Les grossesses chronométrées chez la souris peuvent être mises en place de deux façons : 1) utiliser la cytologie vaginale pour déterminer le stade du cycle œstral d’une souris et le moment approprié pour l’accouplement ; et/ou 2) vérifier la présence de bouchons vaginaux chez les femelles pour déterminer si l’accouplement a eu lieu.

Évaluer la cytologie vaginale

Pour obtenir un spécimen vaginal afin de déterminer le stade du cycle œstral, insérez un écouvillon humide à bout de coton dans l’ouverture vaginale d’une souris retenue manuellement. La plupart des écouvillons disponibles dans le commerce sont trop grands pour entrer facilement dans l’ouverture vaginale d’une souris de taille moyenne, mais un écouvillon de taille appropriée peut être fabriqué en enroulant une petite quantité de coton stérile autour de l’extrémité émoussée d’un cure-dent. Faites tourner l’écouvillon doucement mais fermement dans le vagin de la souris, en prenant soin de maintenir le contact avec la paroi vaginale. Après avoir retiré l’écouvillon, essuyez-le sur une lame de microscope en verre propre pour transférer l’échantillon vaginal sur la lame. Laissez la lame sécher à l’air libre, puis appliquez une solution aqueuse de bleu de méthylène à 0,1 % pour colorer le matériel vaginal. Une fois la coloration sèche, examinez le spécimen au microscope. Le stade de l’œstrus peut être déterminé par les types et le nombre relatif de cellules présentes :

• Si la souris est en diœstrus, vous verrez surtout des leucocytes polymorphonucléaires (PMN) et quelques cellules épithéliales.
• Si la souris est en proestrus, vous verrez surtout des cellules épithéliales nucléées et cornifiées. Vous verrez quelques PMNs si la souris est en proestrus précoce.
• Si la souris est en œstrus, vous verrez surtout des cellules épithéliales cornifiées. Vous pouvez voir quelques cellules nucléées si la souris est en œstrus précoce.
• Si la souris est en métœstrus, vous verrez surtout des cellules épithéliales cornifiées et des PMN et quelques cellules épithéliales nucléées.

L’accouplement et l’ovulation ont généralement (mais pas invariablement) lieu pendant l’œstrus, qui survient généralement environ six heures après le début de la période d’obscurité et dure de 12 à 14 heures. Pour un accouplement programmé, placez la femelle avec un mâle pendant la phase de pro-œstrus. Pour vérifier que l’accouplement a eu lieu, vérifiez la présence d’un bouchon vaginal chez la femelle le lendemain matin (voir ci-dessous).

Vérification de la présence de bouchons vaginaux

Bien que l’évaluation de la cytologie vaginale soit couramment utilisée pour déterminer le meilleur moment pour la reproduction chez certaines espèces domestiques (comme les chiens), elle n’est pas aussi pratique pour les souris car elles ont un cycle œstral très court (4-5 jours au total). Une approche plus pratique pour les souris consiste à placer simplement le mâle et la femelle ensemble, puis à vérifier la présence d’un bouchon vaginal chez la femelle tôt le lendemain matin. Le bouchon est constitué de sécrétions coagulées provenant des glandes coagulantes et vésiculaires du mâle. Il remplit généralement le vagin de la femelle et persiste pendant 8 à 24 heures après la reproduction. Pour voir le bouchon, soulevez la femelle par la base de sa queue et examinez son ouverture vaginale à la recherche d’une masse blanchâtre. Elle peut être difficile à voir, surtout si vous êtes moins expérimenté dans cette procédure. Vous la verrez mieux si vous écartez légèrement les lèvres de la vulve avec un coton-tige ou l’extrémité émoussée d’un cure-dent plat. S’il n’y a pas de bouchon, laissez la femelle avec le mâle et vérifiez-la chaque matin jusqu’à ce que vous voyiez un bouchon.

Si vous avez besoin d’un grand nombre de femelles gestantes chronométrées, vous pouvez profiter de l’influence des phéromones et des facteurs sociaux sur le cycle œstral. Hébergez les femelles en grands groupes, sans mâles à proximité. De cette manière, le diœstrus est prolongé et l’œstrus est supprimé, un phénomène connu sous le nom d’effet Whitten. Comme les phéromones des souris mâles peuvent interférer avec cet effet, il faut empêcher la stimulation olfactive des femelles logées en groupe par des souris mâles. Lorsque les femelles sont placées avec des mâles (généralement 1 à 3 femelles par mâle), le cycle œstral de la plupart des femelles redémarre dans les trois jours. Pour identifier celles qui se sont accouplées, examinez-les quotidiennement à la recherche d’un bouchon vaginal.

La présence d’un bouchon vaginal ne garantit pas une grossesse : elle indique seulement qu’une activité sexuelle a eu lieu. La probabilité d’une grossesse après l’accouplement varie en fonction de la souche de souris et de la phase du cycle œstral au moment de l’accouplement. Pour la plupart des souches, le taux de grossesse est le plus élevé chez les femelles sans œstrus dont le bouchon vaginal est trouvé le troisième jour après avoir été placé avec un mâle. Par exemple, alors que le taux de grossesse est de ~100% et 44% respectivement pour les femelles C3H/HeJ et BALB/cJ avec des bouchons trouvés le troisième jour, il n’est que de 62% et 31% respectivement pour celles avec des bouchons trouvés le cinquième jour. En revanche, alors que le taux de grossesse des femelles C57BL/6J n’est que de 39% pour celles dont les bouchons sont trouvés le troisième jour, il est de 69% pour celles dont les bouchons sont trouvés le quatrième jour.

Si la femelle bouchée est enceinte, le premier jour de gestation est considéré comme le jour suivant la découverte du bouchon.

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