Les engrais ont été largement responsables des augmentations massives de la production alimentaire mondiale au cours du dernier demi-siècle qui ont permis d’accélérer la croissance de la population mondiale jusqu’aux niveaux actuels sans précédent. L’utilisation des engrais a non seulement un impact sur les rendements des cultures, mais aussi sur la production animale. Si l’azote (N) a été le principal moteur de ces changements, le phosphore (P) joue également un rôle majeur. Tout comme l’azote, l’utilisation d’engrais phosphorés peut avoir des répercussions au-delà des champs des agriculteurs, si des quantités excessives sont appliquées. Au cours des quatre dernières décennies, on a assisté à une utilisation excessive d’engrais P et de fumier animal dans l’agriculture intensive de certains pays européens et d’Amérique du Nord. Pourtant, ironiquement, dans de nombreuses régions du monde, notamment en Afrique, la production agricole est largement limitée par la faible teneur en P des sols, associée à une application faible ou nulle d’engrais phosphatés. Le phosphate naturel est la source mondiale de la matière première pour les engrais P. Cependant, les ressources sont limitées et il n’est pas possible d’en tirer parti. Cependant, les ressources sont limitées et leur utilisation efficace et judicieuse est donc d’une importance capitale.
La vaste région de l’Asie de l’Ouest et de l’Afrique du Nord (WANA) est l’une de celles où la production agricole est assaillie par des contraintes environnementales majeures. Pourtant, l’utilisation des engrais dans la région n’en est encore qu’au stade de l’amorce ou du début de développement, ironiquement compte tenu du fait que d’importants gisements de phosphate naturel exploitable se trouvent dans la région, principalement au Maroc et en Tunisie. Les sols principalement calcaires de la région étant intrinsèquement pauvres en P disponible, l’accent a été mis au cours des dernières décennies sur la promotion de l’utilisation du P et sa gestion efficace dans l’agriculture pluviale et irriguée. Dans les années 1960 et 1970, la région n’utilisait pratiquement pas d’engrais. Depuis, les apports de N et, dans une moindre mesure, de P ont augmenté rapidement. La transition brutale d’une agriculture traditionnelle à faible niveau d’intrants vers une agriculture moderne conventionnelle a des implications particulières pour une utilisation efficace des engrais P du point de vue économique et environnemental.
Cette revue cherche à présenter un large aperçu du P dans les pays de la région WANA, qui varie considérablement en ce qui concerne le développement économique et le niveau de recherche, d’éducation et de vulgarisation agricoles. Elle présente les considérations globales de fond en ce qui concerne les fournitures et l’utilisation du P, ainsi que le contexte agricole de la région, y compris le climat et les systèmes de culture ; elle s’appuie largement sur la recherche sur les sols et la chimie du P du sol de l’Espagne, qui, bien que techniquement exclue de la WANA, a beaucoup en commun avec la région méditerranéenne, et met en évidence la recherche sur le P du Pakistan, à la frange orientale de la WANA. Elle met en évidence l’écart dans l’utilisation du P entre les pays développés et les pays en développement tels que ceux de la WANA. L’examen s’appuie dans une certaine mesure sur les recherches approfondies menées en Syrie par le Centre international de recherche agricole dans les zones sèches (ICARDA), avec un accent secondaire sur les pays de la région, dont beaucoup collaborent étroitement avec l’ICARDA.
L’examen couvre les trois dernières décennies, soulignant les progrès des essais sur le terrain sur l’utilisation des engrais avec les principales cultures de la région en fonction des précipitations, des systèmes de culture, des niveaux d’analyse du sol, et des efforts visant à identifier les génotypes efficaces en P et à améliorer la fertilité en P du sol avec des mycorhizes. Malgré les nombreux efforts de recherche isolés, non coordonnés et souvent en chevauchement, voire en conflit, qui ont eu lieu dans la région, nous avons tenté de montrer une progression graduelle des connaissances sur le P en relation avec les sols et les cultures. Les développements concernant le P, dans le cadre général de la recherche agricole, ont contribué à augmenter la production dans la région WANA. Une grande partie de la recherche documentée a contribué à l’information globale sur les sols des régions arides et semi-arides. Malgré les réalisations dans le domaine de la recherche appliquée, les systèmes de transfert de technologie peu développés et les faibles installations d’analyse restent des pierres d’achoppement pour une large diffusion des connaissances accumulées sur l’utilisation du P auprès des agriculteurs.