Sir Isaac Newton n’a pas utilisé son télescope pour trouver de nouvelles choses dans l’univers mais il l’a utilisé pour transformer radicalement la façon dont nous voyons le monde dans lequel nous vivons et l’univers dans son ensemble.
Sir Isaac Newton est souvent considéré comme le plus grand astronome et mathématicien à avoir jamais vécu. Il y a beaucoup de validité à cette affirmation. Cet article se penche sur son célèbre télescope à réflecteur et décrit certaines de ses découvertes.
Un télescope à réflecteur est un télescope qui utilise un miroir plutôt que des lentilles pour courber la lumière et agrandir les images. Les télescopes à réflecteur, parce qu’ils sont plus faciles à fabriquer et peuvent être fabriqués dans des tailles beaucoup plus grandes que les réfracteurs, sont une invention qui a changé l’astronomie et notre compréhension de l’univers. Le plus grand télescope réfracteur du monde a un diamètre de 40 pouces et les télescopes réflecteurs sont bien plus petits en comparaison. Il existe actuellement plusieurs télescopes de type réflecteur qui ont un diamètre de plus de quatre cents pouces.

Sir Isaac Newton entouré des symboles de certaines de ses plus grandes découvertes.
Illustration de Jean-Leon Huens, National Geographic Stock.

Pourquoi un réflecteur est meilleur qu’un réfracteur
Si vous êtes familier avec un prisme ou un arc-en-ciel, vous pouvez comprendre pourquoi les réflecteurs sont supérieurs aux réfracteurs. Lorsque la lumière traverse le verre, les différentes bandes (ou couleurs) passent à des angles différents, ce qui provoque des aberrations ou des problèmes dans les images. C’est ce qu’on appelle l’aberration chromatique, qui nous donne des vues déformées de ce que nous voyons à travers une lentille. À l’époque de Newton, la fabrication du verre et des lentilles était très primitive et les problèmes d’aberration chromatique n’étaient pas encore résolus. Aujourd’hui, nous pouvons fabriquer des lentilles qui n’ont presque pas d’aberration chromatique, mais nous ne pouvons pas les fabriquer très grandes. Quand une lentille devient vraiment grande, elle devient très lourde et son propre poids va déformer la lentille et ruiner l’image.
Le télescope de Newton a résolu ces problèmes. Un miroir ne fait pas passer la lumière à travers lui. Il fait simplement rebondir toute la lumière sur sa surface. Il n’y a pas du tout d’aberration chromatique. Et comme il suffit de faire rebondir la lumière sur la surface, on peut placer l’ensemble du miroir sur une structure de support ou une base, ce qui allège considérablement le poids du miroir. De cette façon, vous pouvez construire des miroirs beaucoup plus grands sans aucune distorsion.
On pense généralement que Newton a inventé le premier télescope à réflecteur mais ce n’est pas vrai. Le crédit de la fabrication du premier réflecteur revient à un moine, physicien et astronome italien nommé Niccolo Zucchi. Il a publié un livre sur l’optique dans les années 1650 et c’est ce livre qui a inspiré Sir Isaac Newton à construire son propre télescope. Zucchi a créé son premier réflecteur vers 1616 tandis que Newton a terminé son premier (et célèbre) télescope en 1670. Mais si Zucchi a fait de nouvelles découvertes avec son télescope, celui-ci ne fonctionnait pas bien et était difficile à fabriquer et à utiliser. C’est le télescope de Newton qui a vraiment bien fonctionné et qui a fait entrer l’art et la science des réflecteurs dans le monde de la science.
Le vrai génie du télescope de Newton
Tout cela est remarquable mais il y a quelque chose de beaucoup plus important dans l’astronomie de Newton et dans son télescope. Après tout, il n’a pas découvert de lunes autour de Jupiter comme Galilée, ou tracé le retour d’une comète comme Halley. Mais ce qu’il a fait, c’est lier les mathématiques, l’astronomie et notre compréhension de l’univers à l’aide de son télescope et de sa théorie de la gravitation universelle. Il a prouvé mathématiquement que la gravitation était une opération à double sens et que si la terre tirait sur une pomme qui tombait, la pomme tirait aussi sur la terre. Ceci a été clairement vu, calculé Articles de psychologie, et confirmé dans les mouvements des corps célestes qui ont été affinés et rendus possibles par la nouvelle science des télescopes à réflecteur que nous pouvons créditer à Newton.
Sir Isaac et son télescope ont poursuivi le travail de Copernic et Galilée en approfondissant notre compréhension de l’univers dans lequel nous vivons et en nous aidant à réaliser qu’il existe des lois qui régissent l’ensemble de l’univers. Et cette règle est valable pour les pommes qui tombent et pour les planètes qui tournent autour des étoiles.

Télescope réflecteur original de Sir Isaac Newton. Image de la Royal Society of London.

Le véritable télescope que Newton a construit survit encore aujourd’hui et est sous la garde de la Royal Society of London. Ils le gardent en exposition à Londres et parfois il voyage dans le monde entier dans le cadre d’une exposition.
Will Kaliff