Les baisses de niveau d’eau induites par la sécheresse ont été extrêmes dans certains réservoirs tels que le lac Mead dans le sud-ouest des États-Unis. Image via U.S. Geological Survey.
Au cours du 21e siècle, de graves pénuries d’eau sont probables dans plusieurs régions des États-Unis, à moins que des mesures ne soient prises rapidement pour s’adapter aux changements futurs des ressources en eau, selon une nouvelle étude.
L’étude, publiée le 28 février 2019 dans Earth’s Future, a non seulement examiné les tendances futures de l’approvisionnement en eau et de la demande en eau à travers les États-Unis contigus, mais a également examiné quelles mesures d’adaptation seraient les plus efficaces à utiliser. L’analyse a montré que la réduction de l’utilisation de l’eau pour l’agriculture sera probablement l’un de nos meilleurs outils d’adaptation.
Les pénuries d’eau se produisent inévitablement lorsque la demande en eau dépasse l’approvisionnement en eau. Aux États-Unis, on s’attend à ce que la demande en eau augmente largement à mesure que la population passe de sa taille actuelle d’environ 328 millions de personnes à 514 millions de personnes en 2100. Pendant ce temps, l’approvisionnement en eau subira des changements variables en réponse au changement climatique. Dans certaines communautés, on s’attend à ce que les réserves diminuent à mesure que les températures se réchauffent et que les sécheresses deviennent plus fréquentes. Dans d’autres communautés, les approvisionnements pourraient augmenter si les précipitations augmentent comme prévu, mais la hausse des températures stimulera toujours les taux d’évaporation de l’eau et mettra à rude épreuve les approvisionnements en eau dans de nombreuses régions.
Sur les 204 bassins versants examinés aux États-Unis, des pénuries se produiront probablement dans 83 bassins dans un avenir proche (2021-2045), 92 bassins dans un avenir moyen (2046-2070) et 96 bassins dans un avenir lointain (2071-2095) si aucune mesure d’adaptation n’est prise, selon la nouvelle étude. Ces pénuries devraient se produire même avec des améliorations continues de l’efficacité de l’eau au même rythme que l’efficacité de l’eau évolue aujourd’hui.
Fréquences de pénurie d’eau auxquelles on peut s’attendre dans les bassins versants américains dans le futur moyen (2046-2070) si aucune mesure d’adaptation n’est prise. Image via Brown et al. (2019) Earth’s Future, vol. 7.
Pour parer à ces pénuries, les scientifiques ont utilisé leur modèle de ressources en eau pour examiner l’efficacité de plusieurs mesures, notamment l’amélioration du stockage dans les réservoirs, la réduction des débits réservés et l’épuisement des eaux souterraines, entre autres. L’augmentation du stockage dans les réservoirs, qui peut être utilisée pour stocker l’eau lorsqu’elle est abondante en vue d’une utilisation ultérieure lorsqu’elle est rare, s’est avérée largement inefficace dans de nombreuses régions sujettes à la sécheresse où l’eau nécessaire à cette augmentation n’est tout simplement pas disponible. Quant au détournement de l’eau des ruisseaux et des rivières et à l’exploitation d’un plus grand nombre de nappes phréatiques, ces approches contribueraient à réduire les pénuries mais entraîneraient de lourds coûts externes. Par exemple, des prélèvements d’eau excessifs pourraient entraîner l’effondrement des populations de poissons. Par conséquent, les auteurs mettent en garde contre une forte dépendance à leur égard, tout en reconnaissant que la pression pour employer ces options augmentera probablement à l’avenir.
De toutes les options étudiées, les réductions de l’utilisation de l’eau pour l’agriculture semblent être les plus prometteuses pour prévenir les pénuries d’eau. Cela pourrait potentiellement être réalisé en apportant des améliorations drastiques à l’efficacité de l’irrigation au-delà du rythme actuel des progrès technologiques, ainsi qu’en abandonnant les pratiques d’irrigation sur les cultures de faible valeur, indiquent les scientifiques.
Il est clair que les choix futurs que de nombreuses communautés devront faire pour maintenir un approvisionnement en eau adéquat ne seront pas faciles, comme le démontre cette nouvelle étude qui donne à réfléchir. Des études de planification globales comme celle-ci peuvent aider à guider les communautés vers les meilleures options. Des études futures visant à explorer d’autres options de conservation de l’eau seraient également utiles. Sandra Postel, experte des questions relatives aux ressources en eau, défend une approche technologiquement plus intelligente et plus naturelle pour réparer nos cycles de l’eau brisés, ce qui pourrait impliquer des solutions comme les systèmes d’irrigation de précision et la restauration des zones humides. Elle a récemment écrit dans Trend:
Il est tentant d’essayer de résoudre nos problèmes d’eau avec de plus grands barrages, des puits plus profonds et des transferts d’eau plus longs. Mais comme Albert Einstein nous l’a rappelé il y a des décennies, ‘Nous ne pouvons pas résoudre les problèmes en utilisant le même type de pensée que nous avons utilisé lorsque nous les avons créés.’ Cela signifie qu’il faut penser différemment à la façon dont nous utilisons, gérons et valorisons l’eau. Et cela signifie qu’il faut trouver le moyen de réparer et de reconstituer le cycle de l’eau alors même que nous prospérons. C’est un défi de taille. Mais certains pionniers montrent la voie.
La ligne de fond : Les futures pénuries d’eau dans certaines parties des États-Unis sont probables compte tenu de l’augmentation des demandes en eau et de la diminution des réserves d’eau. Une nouvelle étude suggère que les réductions de l’utilisation de l’eau pour l’agriculture pourraient être l’une des meilleures approches pour éviter les futures pénuries d’eau.
Source : Adaptation aux futures pénuries d’eau aux États-Unis causées par la croissance démographique et le changement climatique
Deanna Conners est une scientifique environnementale qui détient un doctorat en toxicologie et une maîtrise en études environnementales. Son intérêt pour la toxicologie vient du fait qu’elle a grandi près du Love Canal Superfund Site à New York. Son travail actuel consiste à fournir des informations scientifiques de haute qualité au public et aux décideurs et à contribuer à la création de partenariats interdisciplinaires qui aident à résoudre les problèmes environnementaux. Elle écrit sur les sciences de la Terre et la conservation de la nature pour EarthSky.
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