Natalia M. Tanner, M.D. a construit une longue et brillante carrière en pédiatrie. Associée à des hôpitaux détenus et gérés par des Noirs ainsi qu’à des institutions majoritaires tout au long de sa carrière, elle a joué un rôle très personnel dans l’amélioration de l’accès des patients mal desservis aux soins de santé et de l’accès des médecins minoritaires aux institutions de la médecine professionnelle.
Natalia M. Tanner est née à Jackson, dans le Mississippi, de Doris Murphy Tanner et du docteur Joseph Rush Tanner. Alors qu’elle n’est encore qu’une enfant, ses parents déménagent à Chicago, où son père établit un cabinet médical, et elle grandit dans leur maison de classe moyenne supérieure. En 1939, après avoir obtenu son diplôme de l’Englewood High School, elle s’inscrit à l’université Fisk de Nashville (Tennessee) pendant deux ans, puis passe au programme de pré-médecine de l’université de Chicago. Au bout de deux ans, cependant, elle décide de s’inscrire dans une école professionnelle noire et s’inscrit au Meharry Medical College de Nashville, où elle obtient son diplôme de médecine en 1946, parmi les cinq premiers de sa classe. Elle a effectué son internat à l’hôpital Harlem de New York, puis est retournée à l’université de Chicago pour sa résidence en pédiatrie, et a poursuivi sa formation à l’hôpital Hubbard du Meharry Medical College. Après un court séjour à Chicago, elle s’installe à Détroit avec son mari, Waldo Cain, M.D.
Etre parmi les premiers à accomplir de nouveaux objectifs n’était pas facile. Le Dr Tanner a dû faire face à la discrimination dans la poursuite de sa carrière médicale. Elle a été la première femme afro-américaine membre de l’Association américaine de pédiatrie, admise à la section de l’Illinois, mais lorsqu’elle a déménagé à Détroit en 1951, elle n’a pas été acceptée facilement par ses pairs de la section du Michigan. Elle demande à devenir membre de la Detroit Pediatric Society, dont elle assiste assidûment aux réunions, mais aucune suite n’est donnée à sa demande. Au bout de neuf mois, on l’a informée que sa demande avait été égarée, et elle a insisté sur son droit de présenter une nouvelle demande. Après avoir été ignorée tout au long d’une réunion de section, elle se souvient qu’elle s’est finalement levée et a mis les membres au défi de la reconnaître. Lorsque le président a commencé à la présenter comme un membre candidat, elle a déclaré : “Non, je ne suis pas un candidat. Je suis membre à part entière de l’American Academy of Pediatrics et je suis un membre transféré de la section de l’Illinois”. Le Dr Tanner a été le premier pédiatre afro-américain certifié par le conseil d’administration à Détroit et, en 1983, elle est devenue la première Afro-Américaine et la première femme à occuper le poste de présidente de la section du Michigan de l’Académie américaine de pédiatrie.
En 1952, le Dr Tanner a rejoint le personnel de l’Hôpital pour enfants du Michigan, une institution ségréguée, en tant que pédiatre titulaire. Elle était la première Afro-Américaine du personnel. La première fois qu’elle a essayé d’obtenir une chambre privée pour un patient afro-américain, elle a pris pleinement conscience de la politique d’exclusion de l’hôpital. Bien qu’elle se soit identifiée comme un membre du personnel soignant et qu’elle ait insisté pour que la fillette soit admise dans la salle privée, elle a été placée à la place avec les patients de la clinique. Le Dr Tanner pensait que, pour être respectée, elle devait fournir une performance irréprochable, et avait constamment l’impression que l’administration l’observait en permanence, attendant qu’elle commette une erreur.
En 1969, le Dr Tanner décida qu’il était temps d’améliorer les interactions entre tous les différents groupes travaillant à élargir l’accès des enfants aux soins de santé. Bien qu’il y ait beaucoup de nouvelles organisations, peu travaillaient ensemble. À cette époque, elle siège au conseil exécutif de la Society for Adolescent Medicine (SAM), au comité national sur l’adolescence de l’American Academy of Pediatrics (AAP) et préside la section pédiatrique de la National Medical Association (NMA). Elle a créé un comité de liaison entre la NMA, la SAM et l’AAP. “Aujourd’hui, dit-elle, ces groupes collaborent en permanence. Ils ont clairement augmenté l’accès à la santé et amélioré l’état de santé de tous les enfants.”
Le Dr Tanner est restée en pratique privée jusqu’à 70 ans, tout en étant également professeur clinique au département de pédiatrie de la Wayne State University de Détroit, et pédiatre titulaire dans plusieurs hôpitaux de la région de Détroit. Elle a eu deux enfants, et sa fille a suivi ses parents dans une carrière en médecine.
Le Dr Tanner a reçu de nombreux prix tout au long de sa carrière, notamment le Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine de la Society for Adolescent Medicine, en 2001, et le National Medical Association Distinguished Service Award la même année. En 2003, le Dr Tanner a reçu le prix “Distinguished Warrior” de la Detroit Urban League pour “son travail et son dévouement exceptionnels en faveur de l’excellence en matière d’éducation, de l’égalité et de la diversité culturelle”
.