“Un avocat est soit un ingénieur social, soit un parasite de la société.” – Charles Houston

2008 Juin

Des feux brûlants et impitoyables nés de la bigoterie et de la haine raciales, est né un phénix des cendres dont le nom était Charles Hamilton Houston. Bien qu’il ait principalement répondu aux besoins d’une Amérique noire opprimée, il s’est exprimé au nom de tous les Américains dans sa campagne incessante pour utiliser la loi comme un instrument fondamental de changement social.

Charles Hamilton Houston était un remarquable avocat constitutionnel, dont la vie distinguée a été honorée en 1955 par des avocats afro-américains du nord de la Californie, qui ont officialisé leur lien dans un club qui porte aujourd’hui son nom, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Bien que Washington, D.C., ait été son domicile pendant toute sa formidable vie, Charles Houston n’était pas un étranger en Californie du Nord. Il avait plusieurs amis dans la région de la Baie, notamment Walter Gordon Sr. qui vivait dans Acton Street à Berkeley et Leonard Richardson, chez qui il séjournait souvent dans Derby Street lorsqu’il assistait aux réunions de la NAACP. En 2005, le CHBA a célébré son 50e anniversaire, et le conseil des superviseurs du comté d’Alameda a déclaré le 22 avril (l’anniversaire de sa mort) “Charles Houston Bar Association Day”.

Les premières années

Le 3 septembre 1895 était un jour des plus propices pour l’Amérique noire. Il marquait la naissance d’un homme déterminé à faire la différence dans un monde de haine et d’intolérance raciales. Dans une modeste maison de la classe moyenne, à quelques rues de la Cour suprême de Washington, Mary Hamilton Houston et son mari avocat, William Le Pre Houston, sont devenus les fiers parents d’un enfant mâle qu’ils ont nommé d’après le roi Charles I.

Les Houston ont accordé à leur fils intellectuellement doué tous les avantages qu’ils pouvaient se permettre, et chaque fois qu’ils le pouvaient, ils l’emmenaient au théâtre, au zoo et aux matinées et prodiguaient sa vie avec des livres. Houston est devenu un peu un rat de bibliothèque, heureux de passer de longues heures à jouer du piano et de s’épanouir dans le monde fantastique des livres. A l’âge de 12 ans, ses parents l’inscrivirent à la M Street School, qui fut le premier lycée noir des États-Unis.

Malgré la sécurité et les conseils affectueux offerts par ses parents et son intelligence supérieure, personne ne put protéger Houston du tempérament de l’époque et de l’hégémonie paralysante et cruelle de la législation Jim Crow. Aucune quantité de sucre n’a jamais pu adoucir l’impact dévastateur de ces terribles lois “séparées mais égales” appliquées dans les États du sud et des frontières de l’Amérique entre 1876 et 1965, qui ont fait que la vie de chaque Américain noir était de seconde classe et de nature inférieure.

Éducation et premières expériences

Il a obtenu un diplôme de premier cycle de l’Amherst College en tant que seul étudiant noir de la classe de 1915. Pendant son séjour à la faculté de droit de l’université Harvard, ses résultats scolaires exceptionnels lui ont valu de faire partie du comité de rédaction de la Harvard Law Review, et Houston a été le premier Afro-Américain à le faire. Après avoir obtenu son diplôme, Houston a rejoint le cabinet d’avocats de son père à Washington, D.C., se spécialisant dans les affaires de droits civils.

En 1917, après avoir enseigné l’anglais pendant deux ans à l’université Howard, Houston s’est engagé dans un programme de formation d’officiers ségrégués et a servi comme sous-lieutenant pendant la Première Guerre mondiale dans une unité de l’armée ségréguée. Là, il a été le témoin direct des préjugés raciaux infligés aux soldats noirs et endurés par eux. C’est ainsi qu’est née sa résolution d’utiliser le droit comme une arme de changement plus puissante que n’importe quel tir de mortier.

La lutte contre Jim Crow : l’université Howard et la NAACP

En 1929, Mordecai Johnson, le premier président afro-américain de l’université Howard, nomma Charles Houston à la tête de la faculté de droit. Son objectif inlassable est de former des avocats qui deviendront des défenseurs des droits civiques. Il a créé à lui seul un programme accrédité, à temps plein, avec un programme intensif de droits civils. L’un de ses étudiants les plus prometteurs était un jeune homme de Baltimore nommé Thurgood Marshall, qui appelait son mentor “Iron Shoes”.

Pendant son mandat de doyen de la faculté de droit d’Howard, Houston a plaidé des affaires devant les tribunaux et a continué à lutter pour l’égalité au sein de la communauté juridique. En 1925, lorsque l’American Bar Association refuse l’entrée aux avocats afro-américains, il participe à la création de la National Bar Association, une organisation entièrement noire.

En 1934, Houston quitte l’université Howard pour diriger le Legal Defense Committee de la NAACP à New York. Son ancien élève vedette, Thurgood Marshall, fait partie de l’équipe interraciale qu’il constitue pour défendre les victimes d’injustices raciales. En juillet 1938, des problèmes de santé et des désaccords politiques poussent Houston à abandonner son leadership au sein de la NAACP. Il passe le flambeau à Thurgood Marshall qui déclare à propos des contributions de son mentor : ” Nous devons tout à Charlie. “

Houston continue à œuvrer pour les droits civiques dans le cadre de sa pratique juridique. Il a défié la Cour suprême dans l’affaire Steele v. Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 lorsque les Afro-Américains étaient exclus des syndicats. Il a persuadé la Cour d’adopter la règle selon laquelle les syndicats avaient un “devoir de représentation équitable” envers tous les travailleurs, même s’ils excluaient ces travailleurs de l’adhésion.

Une terrible bataille ; une guerre injuste

Entre 1910 et 1940, dans la région de la Baie, en Californie du Nord, seule une poignée d’avocats noirs pratiquaient le droit. Parmi les notables, citons : Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins et Annie Virginia Stephens Coker (première avocate afro-américaine de Californie). La pratique privée était la seule option, car pour la plupart, ni les cabinets d’avocats ni le gouvernement ne voulaient les embaucher.

Il y avait une poignée d’avocats noirs qui ont construit des cabinets prospères et sont devenus des citoyens éminents, notamment Oscar Hudson à San Francisco et H. Leonard Richardson à Oakland, mais ils étaient peu nombreux. Certains, comme Tabytha Anderson, travaillaient à domicile tandis que d’autres, comme Frank Larche et John C. Henderson, occupaient des emplois non juridiques à plein temps et se contentaient de dossiers à temps partiel.

Le racisme était flagrant et aussi mortel pour l’esprit humain qu’une malignité qui se propage. Il y avait peu de soutien de la part de la communauté juridique et l’American Bar Association a refusé l’entrée aux Afro-Américains jusqu’en 1943. Certaines associations locales du barreau de Californie du Nord admettaient les professionnels noirs, mais ces avocats étaient confrontés à une hostilité intense à la fois de la part de la magistrature et des autres membres blancs qui les dénigraient sans raison valable auprès des clients potentiels, rendant leur vie professionnelle difficile et misérable.

En dépit des attitudes dominantes, le nombre d’avocats noirs en Californie du Nord a augmenté. Les portes traditionnelles leur étant fermées, ils trouvèrent le moyen d’en ouvrir d’autres en s’accueillant mutuellement dans le giron juridique et en offrant la possibilité à chaque étudiant noir qui passait le barreau de commencer sa carrière juridique sous les auspices d’un avocat noir établi.

Le Charles Houston Law Club

Charles Houston est mort le 22 avril 1950, à l’âge trop précoce de 55 ans. Son héritage a été honoré quelque cinq ans plus tard lorsque des avocats afro-américains de Californie du Nord ont formé le Charles Houston Law Club. Il se composait de 32 avocats, et son fondateur, Richard Bancroft, diplômé de la Howard Law School, a proposé son homonyme. Entre 1955 et 1975, le club a continué à se développer et de nombreuses carrières juridiques ont prospéré.

Le club s’est constitué en société en 1976, et ses membres continuent à ce jour à organiser des groupes et des programmes qui profitent à de nombreuses personnes. Tout au long des années 1970 et 1980, la CHBA a soutenu l’action positive dans des affaires fédérales d’État. En 2003, dans Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 et Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 , la CHBA s’est exprimée en tant que défenseur de la diversité dans l’éducation.

Et pour l’homme brillant et vital qui a osé modeler le rêve américain dans tout ce qu’il aurait dû être en premier lieu, les graines de l’égalité ont été récoltées mais pas complètement semées. Il ne fait aucun doute que Houston sourirait avec nostalgie aux progrès et aux honneurs obtenus depuis sa mort prématurée il y a plus de 50 ans, mais seulement pour un instant. Hélas, car dans sa sagesse, il saurait qu’il y a peu de temps à perdre et que beaucoup de travail reste à faire.