Avec une lèvre peinte en forme de cœur, des sourcils fins comme un crayon, des yeux fumés très expressifs et un bob écarlate ébouriffé, Clara Bow incarnait la quintessence du style des années folles. Née en 1905, celle que l’on surnomme souvent la “It Girl” originale – d’après le film à succès du même nom qu’elle a réalisé en 1927 – savait qu’elle voulait être actrice dès l’âge de seize ans, après être allée au cinéma : “Pour la première fois de ma vie, j’ai su qu’il y avait de la beauté dans le monde… J’ai vu des pays lointains, des maisons sereines et charmantes, de la romance, de la noblesse, du glamour.”

La première rencontre de Bow avec le cinéma a eu lieu après le concours Fame and Fortune de 1921, pour lequel elle a gagné une robe de soirée et un trophée en argent. On lui promet un rôle au cinéma, mais rien ne se passe. Le père de Bow l’encouragea à fréquenter les studios à la recherche de travail, où les petits rôles et les rôles secondaires prirent de l’ampleur et où les critiques commencèrent à la remarquer. Variety évalue très favorablement la performance de Bow dans Grit (1924) et commente : “Clara Bow reste dans les yeux, longtemps après la fin du film”. Les rôles de Bow incarnaient le bébé jazz audacieux, libre d’esprit et insouciant, fusionnant ses manières rebelles avec des regards sulfureux alors qu’elle flirtait avec la caméra.

Le système des studios a capitalisé sur la popularité de l’actrice avec 58 films en 11 ans. Son langage corporel expressif et ses grands yeux émotifs faisaient de Bow une marchandise parfaite pour l’ère du cinéma muet ; cependant, le passage de la “It” girl au cinéma parlant ne s’est pas déroulé aussi facilement que son ascension vers la célébrité. Bow a un jour avoué son dédain pour les films parlants en déclarant : “Ils sont rigides et contraignants. Vous perdez beaucoup de votre côté mignon, parce qu’il n’y a aucune chance pour l’action, et l’action est la chose la plus importante pour moi.”

Bien que Bow ait eu une vie personnelle tumultueuse, sa popularité a perduré tandis que les fans adorateurs se sont précipités pour copier son style. Les foulards ont connu un regain de popularité, Bow les portant noués autour de ses cheveux ou drapés autour de son cou, associés à des robes amples à taille basse ou à des pulls portés avec des jupes midi à plis en accordéon. Le khôl et le henné connaissent également les mêmes avantages, puisque les ventes ont triplé lorsqu’un magazine a fait état du produit préféré de Bow pour obtenir sa teinte rouge préférée. Les fans pouvaient même commander leur propre chapeau cloche Clara Bow par correspondance. On dit également que Bow est l’une des inspirations du dessin animé Betty Boop de Max Fleischer. L’influence de Bow se poursuit aujourd’hui, puisque de nombreuses manières de l’actrice à l’écran ont été capturées dans le portrait de Peppy Miller dans le film oscarisé de 2012, The Artist.