Éditée par Matthew A. McIntosh
Journaliste et historien
Rédacteur en chef de Brewminate
Introduction
Cléopâtre VII Philopator (janvier, 69 av.J.-C. – 12 août 30 av. J.-C.) était reine de l’Égypte antique, dernier membre de la dynastie macédonienne des Ptolémaïques et donc dernier souverain grec d’Égypte. Bien que de nombreuses autres reines égyptiennes aient partagé ce nom, elle est généralement connue sous le nom de Cléopâtre, tous ses prédécesseurs portant le même nom ayant été largement oubliés. Elle a été surnommée la ” reine du Nil “.”
Coordonnatrice de l’Égypte avec son père Ptolémée XII Alétès, son frère/mari Ptolémée XIV, et plus tard son fils Césarion, Cléopâtre survit à un coup d’État organisé par les courtisans de son frère, consomme une liaison avec Jules César qui solidifie son emprise sur le trône, et, après l’assassinat de César, s’allie à Marc Antoine, avec qui elle produit des jumeaux.
Après que le rival d’Antoine et l’héritier légal de César, Octave, ait amené la puissance de Rome contre l’Égypte, Cléopâtre s’est suicidée le 12 août 30 avant J.-C. Son héritage survit sous la forme de nombreuses dramatisations de son histoire, y compris l’Antony and Cleopatra de William Shakespeare et plusieurs films modernes. On se souvient d’elle en partie à cause du glamour et de la tragédie de sa vie, mais elle est aussi importante en tant que femme qui a exercé un pouvoir et une influence considérables dans un monde patriarcal dominé par les hommes et dont le principal objectif n’était pas le pouvoir pour lui-même, mais la protection de l’ancienne autonomie de son État. En tant que dernière héritière ptolémaïque d’Alexandre le Grand, elle est également restée attachée à sa politique de fusion culturelle, valorisant toutes les races et cultures dans le but ultime d’une communauté mondiale unique.
Vie précoce et nom
“Cléopâtre” signifie en grec “gloire du père” et son nom complet, “Cléopâtre Thea Philopator”, signifie “la déesse Cléopâtre, aimée de son père”. Elle était la troisième fille de Ptolémée XII d’Égypte, un Grec né à Alexandrie, en Égypte. Elle a d’abord été brièvement co-dirigeante avec son père, Ptolémée XII Alétès, puis à la mort de celui-ci, elle est devenue co-dirigeante avec son frère Ptolémée XIII au printemps 51 avant J.-C. Elle était alors l’aînée des enfants d’Alétès, puisque deux sœurs aînées étaient mortes. Elle avait également une sœur cadette qui s’appelait Arsinoé IV. Comme le trône ptolémaïque se transmettait par voie matrilinéaire, comme c’était la pratique historique dans l’Égypte ancienne (illustrée dans le film classique de 1956, Les Dix Commandements, produit par Cecil B. DeMille), les rois devaient épouser leurs sœurs pour être qualifiés pour régner. Après la mort de ses frères, elle nomma son fils aîné co-dirigeant sous le nom de Ptolémée XV Césarion (44-30 av. J.-C.).
Les Ptolémées étaient probablement macédoniens-grecs (voir débat ci-dessous), cependant, ils se considéraient comme les héritiers des anciens Égyptiens et, en plus de l’adoption cosmétique de la robe égyptienne, ils ont également fusionné de nombreuses coutumes égyptiennes avec la culture grecque, perpétuant ainsi le projet de fusion culturelle lancé par Alexandre le Grand. Comme les pharaons, ils prétendaient être les fils et les filles du dieu Soleil, Râ. Ils ne s’appelaient pas seulement Pharaon mais utilisaient tous les titres des anciens souverains égyptiens. Certaines statues dépeignent Cléopâtre comme la déesse Isis. Cléopâtre est peut-être le premier membre de sa famille à avoir appris la langue égyptienne au cours de leur règne de 300 ans en Égypte. La similitude entre plusieurs statues et gravures de Cléopâtre avec des images de reines de l’Égypte ancienne est évidente. La capitale des Ptolémées, Alexandrie, contenait la célèbre bibliothèque d’Alexandrie, dépositaire de toutes les connaissances connues à l’époque.
Le règne de Cléopâtre
À l’âge de 18 ans, elle se voit laisser le trône à la mort de son père, Ptolémée XII Alétès, au printemps 51 avant notre ère, pour régner conjointement avec son frère de 12 ans, Ptolémée XIII. Cependant, dès le mois d’août, elle supprimait le nom de ce dernier des documents officiels, ce qui allait à l’encontre de la tradition ptolémaïque selon laquelle les femmes souveraines devaient être subordonnées à leurs co-dirigeants masculins. En outre, c’est le visage de Cléopâtre qui apparaît seul sur les pièces de monnaie. Peut-être en raison de son indépendance, une cabale de courtisans dirigée par l’eunuque Pothinus a écarté Cléopâtre du pouvoir, peut-être en 48 avant J.-C., peut-être plus tôt – il existe un décret portant uniquement le nom de Ptolémée, datant de 51 avant J.-C. Elle a tenté de soulever une rébellion autour de Pelusium, mais elle a rapidement été contrainte de fuir l’Égypte. Sa sœur Arsinoë l’accompagne.
À l’automne 48 avant notre ère, cependant, Ptolémée met en péril son propre pouvoir en s’immisçant de manière injudicieuse dans les affaires de Rome. Lorsque Pompée, fuyant la victoire de Jules César, arriva à Alexandrie pour y chercher refuge, Ptolémée le fit assassiner afin de s’attirer les bonnes grâces de César. César fut tellement dégoûté par cette trahison qu’il s’empara de la capitale égyptienne et s’imposa comme arbitre entre les revendications rivales de Ptolémée et de Cléopâtre. (Il faut noter que Pompée avait été marié à la fille de César, qui mourut en donnant naissance à leur fils). Après une courte guerre, Ptolémée XIII fut tué et César rétablit Cléopâtre sur son trône, avec Ptolémée XIV comme nouveau co-dirigeant. La principale raison pour laquelle l’Égypte était importante pour Rome était qu’elle était une source majeure de céréales, mais aussi parce que l’Égypte avait une dette financière envers Rome. Rome préférait une Égypte stable afin que le flux de céréales ne soit pas perturbé. Effectivement, la mort de Pompée marque la fin de la Rome républicaine et le début de la Rome impériale, ainsi l’Égypte était à l’époque au centre de la scène lors d’événements historiques de grande importance.
Caesar hiverna en Égypte en 48-47 avant notre ère, et Cléopâtre étaya son avantage politique en devenant son amante. L’Égypte reste indépendante, mais trois légions romaines sont laissées pour la protéger. La liaison hivernale de Cléopâtre avec César donna naissance à un fils qu’ils nommèrent Ptolémée César (surnommé Caesarion, petit César). Cependant, César refusa de faire du garçon son héritier, nommant à la place son petit-neveu Octave.
Cléopâtre et Césarion visitèrent Rome entre 46 av. J.-C. et 44 av. J.-C. et furent présents lorsque César fut assassiné. Avant ou juste après son retour en Égypte, Ptolémée XIV meurt mystérieusement ; elle a peut-être empoisonné son frère. Cléopâtre fait alors de Césarion son corégent.
En 42 avant notre ère, Marc-Antoine, l’un des membres du Second Triumvirat qui dirigeait Rome dans la vacance du pouvoir après la mort de César, convoque Cléopâtre pour le rencontrer à Tarse en Cilicie afin de répondre à des questions sur sa loyauté. Cléopâtre arrive en grande pompe et charme tellement Antoine qu’il choisit de passer l’hiver 42-41 avant J.-C. avec elle à Alexandrie. Au cours de cet hiver, elle tomba enceinte de jumeaux, qui furent nommés Cléopâtre Séléné et Alexandre Hélios.
Quatre ans plus tard, en 37 avant notre ère, Antoine se rendit à nouveau à Alexandrie alors qu’il était en route pour faire la guerre aux Parthes. Il renouvelle sa relation avec Cléopâtre, et à partir de ce moment-là, Alexandrie sera sa maison. Il est possible qu’il ait épousé Cléopâtre selon le rite égyptien (une lettre citée par Suétone le suggère), bien qu’il ait été à l’époque marié à Octavie, sœur de son compagnon triumvir Octave. Lui et Cléopâtre eurent un autre enfant, Ptolémée Philadelphe (Cléopâtre). Lors des Donations d’Alexandrie, à la fin de l’année 34 avant J.-C., après la conquête de l’Arménie par Antoine, Cléopâtre et Césarion sont couronnés co-dirigeants de l’Égypte et de Chypre ; Alexandre Hélios est couronné dirigeant de l’Arménie, de la Médie et de la Parthie ; Cléopâtre Séléné est couronnée dirigeante de la Cyrénaïque et de la Libye ; et Ptolémée Philadelphe (Cléopâtre) est couronné dirigeant de la Phénicie, de la Syrie et de la Cilicie. Cléopâtre prend également le titre de reine des rois.
Le comportement d’Antoine est considéré comme scandaleux par les Romains, et Octave convainc le Sénat de lever la guerre contre l’Égypte. En 31 avant notre ère, les forces d’Antoine affrontent les Romains dans une action navale au large d’Actium. Cléopâtre était présente avec sa propre flotte, mais lorsqu’elle vit que les navires d’Antoine, mal équipés et en sous-effectif, perdaient face aux navires supérieurs des Romains, elle prit la fuite. Antoine abandonna la bataille pour la suivre.
La mort de Cléopâtre
Après la bataille d’Actium, Octave envahit l’Égypte. Alors qu’il s’approche d’Alexandrie, les armées d’Antoine désertent au profit d’Octave. Cléopâtre et Antoine se suicident tous deux, Cléopâtre le faisant le 12 août 30 avant notre ère. Le fils de Cléopâtre par César, Césarion, est exécuté par Octave. Les trois enfants de Cléopâtre et d’Antoine ont été épargnés et ramenés à Rome où ils ont été élevés par la femme d’Antoine, Octavie.
La légende dit que Cléopâtre a utilisé un aspic pour se donner la mort. “Asp” désigne techniquement une variété de serpents venimeux, mais ici, il s’agit du cobra égyptien, qui était parfois utilisé pour exécuter les criminels. Il existe également une histoire selon laquelle Cléopâtre aurait demandé à plusieurs de ses serviteurs de tester différentes formes de suicide, avant de choisir la méthode qui lui semblait la plus efficace.
Le débat sur la race
Il y a souvent un débat entre les égyptologues et les historiens afro-centristes sur la race à laquelle appartenait Cléopâtre. Les égyptologues disent que Cléopâtre descendait de la dynastie ptolémaïque, une famille macédonienne, dont le patriarche Ptolémée Ier Soter était l’un des généraux d’Alexandre le Grand, entre lesquels son empire a été réparti après sa mort. Ptolémée Ier était le fils d’Arsinoé de Macédoine par son mari Lagus, un noble macédonien, ou de son amant Philippe II de Macédoine.
Les égyptologues disent que l’arbre généalogique des Ptolémées indique qu’il y avait beaucoup de métissage dans la famille, et que parce que Cléopâtre était le premier monarque à apprendre la langue égyptienne, que Cléopâtre était blanche. Les bustes et les pièces de monnaie antiques de Cléopâtre semblent également indiquer qu’elle était d’origine caucasienne. Les descriptions contemporaines de Cléopâtre la décrivent comme étant petite, légèrement en surpoids, avec un nez de faucon et des cheveux roux-bruns.
Les historiens afro-centristes, cependant, affirment que l’Égypte ancienne était une civilisation majoritairement noire et que la plupart des anciens Égyptiens étaient des personnes noires, considérant que l’Égypte est un pays africain. Même s’ils reconnaissent que Ptolémée était blanc, ils pensent qu’il devait y avoir des liaisons sexuelles entre les monarques et le peuple d’Égypte. Comme la mère de Cléopâtre n’est pas connue (non identifiée sur l’arbre généalogique des Ptolémées), beaucoup pensent qu’elle était une concubine noire.
Il existe cependant une version selon laquelle sa mère était la sœur d’Auteure, Cléopâtre V Tryphaena (il était courant que les membres de la dynastie ptolémaïque épousent leurs frères et sœurs). De manière significative, l’accusation d’illégitimité n’a jamais été portée contre Cléopâtre, ce qui est surprenant compte tenu de la richesse de la propagande romaine à son encontre, ce qui ajoute du crédit à la dernière théorie concernant sa mère. Compte tenu de la nature matrilinéaire de la succession égyptienne, il est peu probable que son père l’aurait désignée comme son héritière si elle avait été la progéniture d’une concubine, étant donné qu’elle avait une sœur légitime, Arsinoé IV d’Égypte. Enfin, aucun historien romain ne décrit jamais Cléopâtre comme noire, une autre omission étrange de la propagande contre elle si elle était vraie.
Le débat sur la couleur de peau et l’identité raciale de Cléopâtre est un exemple de politique identitaire ou culturelle. La politique culturelle souligne à juste titre qu’une grande partie de l’histoire reflète un biais culturel qui donne le crédit de la réussite disons à l’Europe alors que le crédit est vraiment dû à l’Afrique. D’autre part, une telle politique perpétue les polarités “nous et eux” et passe à côté de ce qu’Alexandre le Grand avait essayé de réaliser, un monde dans lequel toutes les cultures fusionnent au sein d’une seule civilisation humaine permettant ainsi à tous les peuples de revendiquer le crédit des réalisations de chacun.
L’héritage
La fiction, le cinéma et l’art que la vie de Cléopâtre a inspirés témoignent de l’impact qu’elle a eu sur l’histoire. Cependant, son héritage a-t-il une réelle valeur pour nous aujourd’hui ou ne présente-t-il un intérêt que pour ses aspects romantiques et tragiques ? On peut dire que Cléopâtre était une figure marginale par rapport à la scène historique plus large dans laquelle elle s’est mue, l’expansion du pouvoir romain et l’émergence de la Rome impériale à partir de la Rome républicaine. Pourtant, elle était aussi la dernière représentante d’une Égypte indépendante, même si sa dynastie était elle-même le résultat d’une conquête.
L’Égypte, cependant, avait une longue et noble histoire comme l’une des plus anciennes sources de civilisation. Son but dans la vie était de protéger son héritage. En fin de compte, l’objectif d’un monde unifié peut être plus noble qu’un monde dans lequel des États autonomes se font concurrence, mais son désir de protéger son héritage est tout à fait compréhensible. Du point de vue de la famille et de la moralité, elle n’était peut-être pas idéale. Elle avait peut-être peu de scrupules. D’un autre côté, elle a utilisé le pouvoir limité dont elle disposait – le charme personnel plutôt que la force des armes – pour tenter de sauvegarder ses terres et ses sujets. C’était une femme dans un monde d’hommes qui ne se contentait pas d’être une reine nominale ou la matriarche qui valide le règne de son frère ou de son fils, mais qui voulait être un acteur à part entière. En un sens, elle s’est rebellée contre la manipulation de son rôle traditionnel par les hommes.
Peut-être qu’aucun homme n’aurait pu faire autant qu’elle pour repousser la domination romaine, même si ses efforts ont finalement échoué. Son héritage a également été à l’origine de rivalités raciales ; pourtant, son propre penchant était pour la fusion culturelle, elle-même une stratégie visant à favoriser la coopération plutôt que la compétition. Les questions découlant de la politique culturelle sont également d’actualité. Certains aspects de son héritage restent donc d’un intérêt plus que romantique.
Originally published by New World Encyclopedia, 09.19.2001, under a Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported license.