WASHINGTON (Reuters) – Après s’être séparé du président Jerry Falwell Jr à la suite de scandales personnels, Liberty University a engagé un cabinet pour enquêter sur “toutes les facettes” du mandat de Falwell, y compris les opérations financières et immobilières de l’école.

Il se peut qu’il y ait beaucoup à démêler.

Falwell, qui a pris la présidence de Liberty en 2007 après des années en tant qu’avocat s’occupant de ses intérêts immobiliers, a entrelacé ses finances personnelles avec celles de l’université chrétienne évangélique fondée par son père.

Il a mis ses deux fils – et leurs épouses également – sur la feuille de paie de l’université. Il a organisé le transfert d’une installation de Liberty de plusieurs acres à son entraîneur personnel. Il a enrôlé la société de construction d’un ami pour gérer une ambitieuse expansion du campus coûtant des centaines de millions de dollars.

Et avant de devenir président de l’école, Falwell a créé deux sociétés qui lui ont permis de conclure des accords immobiliers avec l’une des nombreuses entités à but non lucratif affiliées à l’université, a découvert Reuters. Dans chacun de ces contrats, Falwell jouait plusieurs rôles avec des intérêts potentiellement conflictuels : Il était un dirigeant de l’université, un membre du conseil d’administration de l’organisme à but non lucratif qui vendait le terrain et un promoteur privé qui pouvait tirer profit des transactions.

“Il est très inquiétant d’avoir ce genre d’arrangements financiers en cours et ils méritent un examen intense”, a déclaré Michael Bastedo de l’école d’éducation de l’Université du Michigan.

En 2001, les dossiers de propriété montrent que Falwell a créé une société privée alors qu’il était avocat pour Liberty, l’a utilisée pour acheter un terrain non développé de l’école, puis a développé un centre commercial linéaire sur la parcelle. La société a vendu la propriété cinq ans plus tard avec une prime importante.

En 2005, les dossiers de propriété montrent que Falwell a de nouveau agi en tant qu’homme d’affaires privé lorsqu’une filiale à but non lucratif de l’université et une société qu’il dirigeait se sont associées pour vendre un terrain à une troisième société – contrôlée par le partenaire immobilier de Falwell.

Et en 2012, dans un projet que Falwell a lancé en tant que président de Liberty, l’université a dépensé plus de 2 millions de dollars pour construire un tunnel qui relie le campus à un autre centre commercial près du campus. Falwell est un propriétaire partiel de ce centre commercial.

Falwell a déclaré à Reuters que chacune de ces transactions a bénéficié à l’université Liberty. Aucune n’était inappropriée de quelque manière que ce soit, a-t-il dit.

Il a démissionné la semaine dernière après que Reuters a rapporté qu’un associé d’affaires a allégué une liaison de plusieurs années avec Falwell et la femme de Falwell, Becki. L’associé, Giancarlo Granda, affirme que la relation impliquait qu’il ait des relations sexuelles avec Becki Falwell pendant que Jerry Falwell regardait. Becki Falwell a refusé de commenter ; Jerry Falwell a nié toute implication dans la relation, qui, selon lui, était entre sa femme et Granda seulement.

Le départ de Falwell a marqué une chute dramatique pour l’une des figures les plus puissantes du mouvement chrétien évangélique américain. En 2016, le soutien de Falwell à Donald Trump a été largement crédité comme ayant contribué à propulser Trump à la présidence américaine.

Falwell a déclaré dans des interviews que Liberty lui versera 10,5 millions de dollars dans le cadre d’une indemnité de départ et de retraite. Liberty a refusé de commenter les termes ou le montant.

Le conseil d’administration de Liberty a ensuite annoncé qu’il engageait “l’une des principales sociétés d’expertise judiciaire au monde pour mener une enquête approfondie” qui examinera les opérations de l’école sous Falwell, y compris les questions financières et immobilières. Elle a refusé de nommer le cabinet.

L’enquête externe ne peut cependant pas examiner les transactions de 2001 et 2005 que Falwell a traitées alors qu’il était avocat de Liberty. Interrogé sur ces transactions, un porte-parole de Liberty a déclaré : “Pour le moment, l’enquête médico-légale se limite au mandat de Jerry Falwell en tant que président.”

Après avoir initialement renvoyé les questions à ses représentants juridiques et de relations publiques, Falwell a appelé Reuters mercredi en fin d’après-midi et a déclaré qu’il attendait avec impatience l’enquête de Liberty. “Je m’en réjouis parce que cela prouvera que vous êtes tous des menteurs”, a-t-il dit, en faisant référence aux membres des médias. “Vous n’avez rien.”

Il a également averti Reuters de ne pas interroger ses deux fils adultes, qui ont tous deux encore un emploi à Liberty. “Croyez-moi”, a dit Falwell pendant l’appel, “vous ne voulez pas vous frotter à moi, d’accord ?”

Liberty a employé une société privée – JF Management – formée par Jerry “Trey” Falwell III, le fils aîné de Falwell, pour gérer les propriétés de l’université. La société a reçu plus de 58 000 dollars de rémunération en 2017, selon la plus récente déclaration publique du formulaire fiscal 990 de l’école auprès de l’Internal Revenue Service des États-Unis. Trey Falwell est également vice-président de Liberty, avec une rémunération totale de l’université de 189 000 $ par an, selon les déclarations fiscales.

L’autre fils de Falwell, Wesley, a tiré une rémunération en 2017 de Liberty de 54 744 $, selon les déclarations. Laura Falwell, la femme de Wesley, a gagné 57 751 $ cette année-là de Liberty, et Sarah Falwell, la femme de Trey, a gagné 63 315 $.

Aucun des enfants Falwell ou de leurs conjoints n’a pu être joint pour un commentaire. Dans une déclaration publiée par l’avocat de Falwell, Falwell a dit : “Trey, Wesley et leurs conjoints sont payés à leur juste valeur pour leur travail et ont très bien effectué ce travail.”

Un porte-parole de l’école a déclaré à Reuters que l’examen des transactions de la famille Falwell avec Liberty est “dans le cadre de l’enquête médico-légale.”

Les initiés de l’entreprise – dans ce cas, Jerry Falwell – ne sont pas légalement interdits de mener des transactions commerciales personnelles avec les organisations à but non lucratif qu’ils dirigent, comme celles identifiées par Reuters. Mais certains spécialistes de la gouvernance affirment que de telles transactions peuvent susciter des inquiétudes quant aux conflits d’intérêts ou aux violations potentielles du devoir fiduciaire. Les entités à but non lucratif, comme la Liberty et la plupart des autres universités, sont censées servir des intérêts caritatifs, éducatifs ou religieux. Selon les lois fiscales, leurs recettes ne peuvent pas être utilisées pour le bénéfice privé des individus.

Eric Chafee, professeur de droit à l’Université de Toledo dans l’Ohio, a déclaré que les transactions immobilières de Falwell avant sa présidence méritent un examen plus approfondi. “Ces transactions foncières de faveur font certainement sourciller”, a-t-il déclaré.

La Liberty, exonérée d’impôts, s’appuie sur des centaines de millions de dollars de subventions Pell et de prêts étudiants soutenus par le gouvernement. Les étudiants de Liberty ont reçu 618 millions de dollars de prêts et d’aides des contribuables fédéraux en une seule année, selon un rapport d’audit de 2018.

CONDUITE DEQUESTIONNABLE

Les allégations d’une liaison sexuelle étaient les dernières d’une série de divulgations personnelles sur Falwell. Quelques semaines plus tôt, il avait posté une photo de lui sur Instagram avec son pantalon dézippé et son ventre exposé, son bras autour d’une femme enceinte. Falwell a déclaré qu’il s’agissait d’une blague ; malgré cela, il a pris un congé indéfini de Liberty peu de temps après.

Un porte-parole de Liberty a déclaré qu'”aucune décision n’a été prise” quant à savoir si l’enquête examinera la conduite personnelle de Jerry ou de Becki Falwell. Mais le porte-parole a déclaré que l’école “enquêtera sur toutes les allégations qui relèvent de ses politiques du titre IX interdisant la discrimination sexuelle et le harcèlement sexuel et de ses politiques de ressources humaines traitant de l’inconduite sexuelle, également.”

Dans un premier temps, l’examen semble toutefois se concentrer davantage sur les relations d’affaires.

En tant que président de l’université Liberty, Falwell a supervisé une croissance spectaculaire des revenus de l’école, due en partie à la popularité de ses programmes d’apprentissage à distance. En 2018, ses actifs ont dépassé 2,8 milliards de dollars.

Il a également présidé à une frénésie de construction d’un milliard de dollars sur son campus de Lynchburg, en Virginie, ajoutant de nouveaux bâtiments qui comprenaient une bibliothèque, des dortoirs et une arène sportive étincelante qui devait ouvrir cette année.

Au cœur du boom de la construction du campus se trouve un ami de longue date de Falwell, Robert Moon. En 2013, Moon a formé une société appelée Construction Management Associates, ou CMA – avec l’aide d’un prêt de démarrage de 750 000 $ de Liberty. CMA a ensuite été chargé de gérer d’énormes parties de la folie de construction du campus. La plus récente déclaration publique 990 de l’université montre que CMA a reçu plus de 64 millions de dollars de revenus de Liberty au cours de 2017.

L’entreprise de Moon a également été un “contributeur substantiel” à l’université, faisant des dons à Liberty, les déclarations 990 montrent.

Interrogé l’année dernière sur les affaires croissantes de CMA avec Liberty, Moon a déclaré à Reuters que “l’utilisation d’un gestionnaire de construction de confiance en tant qu’agent du propriétaire est une méthode employée dans de nombreux campus pour réaliser des projets majeurs”. Il a ajouté que CMA avait contribué à faire économiser des “millions” à Liberty, que la société avait remboursé son prêt à Liberty avec les intérêts, et que les revenus de CMA sont en grande partie “transmis aux entrepreneurs spécialisés pour leur travail, leurs matériaux, leurs équipements et leurs fournitures.”

Un porte-parole de Liberty a déclaré que les activités et les contrats de construction dans lesquels Falwell était impliqué, y compris le rôle de CMA, est “dans le cadre de l’enquête médico-légale.”

Travaux précoces

Un examen des dossiers fonciers par Reuters a révélé que des sociétés fondées personnellement par Falwell ont conclu des accords immobiliers avec l’une des nombreuses organisations à but non lucratif affiliées à l’université dès 2001. Falwell a orchestré ces accords alors même qu’il était un responsable de Liberty et un administrateur de l’association à but non lucratif à laquelle ses sociétés ont acheté le terrain, le Liberty Broadcasting Network.

Le réseau de télévision, LBN pour faire court, a diffusé les sermons du père de Falwell, le révérend Jerry Falwell. Il faisait également la promotion de l’université Liberty, opérait depuis le campus de l’école et proposait des programmes chrétiens à vocation familiale. Mais LBN, une filiale de l’université, n’était pas particulièrement prospère et avait besoin de prêts de Liberty pour rester à flot.

LBN possédait des propriétés dans la région, et Jerry Falwell Jr était un fiduciaire pour ces avoirs. Lorsque LBN a commencé à vendre ses actifs, au moins deux des propriétés se sont retrouvées dans des transactions impliquant Falwell, a constaté Reuters.

L’une d’elles était un terrain vague de 1,4 acre juste en face de l’autoroute du campus de Liberty, au 3920 Wards Road. En avril 2001, LBN a vendu le terrain pour 327 000 dollars à une société à responsabilité limitée nouvellement créée. L’acheteur, Gateway Country Plaza LLC, opérait à partir d’un bâtiment de l’université de Liberty, selon les registres d’enregistrement des sociétés, mais Gateway n’appartenait pas à l’école. Il s’agissait plutôt d’une société de portefeuille immobilière à but lucratif, partiellement détenue par Falwell lui-même. Falwell signait en tant que “membre/gestionnaire” sur ses documents financiers.

Une fois que la société dirigée par Falwell a été propriétaire de la propriété, elle y a érigé un bâtiment pour un coût estimé à 153 000 dollars, selon un permis municipal. En 2002, le terrain vacant était devenu un centre commercial linéaire.

Après le développement de la bande commerciale – avec d’autres investissements de la société de Falwell – la valeur de la propriété a grimpé en flèche. En 2006, Falwell a vendu la propriété pour 2,7 millions de dollars, plus de huit fois ce que sa société avait payé pour le terrain non développé cinq ans plus tôt.

Dans des déclarations à Reuters l’année dernière, Falwell a défendu l’accord, arguant que LBN n’avait pas l’argent ou l’expertise pour développer le terrain lui-même. Il a déclaré que sa société “a payé le juste prix du marché pour cette propriété” et a investi 1,7 million de dollars pour construire le centre commercial. Il n’a pas fourni de documentation pour ce chiffre.

En 2005, Falwell a conçu un autre accord impliquant des terrains appartenant à Liberty et une entité privée distincte qu’il contrôlait, appelée Eastern Heights LLC, selon les dossiers déposés au tribunal municipal de Lynchburg. Eastern détenait un terrain à côté d’une parcelle appartenant à LBN. Des voies ferrées séparent le terrain du campus de Liberty.

Eastern et LBN ont vendu ensemble les parcelles pour un million de dollars. Falwell a signé l’acte de vente au nom d’Eastern, selon les registres de propriété.

L’acheteur : Swift Creek Capitol, une société contrôlée par Chris Doyle, un ami et partenaire commercial de Falwell. Doyle a négocié ou co-investi avec Falwell dans plusieurs entreprises de propriété privée.

Falwell a été impliqué dans divers aspects de la transaction Swift Creek. Il a rédigé l’acte lui-même, en tant que “Jerry L Falwell Jr, Attorney-at-Law”. Il a signé l’acte qu’il a créé, en se présentant comme le directeur de Eastern Heights LLC. Il était propriétaire d’Eastern Heights, le co-vendeur à but lucratif. Et il était aussi en affaires privées avec Doyle, l’acheteur. En plus d’investir dans la propriété avec Falwell, Doyle a également travaillé comme courtier immobilier pour Liberty University, où Falwell a supervisé les biens immobiliers.

Dans une déclaration à Reuters, Doyle a déclaré qu’il était honoré d’avoir travaillé avec les Falwell. “Mes relations d’affaires et mes relations personnelles sont des affaires privées”, a-t-il dit.

Dans une autre affaire qui a lié les affaires de Liberty avec celles de Falwell, l’université a dépensé des millions pour un projet qui reliait le campus à un centre commercial voisin.

En janvier 2012, le président de l’école Falwell a annoncé qu’un nouveau tunnel piétonnier, payé par Liberty, permettrait aux étudiants et au personnel de quitter le campus par une autre sortie. Le tunnel a coûté à l’école environ 2,2 millions de dollars, a déclaré un responsable de Liberty au journal local – un chiffre confirmé par une personne familière avec le projet. Le tunnel passe sous les voies ferrées qui rendaient périlleuse la traversée du campus vers les magasins.

Falwell et son partenaire commercial Doyle possédaient une partie du centre commercial près de l’endroit où sort le tunnel.

Dans une déclaration à Reuters l’année dernière, Falwell a déclaré que le tunnel permet d’assurer la sécurité des étudiants qui, autrement, devaient traverser les voies ferrées pour se rendre dans la zone commerciale. C’était “le seul endroit praticable” pour le tunnel, a dit Falwell.

De plus, a-t-il dit, le tunnel pour piétons n’a pas aidé la place commerciale mais lui a nui. La raison, a expliqué Falwell : Les étudiants se garaient parfois au centre commercial et encombraient la zone.

Un porte-parole de Liberty a déclaré à Reuters que l’université était au courant de la participation de Falwell avant le lancement du projet de tunnel. L’école a déclaré que le tunnel offre “un accès facile et sûr aux restaurants et aux magasins le long du couloir le plus fréquenté de la ville de Lynchburg”.

Chafee, le professeur de l’Université de Toledo, a déclaré que, compte tenu de la nature de la présidence de Falwell à Liberty, l’enquête de l’école devrait examiner des accords comme ceux-ci.

“Il y avait tellement de contrôle et de domination de la part de Falwell en ce qui concerne les transactions qui ont été entreprises”, a déclaré Chafee.

.