon la FDA.
“Nos résultats s’inscrivent dans un problème plus vaste et plus important, à savoir que d’autres additifs utilisés dans les aliments pourraient avoir une activité œstrogénique”, a déclaré Cozzini.
A l’échelle mondiale, le marché des additifs devrait atteindre plus de 33 milliards de dollars d’ici 2012. Les entreprises ajoutent des composés aux aliments pour cinq raisons principales : pour émulsifier, pour conserver, pour ajouter un contenu nutritionnel, pour ajouter du goût ou de la couleur et pour équilibrer l’alcalinité et l’acidité.
“Avec quelque 3 000 composés utilisés dans les formulations alimentaires, il se peut que d’autres additifs ayant des propriétés œstrogéniques soient mis en évidence par ce type d’études”, a déclaré Hicks.
En utilisant le système traditionnel d’expérimentation animale, “il serait impossible de tester tous les additifs en peu de temps”, a déclaré Cozzini. “Chaque jour, nous découvrons de nouvelles molécules, et nous devons continuer à identifier de nouvelles façons de les étudier.”
Le gallate de propyle est considéré comme “généralement reconnu comme sûr” (GRAS) par la FDA, un titre donné aux additifs alimentaires qui ne nécessitent pas d’approbation parce qu’ils ont fait leurs preuves sur la base soit d’un historique d’utilisation avant 1958, soit de preuves scientifiques publiées. Le sel, le sucre, les épices et les vitamines sont des exemples d’autres substances GRAS.
L’autre œstrogène, le 4-hexyl résorcinol, qui est utilisé sur les fruits de mer crus décortiqués pour inhiber la mélanose, ou taches noires, a fait l’objet d’une demande de statut GRAS en 1990. Son statut est toujours en attente, selon Michael Herndon, attaché de presse de la FDA.
L’absence de tests de la FDA pour les composés œstrogéniques ne s’arrête pas aux additifs. En 2008, un conseil consultatif indépendant a déclaré que la FDA avait ignoré des preuves essentielles concernant un autre composé œstrogénique, le bisphénol A, un produit chimique plastifiant que l’on trouve dans les biberons en polycarbonate et dans les revêtements des boîtes de conserve métalliques.
“Ce que nous avons vu avec la gestion du BPA par la FDA, c’est qu’elle a fait l’autruche”, a déclaré Renee Sharp, directrice du bureau californien de l’Environmental Working Group. “Si vous regardez ses évaluations, ce que vous voyez, c’est qu’elle a constamment ignoré la science indépendante et a constamment utilisé des méthodes dépassées dans ses évaluations.”
Alors que l’inquiétude concernant les impacts cumulatifs de ces produits chimiques grandit au sein de la communauté scientifique, certaines études suggèrent que les effets de ces composés pourraient s’étendre aux générations futures.
Par exemple, des chercheurs de l’Institut national des sciences de la santé environnementale ont constaté que des effets néfastes peuvent être observés à la fois chez les petites-filles et les petits-fils de souris qui ont été exposés au cours de leur développement au diéthylstilbestrol (DES), une forme synthétique d’œstrogène qui a provoqué des problèmes de reproduction chez les femmes enceintes et leurs fœtus. Si le DES a été retiré du marché en 1971, il existe de nombreux autres composés qui ont des effets œstrogéniques similaires.
“Cette étude est le fleuron des imitateurs d’œstrogènes et la raison pour laquelle nous nous en préoccupons”, a déclaré Shanna Swan, directrice du Centre d’épidémiologie de la reproduction de l’Université de Rochester et grande spécialiste des effets des expositions environnementales sur la reproduction. “Le fait que ces produits chimiques puissent avoir un effet sur les générations futures a été une énorme leçon pour la communauté scientifique.”
D’autres recherches ont montré que de faibles doses de ces produits chimiques peuvent provoquer des changements importants chez les personnes exposées et leur progéniture en développement. Une étude récente publiée dans Environmental Health Perspectives a révélé que lorsque des rats sont exposés à de faibles niveaux de BPA pendant l’allaitement, leur progéniture a un risque accru de cancer du sein.
Alors que les preuves que les œstrogènes synthétiques peuvent présenter un risque pour la santé s’accumulent, les chercheurs découvrent ces composés dans de nouveaux endroits.
Au début du mois, des chercheurs allemands ont trouvé des traces d’une substance œstrogénique inconnue qui s’infiltre dans de l’eau minérale stockée dans des bouteilles en polyéthylène téréphtalate (PET), un plastique couramment utilisé pour conserver les aliments et les boissons.
L’étude est la première à constater que ces récipients laissent échapper des œstrogènes synthétiques.
“Nous savions déjà que le BPA était lessivé des biberons en polycarbonate, nous avons donc décidé de tester les bouteilles d’eau minérale pour voir s’il y avait une activité œstrogénique”, a déclaré Martin Wagner, doctorant en toxicologie aquatique à l’Université Johann Wolfgang Goethe de Francfort.
Les scientifiques ont testé 20 marques d’eau minérale et ont constaté que 60 % des échantillons étaient positifs, l’activité œstrogénique dans les bouteilles en plastique apparaissant deux fois plus élevée que l’activité dans l’eau des bouteilles en verre.
En outre, les chercheurs ont constaté que les escargots de boue placés à l’intérieur des bouteilles remplies d’eau douce ont connu des taux de reproduction doubles de ceux des escargots témoins, ce qui suggère que les substances de l’emballage, et non l’eau elle-même, ont provoqué le changement de reproduction.
“Les résultats montrent que ces produits chimiques lessivés sont suffisamment importants pour modifier la reproduction en seulement huit semaines”, a déclaré Martin.
Des tests supplémentaires sont nécessaires pour identifier la source de l’activité œstrogénique, mais Wagner a déclaré que la signification de l’étude est qu’elle montre que les gens sont exposés à plus de perturbateurs endocriniens environnementaux que ce que l’on pensait auparavant.
“Nous avons affaire à ce mélange chimique, à un effet cocktail, et je dirais que si vous regardez un seul composé, alors vous pourriez sous-estimer l’exposition à ces œstrogènes environnementaux”, a-t-il déclaré.
Ralph Vasami, directeur exécutif d’un groupe de l’industrie plastique, la PET Resin Association, a déclaré que les recherches en cours sur la sécurité du PET au cours des trois dernières décennies n’ont révélé aucun problème de sécurité ou de raisons de s’inquiéter. Swan a déclaré que les études renforcent la nécessité de prendre des mesures de précaution face à ces types de produits chimiques, comme éviter les produits en plastique lorsque cela est possible pour diminuer l’exposition.
“Si vous prenez plusieurs doses de quelque chose, même si c’est sûr à faible dose, cela va s’additionner”, a déclaré Swan.