Ce qui suit est une interview tirée de Founders at Work : Stories of Startups’ Early Days par Jessica Livingston. L’extrait a été fourni par Apress Publishing. Vous pouvez acheter un exemplaire du livre ici.

Jessica Livingston : Ramenez-moi à la façon dont les choses ont commencé. Gmail était-il un projet parallèle ou une commande de Google ?

Paul Buchheit : Un peu des deux, en fait. J’ai commencé à travailler sur le logiciel de messagerie il y a longtemps. Je pense que c’était peut-être en 1996, mais c’était juste un petit projet. J’avais toutes ces idées qui ne sont jamais vraiment allées nulle part. Bizarrement, je crois que je l’appelais Gmail à l’époque, pour une autre raison. C’était juste un projet aléatoire – pas nécessairement le prédécesseur de Gmail – mais c’était quelque chose auquel j’avais pensé parce que je n’étais pas satisfait de la messagerie électronique depuis longtemps. C’était avant Hotmail et j’étais à l’université à l’époque. Si vous vouliez vérifier vos emails, vous deviez retourner dans votre chambre d’étudiant.

J’ai pensé, “C’est tellement stupide. Je devrais être capable de le vérifier n’importe où.” Alors j’ai voulu faire une sorte d’email basé sur le web. Mais je ne savais vraiment pas ce que je faisais, donc ça n’a mené nulle part. J’ai écrit quelque chose, mais il n’a jamais été utile et n’a jamais décollé. Avance rapide jusqu’à beaucoup plus tard : J’étais ici chez Google et j’avais travaillé sur Google Groups, ce qui n’est pas exactement la même chose, mais c’est lié.

Après que la première génération de Google Groups ait été en grande partie emballée, ils m’ont demandé si je voulais construire un type de produit de messagerie ou de personnalisation. C’était une charte de projet assez peu spécifique. Ils ont juste dit : “Nous pensons que c’est un domaine intéressant.” Bien sûr, j’étais excité de travailler là-dessus.

Livingston : Donc ils n’ont pas demandé un produit d’email ?

Buchheit : Ils étaient très généraux – juste le genre à dire, “Ouais, nous pensons qu’il y a quelque chose d’intéressant à faire ici”, mais ce n’était pas comme s’ils me donnaient une liste de fonctionnalités. Les gens n’étaient pas vraiment sûrs de ce que c’était. Et c’était à l’époque où Google était encore considéré comme un outil de recherche exclusif, alors même l’idée de faire quelque chose comme de la messagerie était étrange. Beaucoup de gens n’étaient pas sûrs. À ce stade, ça ne semblerait pas être une grosse affaire, mais à l’époque, c’était un peu controversé.

Pendant un bon moment, je travaillais dessus tout seul. J’ai en fait commencé avec une partie du code de Groups, juste parce que j’étais familier avec lui. J’ai construit la première version de Gmail en 1 jour, juste en utilisant le code de Groups, mais il ne recherchait que mon email. Je l’ai diffusé à quelques Googlers et les gens ont dit que c’était utile, alors ça a progressé à partir de là.

Livingston : Lorsque vous avez construit cette première version, votre vision était-elle de créer un meilleur programme de messagerie ou était-ce de construire quelque chose qui vous permettrait de rechercher dans vos emails ?

Buchheit : Les deux. La recherche est évidemment très importante. Elle était au cœur de ce que nous faisions à l’époque et elle est vraiment utile pour gérer votre courrier électronique. J’avais l’ambition de faire plus que ça, mais la recherche semblait être la première étape naturelle – c’était l’une des choses qui posait le plus manifestement problème. Tout le monde ici avait beaucoup d’e-mails. Cette entreprise est un peu folle des e-mails. Je reçois 500 e-mails par jour. Il y avait donc un très grand besoin de recherche.

C’était la chose la plus évidente que je pouvais faire, et c’était aussi l’une des plus faciles. J’ai donc construit cette première version et elle ne recherchait que mon courrier électronique, mais même cela était utile pour d’autres personnes, parce que nous avions beaucoup du même courrier électronique. Donc ensuite ils ont dit, “Ce serait encore mieux si je pouvais rechercher mon propre email.”

Livingston : Vous pouviez rechercher des mots-clés, des expéditeurs, etc…

Buchheit : Oui, c’était du texte libre, comme l’est Google, mais pour les emails.

Livingston : Quel a été le moment où vous avez dit : “C’est gros et nous allons lancer ça” ?

Buchheit : Plusieurs jours après le lancement ! C’était un grand projet. Parfois, il semblait que nous n’allions jamais nous en sortir.

Livingston : Parlez-moi de certaines des parties les plus difficiles.

Buchheit : Il y a beaucoup de choses qui étaient difficiles, juste parce que c’est très grand, pour une chose. Nous avons donné à chacun un gigaoctet de stockage pour commencer. À l’époque, la norme était de 2 ou 4 mégaoctets. Beaucoup de gens ne pensaient pas que c’était réel. Ils pensaient qu’il s’agissait d’une blague – en partie parce que nous avons lancé le site le 1er avril. Ils pensaient aussi que ce n’était pas possible.

Cela peut être un peu délicat, parce que c’est beaucoup de données si vous faites réellement le calcul : vous avez des millions d’utilisateurs et ils ont tous beaucoup de données, et ensuite, pour rendre le système vraiment fiable, vous devez garder plusieurs copies des données, des sauvegardes et tout ce genre de choses. Cela demande beaucoup de recherche. C’est beaucoup de machines et beaucoup de systèmes pour que tout cela fonctionne sans nécessiter une armée de personnes pour maintenir le système et le faire fonctionner.

Livingston : Quelle était votre fonctionnalité préférée ?

Buchheit : C’est difficile à déterminer. En fait, l’une des choses que nous avons ajoutées très tôt, qui à ce stade semble assez évidente, mais qui s’est avérée être vraiment agréable, est l’autocomplétion lorsque vous tapez les adresses e-mail. Une fois que vous l’avez, ça semble tellement évident. “Pourquoi n’auriez-vous pas l’autocomplétion ?”

Livingston : C’était une première ?

Buchheit : Aucun des autres fournisseurs de courrier web n’avait d’autocomplétion. Maintenant, vous n’y pensez même pas vraiment, mais cela fait une grande différence. Vous pouvez envoyer des e-mails si rapidement et vous n’avez pas à vous souvenir des adresses. À ma connaissance, nous avons été le premier fournisseur de messagerie Web à le faire. Les produits de bureau avaient parfois des choses comme ça, mais aucun courrier web ne le faisait à l’époque.

Livingston : Était-ce toujours votre plan de tout archiver et de ne pas supprimer les emails et d’avoir les besoins massifs de stockage ?

Buchheit : Vous pouvez supprimer les emails. L’idée était qu’il y a des informations précieuses dans les courriels et nous nous sommes dit : “Pourquoi effectuer ces actions ?” Pour la suppression, nous avons trouvé trois ou quatre raisons pour lesquelles vous pourriez supprimer des choses. L’une d’entre elles est le manque d’espace – ce qui était la raison la plus courante de supprimer des choses, car vous n’aviez qu’un quota de 2 mégaoctets. Nous nous sommes dit : “Si nous donnons aux gens suffisamment d’espace de stockage, ils ne rencontreront pas ce problème.” La deuxième raison était que les gens supprimaient des choses simplement parce que le courrier électronique devenait rapidement ingérable s’ils ne le faisaient pas.

Alors nous avons dit : “Nous avons la recherche, nous allons essayer de la rendre efficace.” Je peux gérer – je ne sais pas combien de millions de messages sont dans ma messagerie maintenant – mais ce n’est pas un problème. Ils ne gênent pas. Ils sont juste là, et si jamais je veux retrouver ce message d’il y a quatre ans où quelqu’un a fait un commentaire amusant sur Gmail qui est ironique à ce stade, alors je peux revenir en arrière et le trouver. Je suppose que la troisième raison est qu’il y a quelque chose dans l’e-mail qui rend la personne vraiment nerveuse et qu’elle veut simplement s’en débarrasser. Mais c’est assez rare. Donc nous avons dit : “Vous voulez fournir la capacité de supprimer des choses, mais ordinairement ce n’est pas vraiment nécessaire, parce que la plupart des raisons sont en fait juste des conséquences de limitations ailleurs.”

Livingston : Quelles étaient les autres fonctionnalités inédites que le monde n’avait pas vues ?

Buchheit : La vue de la conversation était nouvelle – quand vous cliquez sur une conversation et vous obtenez tous les messages sous forme de cartes au lieu d’emails séparés.

Livingston : Etait-ce votre idée ?

Buchheit : C’était la conséquence de plusieurs choses. L’une est que j’avais travaillé sur des groupes, où nous avions fait une partie du même filetage. La deuxième était le fait que nous avons tellement d’emails en interne. Nous avions ces conversations où quelqu’un envoyait un e-mail et où quatre personnes différentes répondaient à la même chose, et certaines d’entre elles se retrouvaient cinq heures plus tard et vous pensiez, “Cela a déjà été couvert cinq fois et vous continuez à répondre.” Il s’est avéré qu’une partie de la raison pour laquelle les gens organisaient leur courrier de manière si agressive était qu’ils essayaient de remettre les conversations ensemble. Ils les mettaient toutes dans le même dossier – ou ils oubliaient et les mettaient dans le mauvais dossier et alors la conversation était divisée et ils ne pouvaient jamais trouver la réponse à ce message.

Il y avait tous ces petits outils et astuces que les gens avaient pour réassembler les conversations. Pourquoi ne pas simplement les rassembler pour commencer ? A un moment donné, on s’est dit : “cachons aussi le texte cité”. Parce que de cette façon, vous pouvez simplement le lire beaucoup plus rapidement sans avoir à lire le même contenu encore et encore. Nous avions également hâte d’intégrer le chat/IM. Nous n’avons pas eu le temps d’inclure le chat dans le lancement initial, mais il figurait dans les premiers prototypes, car nous voulions absolument intégrer le chat et le courrier électronique – ils vont de pair. L’une des choses que nous avons faites a donc été de considérer le courrier électronique du point de vue du chat, comme si nous ajoutions le courrier électronique au chat et non l’inverse. Bien sûr, le chat est très axé sur la conversation : personne ne pense aux messages de chat individuels. Donc, la vue de la conversation est également issue de cela – pendant un certain temps, nous avons même formaté l’email pour qu’il ressemble davantage à une conversation de chat.

Livingston : On dirait que vous avez vraiment pris la perspective de l’utilisateur lorsque vous avez conçu Gmail.

Buchheit : Absolument, c’est en grande partie comme ça que ça s’est développé. Chaque fois que nous étions irrités par un petit problème, ou qu’un des utilisateurs disait : “J’ai ce problème, ça ne fonctionne pas pour moi”, nous passions simplement du temps à y réfléchir, à regarder quels sont les problèmes sous-jacents et comment nous pouvons proposer des solutions pour que ce soit mieux pour eux.

Livingston : Quelle était la taille de votre groupe au moment du lancement ? Seulement trois d’entre vous ?

Buchheit : Il y avait beaucoup plus de personnes à ce moment-là. Cela dépend quelles personnes vous comptez, mais c’était environ une douzaine.

Livingston : Lorsque vous avez lancé, aviez-vous déjà des utilisateurs ?

Buchheit : Littéralement dès le premier jour, nous avions des utilisateurs en interne. Une chose agréable à propos de Google est que nous pouvons simplement libérer des choses en interne et avoir cette grande population de testeurs, essentiellement. Donc les gens en interne utilisent Gmail depuis longtemps. Le nom de code était Caribou. Initialement, je l’ai appelé Gmail, puis nous avons réalisé que ce n’était pas vraiment très subtil, alors nous l’avons changé pour Caribou.

Livingston : Avez-vous choisi Caribou ?

Buchheit : Ouais. Il y a un dessin animé de Dilbert où il parle du “Projet Caribou”, et je pensais que c’était un nom amusant, alors je l’ai utilisé.

Livingston : Parlez-moi d’un des jours les plus sombres du projet, quand vous avez senti que vous ne pouviez pas le faire. Et parlez-moi d’un des jours les plus euphoriques.

Buchheit : Il y a une variété de dimensions aux jours les plus sombres. Comme je l’ai dit, beaucoup de fois, c’était une sorte de controverse, surtout dans les tout premiers jours, parce que les gens n’étaient pas sûrs que nous devions même faire cela. Alors l’attitude générale oscillait, et quand elle oscillait contre nous, c’était très difficile à gérer. Plus tard, pas autant. Nous avions quelques problèmes de système en interne. Dans une génération précédente, ce n’était pas aussi redondant que ce que nous avons finalement sorti, et le disque dur d’une de nos machines qui contenait les emails de tout le monde a cessé de fonctionner.

J’arrivais et tous ceux que je croisais me demandaient : “Quand est-ce que Caribou va être remis en marche ?”. J’entrais dans la salle des machines avec des tournevis, et les gens me voyaient et se disaient “Oh non !”. J’ai réussi à démonter le disque dur et à transplanter l’électronique d’un autre disque, donc rien n’a été perdu. Pendant toute la durée du projet, nous n’avons jamais perdu de données, ce qui est assez incroyable compte tenu de tout ce qui s’est passé. Une grande partie des machines sur lesquelles Google est construit – commodité est le terme poli pour les désigner – sont des PC ordinaires et ne sont donc pas toujours les plus fiables. Le plus amusant a été, bien sûr, le lancement. Il n’y a rien de plus excitant que de lancer enfin le produit dans le monde et de voir que les gens l’aiment.