Chaque lundi, cette chronique tourne une page d’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’affecter l’histoire en cours aujourd’hui. L’Europe était embourbée dans un âge sombre de plusieurs siècles avant qu’un roi nommé Charlemagne ne vienne allumer l’interrupteur. En encourageant les arts, la culture et l’éducation, ce roi franc du VIIIe siècle – qui allait devenir le premier empereur romain germanique – a sorti le continent d’une stagnation culturelle qui menaçait de ne jamais prendre fin. Guerrier féroce et, à bien des égards, premier homme de la Renaissance, les réalisations de Charlemagne sur le champ de bataille et dans ses lois ont donné naissance à la première notion d’identité paneuropéenne. Le désordre post-romain Après l’éclatement de l’Empire romain à la fin du Ve siècle, sa moitié orientale byzantine a prospéré tandis que la région occidentale s’est désintégrée en une collection de royaumes fragmentés sans aucune autorité centrale. L’Europe entrait dans le quatrième siècle de “l’âge des ténèbres” lorsque Charlemagne est né en 742, une période marquée par de fréquentes guerres, peu de réalisations culturelles importantes et l’arrêt virtuel de l’enseignement. Charlemagne est devenu le souverain de l’un de ces royaumes en Allemagne en 768 et a immédiatement entrepris d’étendre son territoire. Au cours de plus de 50 batailles, dont la plupart ont été menées en personne, il a conquis presque toute l’Europe continentale. Partout où sa domination s’est établie, Charlemagne a institué les mêmes réformes, créant une identité commune aux peuples de l’Allemagne orientale au sud de l’Espagne. L’essor du commerce L’un des changements les plus importants apportés par Charlemagne fut l’abandon de l’étalon-or et l’adoption d’une même monnaie en argent pour toute l’Europe. Le commerce devient plus facile et le continent prospère, aidé par des lois qui enlèvent un peu de pouvoir aux nobles et permettent à la paysannerie de participer au commerce. Les classes inférieures bénéficient d’autres avantages sous Charlemagne, qui est frustré par le sentiment d’appartenance de la noblesse et éprouve une profonde sympathie pour les paysans, selon les historiens. Entre autres lois, tous les gouverneurs régionaux locaux étaient soumis à des inspections régulières par des émissaires royaux pour s’assurer qu’aucune injustice n’était commise. La réforme de l’éducation figurait également en bonne place dans le programme de Charlemagne. Selon les historiens, ce chef progressiste aimait apprendre et encourageait donc la scolarisation dans tout son royaume dans sa langue véhiculaire, le latin. Tout à coup, non seulement les régions d’Europe autrefois divisées étaient reliées par des réseaux commerciaux pacifiques et des lois communes, mais les gens pouvaient aussi communiquer entre eux. Pour avoir propagé le christianisme à travers l’Europe et pour reconnaître ses réalisations en tant que dirigeant du territoire, Charlemagne a été couronné empereur par le pape Léon III le jour de Noël de l’an 800. Il est le premier empereur à régner sur le continent depuis la chute de Rome et est considéré comme un puissant adversaire de l’Empire byzantin, dont le centre est situé dans l’actuelle Turquie. Bien que le territoire se divise à nouveau dans les siècles qui suivent, les réformes de Charlemagne sont l’étincelle qui a enflammé la renaissance culturelle de l’Europe.

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