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Description Proche cousin de l’écureuil terrestre, le chien de prairie à queue noire est un rongeur au corps lourd et à la queue à bout noir. Les chiens de prairie ont de grands yeux, des queues courtes et un pelage brun-beige. Histoire de vie Les chiens de prairie jouent un rôle important dans l’écosystème des prairies. Ils servent de source de nourriture pour de nombreux prédateurs et laissent des terriers vacants pour la chevêche des terriers, le putois d’Amérique, le lézard à cornes du Texas, les lapins, les lièvres et même les serpents à sonnettes.
Les chiens de prairie sont des animaux très sociaux. Ils vivent en groupe dans des “villes” de chiens de prairie qui vont de un à plus de 1 000 acres. Ces villes sont subdivisées en quartiers qui sont disposés comme les comtés d’un État. Les quartiers sont à leur tour subdivisés en unités sociales distinctes appelées coteries. Une coterie se compose généralement d’un seul homme adulte, d’une à quatre femmes adultes et d’une progéniture de moins de deux ans. Les déplacements entre les coteries sont peu fréquents ; cependant, entre les membres d’une même famille, les chiens de prairie se saluent les uns les autres avec des dents dénudées avec lesquelles ils ” embrassent ” en guise de reconnaissance.
Les chiens de prairie sont des animaux strictement diurnes. Ils sont plus actifs pendant les heures fraîches de la journée, où ils se livrent à des activités sociales telles que se rendre visite et se toiletter mutuellement, ainsi que se nourrir d’herbes et de graminées. Lorsque les chiens de prairie sont dehors, une sentinelle se perche sur l’anneau en forme de volcan qui entoure le terrier. Si un prédateur ou tout autre danger devient évident, la sentinelle aboie un avertissement, après quoi la communauté plonge dans son terrier et attend le signal de fin d’alerte avant de s’aventurer à nouveau.
Les chiens de prairie femelles ne produisent qu’une seule portée d’environ quatre à cinq petits par an en mars ou avril. Les petits naissent aveugles et sans poils après une période de gestation de 34 à 35 jours. Ils n’apparaissent pas à l’extérieur du terrier avant l’âge de six semaines environ. Peu de temps après, la famille se disperse progressivement. Les jeunes mâles de la famille partent généralement avant leur première saison de reproduction, tandis que les femelles peuvent passer toute leur vie dans leur coterie d’origine. Les chiens de prairie femelles peuvent vivre jusqu’à l’âge de huit ans, tandis que les chiens de prairie mâles ne vivent généralement pas plus de cinq ans. Habitat Le chien de prairie est originaire des prairies à herbes courtes de l’ouest de l’Amérique du Nord. Ils évitent les zones de broussailles épaisses et d’herbes hautes en raison de la visibilité réduite que ces habitats imposent. Répartition Les chiens de prairie sont originaires des plaines de l’ouest de l’Amérique du Nord. Au Texas, on peut les trouver dans les parties occidentales de l’État et dans le Panhandle. D’immenses villes de chiens de prairie, comme celle qui couvrait 25 000 miles carrés et abritait une population d’environ 400 millions de chiens de prairie, étaient autrefois signalées au Texas. Bien que les chiens de prairie soient encore courants localement, il reste aujourd’hui moins d’un pour cent de la population et de l’habitat des chiens de prairie. D’autres chiens de prairie ont été chassés de leur habitat d’origine par les activités d’élevage et d’agriculture au cours des 50 dernières années ou plus. En conséquence, leur ancienne aire de répartition et leur nombre se sont considérablement réduits. S’il est vrai que de grandes concentrations de chiens de prairie peuvent endommager les cultures ou concurrencer sérieusement le bétail, la sagesse de les éliminer complètement des terres de parcours n’a pas été prouvée. Les éleveurs de certaines régions du Texas, par exemple, affirment que l’élimination des chiens de prairie est liée à la propagation indésirable des broussailles. Cela a eu des effets néfastes sur l’industrie du bétail qui dépassent de loin les dommages que les chiens de prairie pourraient causer.